- А что так много живых? - тут же заинтересовался бывший сыщик.

  - Оборотни, - ответил купец, - я с уцелевших за потерянный товар не всегда спрашиваю - иногда сведения важнее. Но допрашиваю только с магами. Если нападает княжеская или городская дружина - у моих прямой приказ бросать товар и скрываться. И Ядыка не наглел - понимает, что исчезай караваны чаще, остался бы без торговли, как Узленг. Но мерзавец только на нынешнем моём обозе на год вперёд заработал бы! А уж сколько с прошлого каравана получил! И заказ на самые дорогие товары исходил, кстати, непосредственно от его ближайшего окружения с уточнением сроков доставки.

  - Как же ты рискнул второй раз караван послать да ещё и сам поехать? - подозрительно прищурился Хельм. - Пусть и при наличии телепорта? Товар-то всё равно пропасть мог?

  - А я не собирался идти по суше, - безмятежно улыбнулся купец. - У меня с тритонами договор был. А здесь должна была пустышка идти - внимание отвлекать. Но поскольку Дерек - владыка меча, то я свои планы поменял - выигрыш по времени едва не в дюжиницу вышел.

  О выигрыше в деньгах купец предусмотрительно умолчал.

  - Значит, - заключил Дерек, - пленный говорить не будет.

  - Разумно, - поддержал его Хельм.

  Оставшуюся часть ночи они составляли всевозможные планы действий, в зависимости от поведения градоначальника. Разрабатывали по шагам и едва ли не по минутам. Из всего Дерек понял только одно - его упорно считают оружием, способным в одиночку сокрушить весь городской гарнизон. Или таким оружием считают его меч - но особой разницы между собой и клинком в словах советников он не ощутил.

  Следующие два дня они ехали так же спокойно. И так же распевали. И так же составляли планы. Единственное, что скрашивало уроки - присутствие Талины, хотя иногда владыке казалось, что Хельм выдаёт не совсем те мелодии, про которые говорит. Дерек ещё не настолько хорошо выучил ноты и не мог сказать - делает тайный Талине музыкальные комплименты, или владыке только так кажется. Если и делал, то Ильм с Талиной никак не давали этого понять. После же нескольких мрачных взглядов владыки Хельм вообще петь перестал и только переводил, и Дерек немного успокоился.

  На третий день, во время короткого дневного привала у ручья Дерек прошёлся вдоль воды и вновь увидел крошечный цветок. Долго смотрел на него, а потом решил - ничего не случится, если он принесёт его Талине. Она прекрасно понимает, что он за ней ухаживает - ещё одно подтверждение ничего не изменит. Дерек только не знал - принято ли здесь дарить женщинам цветы. Но вряд ли от этого будет хуже.

  Дерек осторожно сорвал цветок и вернулся к Талине.

  - Это тебе, - сказал он. - Красивый цветок, правда?

  Талина с некоторым удивлением посмотрела на подарок.

  - Мне? - нерешительно спросила она.

  - Да, - улыбнулся Дерек. - У вас принято дарить женщинам цветы? Только он маленький совсем - у меня дома они огромные были.

  - У кого - у нас? - уточнила Талина. - У нас под горами цветы не растут. А здесь - не знаю... мне не дарили... красивый...

  Смутилась и покраснела. Но цветок взяла.

  - Принято, принято, - вмешался купец, вместе с Хельмом с интересом наблюдавший за ухаживаниями Дерека. - Цветы дарить принято, а вот грибы - нет. Владыка, это вообще-то гриб, и называется он - сморчок. Клопица, ты не переживай, что он не того... не совсем цветок. Зато от чистого сердца. Впрочем, по мне - так бабам лучше всего драгоценности и шмотки дарить - они тогда сразу становятся сговорчивые и дюже страстные.

  Дерек недвусмысленно погладил рукоять хлыста, и купец тут же замолчал, согнав с лица непристойную ухмылку.

  - Конечно, - задумчиво протянул тайный советник, - если тебя самого женщины в упор не видят - только и остаётся, что золотом звенеть...

  - Но, - резко сменил тему покрасневший Ильм, - Дерек подал хорошую идею. Вайлин!

  Рыскающий вокруг каравана оборотень подбежал к купцу.

  - Вайлин, - попросил Ильм, - возьми с собой кого-нибудь и наберите грибов - хоть немного жратву разнообразим...

  Пёс махнул хвостом и помчался вдоль обоза - искать помощника.

  - Но гриб он или цветок - он всё равно красивый, - обратился Дерек Талине.

  - Да, - улыбнулась она. - Очень красивый.

