С некоторых пор Дерека заинтересовали отношения между мужчинами и женщинами в этом мире. Из слов купца можно было сделать два вывода: первый - многожёнство здесь не принято, что он понял очень давно и сразу, второй - будущему мужу девушки принято хорошо, но единовременно, платить за то, что он берёт её в жёны, и третий - женщины ревнуют мужчин. Нет, что ревнуют, это нормально, но они, по всей видимости, часто высказывают свои претензии вслух, причём бурно, - и ничего странного в этом никто не видит. Или только купец ничего странного не видит? Уточнять, как принято у гномов, Дерек не стал.

  Каменное здание городской управы личному особняку господина Шипули уступало один этаж и две боковых пристройки: оно оказалось трёхэтажным с черепичной крышей - о сохранности от огня городское начальство всё же позаботилось.

  У железных ворот стояли навытяжку два стражника в начищенных доспехах. Доспехи, как и огромные алебарды в их руках, искрились и переливались - и никакой магической подсветки для подобного эффекта здесь не требовалось, солнце работало за магов.

  Дагор стащил пленника с лошади и встряхнул. Дерек спешился, отодвинул дюжинника Репеха с дороги, бросил Ханту повод Цалеара и подошёл к воротам. Тайный советник волок пленника за ним. Не успел Дерек приблизиться на три шага, как стражники скрестили перед ним алебарды. На владыку они не смотрели, руки и губы у них побелели от напряжения. Меч Дерек вытаскивать не стал - выдрал алебарды у стражников и отшвырнул обоих в стороны, наподдав напоследок древками по шлемам. Ильм должен был ещё немного оглушить их с помощью единорога - времени хватит, если они очнутся и всё же попробуют вмешаться. Калитку рядом с воротами владыка вышиб теми же алебардами. Жестом подозвал дюжинника и толкнул вперёд - показывать дорогу. Купец привязал и стреножил единорога и присоединился к владыке.

  Градоначальник стоял на широком крыльце, встречая владыку. Стражники у ступеней путь не преградили, но и кланяться не спешили. Позади господина Ядыки, почти сливаясь с дверью, маячили два мага. Хотелось бы надеяться, что они пришли допросить пленного. Советники хоть и убеждали, что на владыку никто покушаться не станет, а если и станет, то для повелителя светлого меча света это не представляет никакой - ну совершенно никакой! - угрозы, однако три своих амулета Ильм Дереку всё же дал. Дерек подозревал - не лучших. Сам купец старательно держался за плечом владыки, с неприкрытой целью спрятаться за его спину в случае магического удара. Хельм, правда, тоже из-за плеча не особо выглядывал, только пленника держал на виду.

  - Светлый владыка Аледер, - Дерек закрутил меч перед стражниками. - Вижу, вы исполнили приказ и пригласили магов. Почему не предупредили стражу?

  Маги в ужасе отступили на полшага, почти вжавшись спинами в дверь. Градоначальник глядел на владыку тоскливо и обречённо. Вздохнул, закусил губу, спустился вниз по ступеням, отодвинул охрану. Помедлил. Склонился в глубоком поклоне.

  Дерек протянул руку, Хельм толкнул к нему пленного. Через мгновение голова второго помощника командующего гарнизоном покатилась к ногам Ядыки Шипули.

  - Я не стану искать всех виновных и проводить акцию устрашения, - объявил Дерек. - Пока достаточно того, что никто из нападавших не уцелел. Завтра пошлёте два отряда навести порядок на дорогах. Порядок - в моём понимании, не в вашем. Уберите, - кивнул он стражникам. - Маги свободны, дюжинник - тоже.

  Охранники уволокли тело и голову, маги поклонились и исчезли, Ядыка распрямился и усиленно старался заменить счастье на лице благоговейным вниманием.

  - Может быть, - подобострастно вопросил он, - вы соизволите пройти в мой кабинет?

  Светлый владыка бросил взгляд на дымящуюся лужу у крыльца.

  - Нет. Встреча мне не понравилась. Попробуем ещё раз - вечером. И если мне опять не понравится, как здесь встречают владыку, городу потребуется новый голова.

  Выражение лица градоначальника не оставляло никакого сомнения, что он прекрасно осознал, что в этом случае голова потребуется не только городу, но и ему лично.

