- А может, - облизнулась она, склонив голову на грудь владыки и окончательно вымочив рубаху волосами, - вместо серебрушки этот красавчик со мной расплатится?

  Дерек сделал ещё шаг назад, но русалка держалась за него крепко.

  - Да прям, - усмехнулся купец, - от тебя тиной несёт, как из болота. И такой мужик меньше куля золотых не потянет, у тебя есть? Гони паром, а то другую позову.

  Дерек собрал всю силу воли и попытался оторвать от себя девушку. Ильм подмигнул.

  - Ты зато больше медяка не стоишь! - огрызнулась девица, прыгнула в воду и злобно подняла хвостом тучу брызг.

  Дерек ошарашенно смотрел ей вслед.

  - Надо было согласиться? - крайне серьёзно поинтересовался купец. - Не жалеешь? Куль - не куль, а пару дюжин золотых она бы тебе заплатила. Обеспечил бы нам бесплатную переправу и приличный обед.

  Дерек не нашёлся, что ответить. Ильм говорил так спокойно, что непонятно было - шутит он или нет. Наверно, всё же шутит.

  - Не переживай, - услышал владыка за спиной. - Если надумаешь - она никуда не денется. Ты тину-то небось и не почуял? Так что удовольствия себе запахом не испортишь. И денег ещё заработаешь. Русалки - они ведь разборчивые, не каждому предлагают.

  Дерек оглянулся. Нет, господин Хант вовсе не раздвоился. Это действительно произнёс господин Дагор. Владыка перевёл взгляд с одного на другого. Ну купец ладно, но Хельм что, туда же? И с таким же невозмутимым видом? Он так легко поддаётся дурному влиянию?

  Взглянул на Талину - она побледнела и закусила губу. Дереку самому захотелось заплатить русалке две дюжины золотых - ревность Талины того стоила. А тайному надо дать в зубы - так ведь повода пока нет. Значит - нужно найти.

  - Паром-то она пригонит? - спросил он вместо этого.

  - Да куда денется, - махнул рукой купец. - Обманет - найду другую, а про эту всем разболтаю - заработка лишится. Ей надо?

  Они вернулись к обозу и стали ждать. Дерек подошёл к Талине - она смотрела на него с тревогой. Он улыбнулся, стащил рубаху и повесил на край повозки - не ходить же в мокрой, пусть просушится. Восхищённый взгляд Талины заставил его забыть даже шутки советников. А перекошенное лицо Хельма окончательно вернуло владыке хорошее настроение.

  - А плавать здесь нельзя? - поинтересовался Дерек у советников. - Если я попробую - они на меня не набросятся?

  В воде он тоже смотрится очень неплохо. Шрамы же на ноге издалека не видны.

  - Я бы не рисковал, - покачал головой купец. - Эта какая-то слишком любвеобильная. Остальные, может, не лучше. Утопят ещё в порыве страсти.

  - Нет, тебе как раз рискнуть можно, - вмешался Хельм, - ты ж у нас больше медяка не тянешь...

  - Возможно сам я больше медяка и не тяну, - спокойно согласился купец, - но подобные заработки мне и не требуются, потому как я за свои деньги могу заполучить любую понравившуюся женщину.

  - Даже безумно влюблённую к другого? - хмыкнул тайный, мельком взглянув на заинтересовавшуюся Талину.

  - Да, - ответил Хант. - Вопрос только времени и средств. Другое дело, что за те дюжиницы, которые я буду её добиваться, я смогу учетверить своё состояние и найти куда как более красивую, богатую и покладистую женщину. Потому я предпочту не тратить силы и время на влюблённую дуру и займусь лучше торговлей. А женщины прибегут сами.

  - И тебе наплевать, что их будешь интересовать не ты, а твои деньги? - продолжил допытываться Хельм, всё так же якобы ненароком поглядывая на Талину.

  - А почему меня должно это волновать? - удивился Ильм. - Что плохого в том, что я способен обеспечить красивой женщине роскошную жизнь? Разве мне интересны они сами, а не их внешность и любовное искусство? Они продают красоту и ласки - я хорошо за это плачу. Если остаюсь доволен. Всё честно, и они это тоже понимают. А сопутствующие нежные слова - лишь игра и условность. Я их и не произношу никогда. И от баб не требую.

