- Он не спускал с цепи единорога, владыка. Он виноват лишь в том, что отошёл тогда чуть дальше, чем следовало.
Не оборачиваться. И не добавлять - "госпожа". Он ещё владыка.
- Я знаю.
- И сделал всё, чтобы эту ошибку исправить.
- Да.
- У девочки не будет магических способностей, но, поверь, это не так страшно, как может показаться через несколько дюжин лет.
- Да.
Не оборачиваться. Открыть дверь. "Он отошёл тогда чуть дальше, чем следовало". Насколько далеко он ушёл теперь?
Через две улицы Дерек спешился, набрал в горсти снега и долго тёр им лицо. Не помогло. Погнал лошадь к купальне на реке, окунулся в ледяную воду. Так лучше. Не он устоял - она не захотела. И он сам знает ответы на все вопросы - Талина никогда не согласится, чтобы меч вернулся. Она жила слишком близко к нижним.
- Скажи, - Дерек завернул к Хельму по возвращении в замок - пить в одиночестве сил не было, смотреть в глаза Талине - тем более, - ведь у вас с Бородой не мутится разум при виде Роксаны?
Тайный задумался, разливая по кубкам подогретое с южными приправами арденийское.
- Нет, - медленно ответил он, - после того как ты завоевал власть - нет. Впрочем, я чаще читаю её донесения, чем разговариваю с ней.
Покрутил кубок в руках и добавил:
- Ты хочешь сказать, что она влияет на людей избирательно? Вполне вероятно, иначе б не могла ходить по улицам. Да нам-то что?
- Сделай одолжение, - фраза звучала достаточно спокойно, - если ты с ним свяжешься - передай ему мою нижайшую просьбу: пусть он уговорит её не влиять на меня. Подозреваю, что мне с ней ещё придётся разговаривать.
- Владыка, - искренне изумился Хельм, - а не проще ли тебе попросить об этом саму Роксану? Перед следующим разговором, если он состоится?
Когда советник Дагор не хотел говорить о чём-либо, он был склонен к прямолинейным решениям.
Временно исполняющим обязанности казначея оставили первого заместителя господина Ханта - парень был исключительно честный, честнее Дагора, если такое вообще возможно. Честный, преданный, исполнительный и - без размаха. Как и все заместители Ильма. Он не воровал, отчёты его отличались простотой и дотошностью, но - прибылей казна почти не видела. Господин Хант всегда балансировал на грани закона, умудряясь делать деньги из чего угодно - полученных им барышей с избытком хватало и государству и "Тропинке". Его заместитель не урвал для себя ни одной медяшки, но... лучше бы воровал, думал иногда Дерек. Он пересмотрел несколько дюжин претендентов на его место - и вынужден был признать, что эти будут только красть, а пользы принесут ещё меньше. "Тропинка" же, несмотря на отсутствие господина Ханта в столице, по-прежнему процветала.
Через полгода после отъезда Ильма Дерек вызвал к себе тайного советника.
- Возьмёшь на себя обязанности казначея. Ты столько следил за Хантом, что наверняка усвоил, как он вёл дела. Формально нынешний третий советник останется на месте, фактически же - управлять казной будешь ты.
- Хорошо, - поморщился Хельм, - взятки пойдут в казну отдельным пунктом.
Формально господин Хант взяток не брал - но благодарности в форме выгодных заказов получал часто. Дерек бы и не возражал, чтобы теперь эти благодарности поступали торговому дому Ульрики, но Дагор считал иначе.
Время шло - Талина успокоилась, сосредоточившись на очередных подземных этажах и третьем сыне, Дерек же занялся границами - восточные князья то и дело выражали недовольство, требуя всё больших и больших привилегий. Все решения были приняты - и как бы ни повёл себя господин Хант, владыка знал, что ему делать.
Иногда Дерек спрашивал себя - почему он так уверен, что меч действительно уехал? Да, агенты несколько раз засекали пару, похожую на Ильма с Роксаной в Ардении. Да, влияние "Тропинки" в южных землях возросло в несколько раз, и при желании господин Хант мог стать теневым правителем в любом южном государстве. И даже - спокойно свергнуть любую из правящих династий, чтобы взойти на престол самому. Дерек постоянно прислушивался к себе - ведь уверенность в своём отсутствии меч мог внушить и изнутри. Мог. Шанс, что оружие изощрённо морочит своего владыку, существовал - и именно им можно было объяснить уверенность в отъезде меча. Дерек допускал такую возможность - разумом, вопреки собственной уверенности, и по дюжине с лишним раз перепроверял все свои решения, ни в одном из них не полагаясь на чувства и ощущения. Впрочем, бывшему воеводе и четвёртому сыну императора было не привыкать вести себя так. Это здесь он немного расслабился.