  Лекарь рассматривал рыжего мальчишку. Талина сидела рядом и с тревогой ловила каждый его жест.

  - Не надо так волноваться, - успокоил её целитель, - парню немного передозировали снотворных, но это не опасно. В худшем случае - ещё пару раз стошнит. Рана не воспалена и заживает. Сейчас я немного подлечу, и через полдюжиницы даже следов не останется. Выводить из сна не буду - сам скоро очнётся. Почему его держали в таком состоянии?

  - Он маг, - пояснила Талина, - боялись, начнёт огнём в бреду швыряться.

  - Понятно, - вздохнул лекарь, - на учёбу к нам?

  - Он в Дерск ехал, - припомнила Талина, - но нас немного занесло... А здесь есть магическая школа?

  - Есть, - улыбнулся лекарь, - часть магов из столицы сюда перебралась, часть - в Тальн, кто-то - в Дерск, остальные - ещё дальше. Окраине везёт на хороших магов в тёмное правление. Захочет остаться здесь - может попробовать.

  Лекарь немного пошептал, поводил над Ренни руками, оставил графин с питьём и ушёл.

  Талина осталась в палате. Дерек обещал прислать за ней, когда всё утрясётся.

  Ренни открыл глаза. Взгляд упёрся в высокий выбеленный потолок. Пахло травами, спиртом и карболкой. Или лечебница, или, если нижние всё же не добрались до него, что-то, что бывает, когда... Уловил знакомый запах и чуть повернул голову. Талина. Значит - точно не у нижних.

  - Талина, - обрадовался он, - это лечебница или уже...?

  - Лечебница, - она подала ему кружку с отваром. Пить не хотелось, но он сделал несколько глотков. - Мы живы.

  Счастье заполнило его, прорываясь наружу блаженной улыбкой. Он повернулся к ней, попытался взять за руку. Она смутилась и отстранилась.

  - Талина?

  - Мы добрались до людей, - она краснела и отводила взгляд, - мы под небом в Путаре... и... здесь есть магическая школа. Тебе надо будет попробовать устроиться туда. Ты погоди пока в Дерск рваться. А я узнаю, есть ли здесь наша община, может наши что-то посоветуют...

  Она отодвинула табурет так, чтобы он не мог до неё дотянуться. Неужели всё закончилось? Не может быть - она просто стесняется живущих под небом или тех, кто вдруг войдёт.

  - Талина?

  Она ещё отодвинулась.

  - Я расскажу тебе как мы доехали, ладно?

  Она рассказывала, и вроде ничего страшного не случилось, и не врёт она, чтобы его успокоить - это видно, но что-то изменилось. Неужели только то, что они теперь под небом?

  - Я что подумала, - закончила она рассказ, - они ведь тебя ловили. Не надо бы тебе пока никуда ездить, ни в Дерск, ни домой. Пока колдовать хорошо не научишься... и... учиться бы ты лучше здесь остался.

  Он тоже это осознавал - прекрасно помнил, что крикнул ему нижний. Ловец действительно хотел заполучить его. Но... ведь это значит, что ему суждено многого добиться.

  - Значит, - словно уловила Талина его мысль, - ты станешь великим магом. Или просто очень хорошим. Нижние за кем попало не бегают. Я ещё всем буду хвастаться, что была с тобой знакома. Ты рад?

  Он смотрел на неё - не случайно она так сказала. Она не хочет его больше, и это не обязательно произносить вслух. Не хочет и боится, что придётся отталкивать. Счастье куда-то сразу утекло. Или остыло. Или покрылось окалиной. Ничего. Он подождёт. Может, она передумает.

  - Я бы предпочёл быть обычным, - только бы она подумала, что он хмурится при мысли о нижних, - не нравится мне, когда меня ловят.

  Они молча сидели. Иногда беседовали о пустяках. Талина принесла ещё воды и снадобий. Напоила. Но ни разу не позволила к себе прикоснуться - даже якобы невзначай.

  Он смирился и перестал пытаться. Она и не любила его, но он так надеялся, что хотя бы привяжется, привыкнет, не сможет без него обойтись... всё-таки он маг, а они хорошо зарабатывают. Пусть не сразу, пусть через дюжину-две лет, но он станет богат. Очень.