  Дерек изучал Талину. Та внимательно слушала небрежную перепалку советников. И глаза её загорались, когда она смотрела на тайного. Ещё бы - какой женщине про любовь послушать не интересно? Владыке уже не в первый раз захотелось врезать Дагору за не совсем честный приём - выглядеть благородным и изысканным по сравнению с расчётливым торговцем.

  - А любовь? - заинтересовался тайный советник, чуть качнув волосами в сторону Талины. - Что тогда в твоём понимании любовь?

  Талина затаила дыхание. Дерек тоже. Ещё пара вопросов - и он ответит Хельму вместо господина Ханта. И надолго отобьёт у него охоту заигрывать с чужими женщинами. Достать бы меч, и укоротить ему... волосы, а заодно и язык.

  - Любовь? - задумался купец. - Ну наверно способность разориться ради понравившейся женщины. Бросить к её ногам все деньги. Хотя это скорее страсть... Может - когда не жалко подарить ей роскошную и сытую жизнь даже после того как она состарится или от тебя уйдёт? Но в любом случае - никак не желание выглядеть благородным и бескорыстным за счёт другого - этакой жадной скотины. Слишком примитивно. Рядом со мной любой возвышенным покажется, ты вон с Дереком посоревнуйся...

  Хельм замолчал и отвернулся, Талина покраснела, а Дерек подумал, что можно было бы отдать господину Ханту право единоличной торговли оружием и на два года, и не только в столице...

  Посрамлённый Хельм ушёл высматривать паром, купец отправился беседовать с тритонами о помощи на случай нападения на том берегу, а Дерек начал распределять телеги. Если на другой стороне всё спокойно - в первую очередь станут переправлять раненых и второго помощника командующего гарнизоном Путаря. Скрывать пленника они не собирались - его должно было увидеть как можно больше народу.

  Вопрос, что делать, если их встретит вооружённая стража и попытается отбить своего начальника, они обсудили раз пятьдесят по подсчётам Дерека и около четырёх дюжин раз с точки зрения советников. Цалеар должен был взять на себя полдюжины стражников - не меньше, еще дюжину - охрана, а остальных - тритоны. Талину Дерек решил везти вместе с собой - боялся оставить одну с охранниками. Где опаснее - непонятно, в крайнем случае - прыгнет в воду, а русалки помогут скрыться и не утонуть.

  Талина хотела пойти взглянуть, не идёт ли паром, но решила, что Дерек приревнует её к Хельму. Вон как смотрел - чуть не ударил тайного. Ничего приятного в том, что Хельм старается вызвать её интерес, а Дерек - злится, она не находила. Она здесь единственная женщина, перед кем синеглазому ещё красоваться? И нехорошо, если два неплохих мужика разругаются из-за неё.

  Паром показался нескоро. Вблизи выяснилось, что его толкали восемь тритонов - шириной плеч и рельефом мышц они не уступали Дереку, а длиной волос - Хельму. Бороды были только у троих, но остальных их отсутствие не слишком портило. Тритонов Талине ещё не доводилось видеть. Она испугалась, что они выйдут на берег, и Дереку будет неприятно, что она смотрит на голых мужчин. Причём - исключительно красивых мужчин. Ну и что, что мужчин только выше пояса? Хвосты ж они тогда сбросят... интересно, ноги у них такие же мускулистые? Она всё же не удержалась и подошла чуть ближе: всё обаяние тритонов тут же пропало - от них невыносимо воняло рыбой и тиной.

  Купец сразу начал с ними о чём-то договариваться, и в результате принёс тритонам три гарпуна явно подгорного производства и два редчайших пружинных стреломёта. Брат как-то показывал ей такие и говорил, что пружины к ним изготавливаются в течение нескольких дюжиниц, а стоят они как три дюжины лучших арбалетов, а то и больше.

   Тритоны пытались не показать интереса и азарта, но им это плохо удавалось - Талина видела, что стреломёты превосходны, а гарпуны ковали лучшие мастера. О чём купец с тритонами в итоге договорился, она не поняла, но расстались они вполне довольные друг другом.