* * * * * * *

  Молодой князь Ледар надменно смотрел на Вретеня, презрительно оттопырив нижнюю губу, поросшую хилой бородёнкой. Этот представитель некогда славного рода основателей столицы жаждал власти любой ценой, его и подталкивать не надо. Чего стоило одно скандальное сватовство князя к первой дочери владыки, прекрасной огненноволосой Алеренине. Владыка тогда сплюнул и посмеялся, а вот Гозрения пришлось уговаривать не бить морду князю и сватам. И ведь Ледар сразу поверил, что достоин руки первой дочери владыки, и без проблем получит её в жёны, а вместе с женой и должность главнокомандующего. То, что всё это лишь одно из звеньев в "Плетении", чего князёк своими куцыми мозгами понять не может, делает миссию Вретеня лёгкой и приятной. Тем легче он отправит его по предначертанному Джайлемом пути.

  - Приятно было познакомиться со столь достойным потомком славного рода. Ковен сожалеет, что служивший вам маг оказался предателем. Надеюсь, с новым никаких проблем не возникает, - Вретень поклонился как можно ниже и направился к выходу. Аудиенция закончилась. Всё, что относилось к официальной части, порученной Ковеном, сказано. Уже в дверях он обернулся. - Жаль, что светлый меч покинул владыку, но нам повезло, и Аледер достойно справился с тёмным - первый, кому это удалось. Поистине, сильный правитель, достойный трона.

  Пробить защитные амулеты князя труда не составило - да и требовалось-то лишь немного усилить его амбиции. Теперь сказано и сделано всё, и можно покинуть убранную эльфийскими коврами комнату с золочёным троном у дальней стены, очень похожую на тронный зал в столице. Дальше всё пойдёт как задумано.

   * * * * * * *

  Ближе к обеду Дереку передали просьбу Хельма спуститься в подвалы службы безопасности. Владыка не стал задерживаться - Хельм не из тех, кто будет просто так портить ему трапезу.

  Советник по безопасности в задумчивости перебирал бумаги. Как только владыка вошёл, Дагор встал.

  - Владыка, вы должны пройти со мной, - Дерека уже год повсюду сопровождали два гвардейца, а при посторонних Дагор всегда соблюдал официальный тон.

  - А так ты не можешь сказать, что случилось? - желания спускаться в пыточные не было никакого - палачи и маги неплохо справлялись и без помощи владыки. - Или маг столь устойчив, что требуется моё личное вмешательство?

  Дерек указал охране на дверь. Стражники молча вышли, плотно прикрыв окованные железом створки.

  - Дерек, я тебе сколько раз говорил, что если я буду тянуть ещё и финансы, то пострадают мои прямые обязанности? - нахмурился тайный советник. - У меня просто не хватает времени заниматься всем. Пусть финансами займётся Талина. Я предлагал тебе ещё трёх кандидатов.

  Этот разговор Дереку уже надоел. Талина прекрасно справляется с ревизиями, но казну не потянет. Как же ему не хватает господина Ханта! Не меча - хорошего советника по финансам!

  - Ты меня за этим сюда пригласил?

  - Князь Ледар готовит переворот, - глаза у тайного стали льдисто-голубые. - Маг, ранивший тебя, признался в этом под пыткой, и подтвердил на магическом допросе. Потребовалось четверо магов, чтобы пробить его защиту, и всего один палач. Он должен был сжечь тебя вместе с тёмным. Когда понял, что ты устоял - в отчаянии бросил кинжал. Ты доволен? Доволен ли ты, что твой советник по безопасности упустил из виду внутреннего врага, всё внимание переключив на Ковен и финансы? И ещё неизвестно, кто из Ковена стоит за Ледаром. Он, конечно, ничтожество, но вот сам ли действовал? Кстати, как твоя рука? Царапина не беспокоит? Хочешь ещё? Джайлем тебе быстро обеспечит, только отвернись.

  - Связь мага и князя с Верховным? - что такое тянуть сразу несколько направлений бывший воевода понимал прекрасно, но казна требовала денег - их должно быть не меньше, чем у "Тропинки".