  Улыбалась она всё смелее, скоро совсем перестанет его бояться. А потом караван приедет в Путарь... они с мальчишкой найдут свою общину, и Дерек никогда её больше не увидит. Что ж, это не первая женщина, мимо которой он прошёл... И не последняя.

  Дерек разглядывал девушку - здесь нет братьев, и некому будет присылать ему её руки по частям. Для окружающих она - просто его добыча. Доедут до Путаря, и там он уточнит - может ли позволить себе не пройти мимо. Если это достаточно для неё безопасно - не пройдёт.

  Надо же, Дерек действительно ухаживает - думала Талина, разглядывая цветок. И Хельм с ней заигрывает. А купец жалеет. Но скоро они приедут в Путарь - и про неё забудут. И как назло повозки у купца такие крепкие, а дороги такие ровные, что только на ухабах подбрасывает, а колёса даже не шатаются. Нет, чтобы колесо отлетело или ось сломалась - тогда бы она могла случайно скатиться на край, а Дерек бы её поймал. И свитер этот жаркий снять никак нельзя - под ним старая и грязная рубаха. Новую же ей выдать никто не догадался. Или у них просто нет запасных. И штаны страшные, мешковатые, но вот чего-чего, а юбок у них точно нет. Набраться смелости и попросить у купца рубаху? Неудобно. И Дерек так ни разу до неё и не дотронулся с тех пор, как привёз в обоз... хоть бы случайно плеча коснулся или локтя... Может, он ждёт, что она сама к нему придёт, как принято у живущих под небом? Так для живущих под горами это невозможно... жаль, вряд ли такой мужчина встретится ей когда-нибудь ещё.

  Река называлась Путарихой. Была она настолько шире Топлянки, что другого берега Дерек разглядеть не смог. Богатая земля. Ему стоило немалых трудов сохранить невозмутимое выражение - столько воды сразу он никогда не видел. По реке ходили лодки и корабль. Огромный корабль с парусом и мачтой - все эти слова в Дерека вложили, но Хельму пришлось рисовать корабль на песке и объяснять, что как называется: слова-то существовали, но ничего не было в предыдущем опыте, что могло на них походить. Только вёсла он уже видел. Ну разве парус можно было назвать крылом. Или те же вёсла - крыльями.

  Берег низкий, песчаный - и огромная ртутная гладь напротив. Такое озеро ртути - реально, но живой воды... Дерек зачерпнул воду рукой - они сами не понимают, насколько богаты.

  Ильм подошёл к кромке и свистнул. Через пару минут из-под воды показалась сонная русалка и лениво махнула рукой.

  - Красотка, - крикнул купец и кинул русалке серебрушку, - пригони паром, и скажи, чтоб там пожрать чего захватили - пирогов горячих или колбасы, стерлядки или осетра копчёного тоже можно... Потом сгоняй в город, пусть к нашей переправе лекаря пришлют - лучшего мага. У нас раненые.

  - Ладно, - плеснула хвостом девица, - всё равно паромщика в кабаке искать придётся: обозы теперь редко ходят, вообще непонятно, как вы доехали - недавно отряд городской стражи на поиск разбойников отправился... кто ещё не знает - они сейчас обычно перед богатым караваном разбойников ловить едут, но почему-то каждый раз не успевают...

  И хихикнула.

  - Мы уже поняли, - засмеялся Хант, - гони паром. На этот раз они успели. И про лекаря не забудь.

  Но русалка с интересом уставилась на Дерека.

  - Тебе как, - поинтересовалась она у купца, причмокнув губами Дереку, - ребят звать, или сами грести будете?

  - Зови, дело есть, - ответил Ильм. - Но грести будем сами. Народу много, вон бугай какой - один паром переправит.

  И указал на владыку.

  Девица подплыла ближе и, к изумлению Дерека, вышла из воды на стройных и длинных ногах. Фигура у русалки оказалась выше всяческих похвал, а мокрые волосы не скрывали совершенно ничего. Скорее подчёркивали, ложась прядями именно там, где надо. Владыка уставился на ножки русалки, перевёл взгляд выше, ещё выше... Сглотнул. Вспомнил методики приведения себя в чувство и усилием воли вернулся в норму. Почти. Приложил ещё некоторые старания и всё-таки перевёл взгляд с живота русалки на пышную грудь - и тут девица подошла к нему и погладила по щеке. Владыка осознал, что кольчугу снял зря - от прижиманий русалки рубаха намокла. Да и кольчуга была достаточно длинная и многое могла скрыть куда лучше рубахи. Отталкивать девушку не хотелось, поэтому Дерек отступил на шаг. Но красотка повисла на нём и выпускать не собиралась.