Через год после ухода меча мирно скончался в рабочем кабинете Урленой - Дерек давно уже подобрал человека на эту должность, и несколько лет назад заговорил о смене советника с Ильмом. "Это мой человек, - ответил меч. - Не его вина, что он пережил свой разум. Его мечта - пост советника до конца жизни и пышный погребальный костёр. И она исполнится". Взгляд клинка не оставил тогда Дереку никакого выбора.
Пламя до вершин деревьев, пышная тризна, коленопреклонённые стражники, бой барабанов, лязганье щитов, Роксана с лютней в руках - владыка осторожно искал Ильма среди пришедших проститься с Урленоем, и не находил.
- Где он был? - спросил Дерек Хельма на следующий день.
- Седьмой стражник в правом ряду, - ничуть не удивился советник Дагор.
Сообщение о магических искажениях, сопутствующих приходу очередного тёмного владыки пришли в разгар зимы - на второй год после отъезда советника Ханта.
Талина ждала этого - мысль, права ли она, не покидала её ни на мгновение. Тварь оставила своего владыку, но ушла ли она из мира? Дерек в ответ на этот вопрос пожимал плечами. Хельм подробно и дотошно разъяснил ей, что если правда о выброшенном мече откроется - опасаться им придётся отнюдь не тёмного владыки, а всей мощи Ковена, потому что магов не остановит уже мысль о мести вернувшегося с новым владыкой меча.
Если бы тварь вернулась с новым светлым владыкой! - мечтала Талина. Тогда они сдали бы власть и уехали под горы. Когда она однажды проговорилась об этом Дереку, он посмотрел на неё странно и грустно, как на маленького ребёнка.
- Ты правда так считаешь? - спросил он. - Что первым придёт светлый? И что он не станет мстить? А если он не станет мстить - так ли он ужасен, как ты себе представляешь?
Что-то доказывать Дереку в очередной раз у неё уже сил не было. Иногда казалось, что проще сослаться на женский каприз - тогда бы он её понял.
Она не узнала, кто пришёл первым - когда погожим зимним днём Ренину спешно забрали из лечебницы, где та помогала отцу, и за женой и детьми владыки пришли телепортисты. Все вещи на этот случай были собраны, все слова сказаны - и они с Дереком лишь посмотрели друг на друга. Он вернётся, убеждала себя Талина. Он вернётся.
Пришелец не должен был успеть собрать войско - Дерек телепортировался с гвардией и верными магами в ближайший к месту магического возмущения город - всего в трети дня конного перехода. Не зря вампиры и маги всё это время изучали прозябающие в забвении окраины. Дерек с трудом представлял себе мощь врага - Ильм ни разу ни показал ему предела возможностей владыки. Сколько тёмный сумеет положить в одиночку? Сколько лучников и магов потребуется, чтобы остановить его? Оставалось лишь идти вперёд в надежде, что меч всё-таки поможет, как обещал Хельму, который в этот момент как раз был занят эвакуацией служб, казны и верных людей.
* * * * * * *
Здесь было холодно и снежно. Бустед приноравливался к неспешной рыси местного жеребца, слушая краткую лекцию меча о мироустройстве, и удивлялся тому, что совсем не мёрзнет. До ближайшего поселения немного - там он раздобудет приличную одежду, еду и не откажется от ласк девиц спелых и умелых. Запах дыма едва ощущался, но скоро он станет хорошо различимым. Там тепло, еда и женщины. Не захотят поделиться... захотят, ещё как захотят! Клинок появлялся и исчезал в руке, даря опьяняющую уверенность во всемогуществе и неуязвимости. Жаль, что в предыдущем поселении попались такие упёртые и злобные жители. Жаль, что там совсем не было нормальных воинов. Жаль, что людей он убил раньше, чем налетела крылатая нечисть... Ничего - в следующем посёлке будет умнее, сначала продемонстрирует силу на нескольких стражниках, тогда жители сразу на всё согласятся...