  - Они не встречались с... Давно. С тех пор как эта крыса принимал у него экзамен. В то время мой прапрадед пелёнки пачкал, - Хельм балансировал на грани дозволенного панибратства, но владыка никак не желал злиться и принимать нужное решение. И никакие агенты Дерека не могли отследить, посылает ли Дагор отчёты в южные земли, и что думает по этому поводу меч. - Сейчас отрабатываем все контакты Ледара - может, выйдем на кого-нибудь.

  - Работай. Ледара оставь мне. Займусь им после обеда. Составишь мне компанию?

  Советник по безопасности остался обедать в кабинете. Его не прельщало портить аппетит владыке и его жене - Талина с детьми вернулась в столицу сразу же, как услышала о победе, не пробыв под горами и двух дней.

  * * * * * * *

  Джайлему интересно было бы присутствовать в тронном зале замка Ледаров, когда туда прибудет правитель Аледер, но он не мог себе позволить такую роскошь. Он очень часто не мог позволить себе желаемую роскошь. Слишком часто. И вряд ли сможет даже тогда, когда станет во главе страны. От тщеславия при подданных придётся отказаться - даже ему, даже правителю всей страны.

  Получив донесение, что владыка отбыл в замок мятежного князя, Джайлем налил в бокал "Миэлиариалитииэль" и не отказал себе в наслаждении в красках представить, как неуравновешенный горячий князь выхватит клинок и вызовет на поединок владыку Аледера. О, почти бывший правитель не унизится до поединка с сопливым мальчишкой, а над оскорблениями лишь посмеётся. Самозваному императору потребуется показательный суд, чтобы подавить в будущем любую попытку заговора.

  * * * * * * *

  Дерек смотрел на представителя когда-то достойного рода. Ледар - единственный сын, рождённый престарелым предыдущим князем от юной наложницы. Неужели и владыке предстоит основать род, потомки которого в отдалённом будущем так деградируют? Не было ли смысла в том, что сыновья императоров из поколения в поколение уничтожали друг друга в борьбе за трон? Будь у Ледара пять или шесть братьев - не он стал бы князем, не он... Как племяннику Алезану никогда было не стать императором. В этом есть смысл? Нет - он не допустит такого среди своих детей, хотя уже сейчас понятно, что правителя из Аледена не выйдет, надо подбирать ему другой путь.

  Проще всего было бы немедленно убить это ничтожество, но у Хельма на него свои планы - изучить каждый день князя с тех пор, как от него ушёл маг. Вопли Ледара перешли, наконец, некую грань, за которой его надо было заставить заткнуться. Всё просто.

  - На тебя чернь смотрит.

  Император бичом вырвал лезвие, направленное в грудь, и с размаху влепил Ледару пощёчину. Из рассечённой губы брызнула кровь, замарав ладонь и рукав эльфийской рубахи. Князь рухнул на колени, закрывая лицо руками.

  Гвардейцы же с удивлением смотрели, как император медленно оседает на ковёр...

  Глава 41. Возвращение

   - У тебя волосы выгорели - совсем светлый стал ...

   - Угу...

   - И волосы выгорели, и борода выгорела, и усы стали светлые, и брови стали светлые и ресницы светлые... А сам ты весь коричневый...

   - Угу...

   - И уши коричневые, и шея коричневая, и плечи коричневые...

   - Ау! Не кусайся!

   - ...и спина коричневая, и ноги коричневые... смотри, какая у меня рука белая на фоне твоей...

   - И какой вывод?

   - Совсем страшный стал - ни одна баба на тебя не позарится. Только такая дура как я и может на тебе виснуть.

   - Полностью согласен.

   - С чем? С тем, что ты страшный, или с тем, что я дура?

   - С первым, конечно...

   - А. Пошли ещё поплаваем?

   - Я тебе что, тритон? Только вылезли...

   - Да? Тогда ещё полежим... Хорошо, правда?

   - Возвращаться пора.