Зять вновь, по своеобразной традиции, предложил оплатить магу телепорт. Ведь таким способом Зарий намного быстрее доберется до Морка, наверняка уже сегодня вечером. Но тот в очередной раз отказался от заботы приемного сына, искренне уважающего своего тестя, пусть и черного мага. Не любил он эти пугающие дыры в никуда.

   По дороге домой Зарий сделал небольшой крюк в соседнее королевство, чтобы прикупить редкий порошок для своих зелий. Маг в травах разбирался посредственно, хотя за долгие годы жизни опыт, как отличить хорошие травы от бездейственных, накопился изрядный. И привычка осталась к проверенному, точнее, к проверенной лавке в Иттике, приграничному городку - там жил давний друг-травник. Его травы всегда были самыми лучшими, по мнению Зария, потому что тот никогда не халтурил на своей работе - травы, корешки и листья собирал именно тогда, когда это прописано сводом травником. Потому его травы действуют эффективней, чем купленные пучки у незнакомой тетки на рынке.

   Внезапно лошадь встала посреди дороги и испуганно повела ушами. Настороженно пофыркала и напрочь отказалась идти дальше, бочком-бочком пытаясь уйти от опасного места.

   Маг открыл глаза, проверить, что ее так напугало. Разбойники тут не водились, да и не представляли они опасности для сильного мага. Хотя про то, что он маг, злые люди знать не могли. Его лошадь со смешной кличкой Морковка давно и прекрасно знала, что странные люди иногда выползают из кустов, размахивают непонятными железными штуковинами и много кричат, но почти сразу уползают обратно в кусты, стоит хозяину выпрямиться в седле. Потому что именно в эти моменты черная сила переливалась через края за его плечами, становясь видимой для простых смертных. И разбойники быстро понимали, что потревожили покой некроманта, а хуже мести темного мага ничего не может быть. Потому легко и быстро старались отдать все золото, что имели с собой и без потерь уйти поглубже в лес с клятвой себе долго-долго не появляться в этих местах.

   Он как раз ехал через поля, дорога змейкой вилась через заросли цветущего клевера. Леса начинались чуть подальше справа и слева, густые и высокие.

   Это были не разбойники. Перед Зарием расстилались бескрайние болота, уходящие за горизонт. Дорога чуть подальше съедалась серой топью. Исчезли деревья, кусты, поля... До самого горизонта не было ничего, кроме медленно перекатывающихся комьев земли и чавкающего звука, когда болотистая жижа взрывалась фонтанчиками.

   Но неделю назад болота здесь не было! Торговцы из Иттики заглядывали в деревню, где жила дочка, как раз тогда, и привезли с собой полезные товары, о подобном безобразии они не упоминали. Зарий с беспокойством вглядывался вдаль, надеясь уловить отголоски живого, но все было бесполезно. Прошептал заклинание поиска, послал вперед светящийся шарик. Отклика не было до самого горизонта, а потом и заклинание словно ушло в небытие. Поисковый импульс будто кто-то глушил и растворял. Люди, животные... Никого не ощущалось, словно за несколько дней все вымерли.

   Маг слез с лошади и, осторожно ступая, начал продвигаться поближе к топи. Его уже давно не беспокоил юношеский запал, когда он, наплевав на свою безопасность, мог сломя голову броситься в гущу событий. Зарий понимал, что столкнулся с чем-то очень опасным, и только он мог донести до повелительницы подробности этой опасности. Хотя он и родился в Аттонии, вырос в Фесте, а встретил свою любимую жену и увидел рождение дочери вообще на южном побережье - он не раздумывая перебрался в Морк, когда тот только начал свое существование. Маг был глубоко благодарен Дане за то спокойствие, что испытывал сейчас при мыслях о будущем своих внуков. Если в ком-то из них проснется темный дар. Старый маг тщательно скрывал свои сомнения от дочери, хотя и знал, что она тоже сильно переживает. Не стоило добавлять ей беспокойства. После открытия Цитадели, когда он начал обучать молодых магов с самыми разнообразными талантами, его сомнения и тревога исчезли. За будущее своих внуков он стал спокоен. Да и за свое тоже, ведь темным магам нигде не получалось чувствовать себя мирно - маги-поисковики могли заявиться в любой момент, как это случалось еще лет пять назад.

   Маг продвигался вперед шаг за шагом, чувствуя ухудшение самочувствия. Топкая земля скрадывала все звуки, но ноги в сапогах приходилось выдирать из нее с усилием. Если трезво вдуматься, то неделю назад вот в этом самом месте проходила хорошая укатанная дорога, чуть дальше, в двух часах езды, проходила граница и на ней стояла Иттика, приграничный городок. А буквально через полторы сотни метров начинался сосновый лес, в котором так замечательно и легко дышалось. А теперь ничего не осталось!

   Зарий озадаченно остановился, проанализировал случившееся. И заметил, что дело не в самочувствии - кто-то или что-то вытягивало из него магию! Даже в тот момент, когда он спокойно стоял.

   Маг с трудом выдернул ноги из жидкой чачи, развернулся и пошел обратно, чувствуя, как силы утекают по капле. На лошадь взобраться он уже не смог, как не мог и сидеть на земле, дожидаясь, когда силы вернутся. Он развернул лошадь обратно, и повел на поводу. Точнее, это Морковка его вела, а старый обессилевший маг семенил рядом, вцепившись в узду.

   К вечеру они добрели до Коратики, мелкого города, что стоял на полпути к дому дочери. Маг потребовал у стражников на воротах проводить его до городского мага. Те, видя, что он сам маг, да еще и сумасшедший какой-то, спорить не решились - себе дороже выйдет, и будешь квакать в мрачном пруду, дожидаясь, пока тебя поцелует прекрасная дева да развеет злые чары. Помогли взобраться на лошадь, и один из доблестных стражей лично проводил старичка до городского магического здания.

   Это здание было казенным, и там городской маг не только работал и принимал посетителей, но и жил.

   Коен, городской маг, с удивлением и опаской рассматривал прибывшего мага. Темных он опасался по вполне понятным причинам - непонятно, где учились, что умеют, тоже неизвестно.

   Но связываться с сильным магом, а уж тем более выводить его из себя, умный маг не рискнул - в Коратике ему осталось проработать еще полгода, потом, после защиты степени магистра, его ждет место в родном городе на жарком юге. Не стоит подвергать радужное будущее любому потрясению. Коен лично заварил успокаивающий чай, усадив старенького мага в удобное кресло, предложил свежие плюшки, что уже внесла его пожилая экономка-домработница-кухарка, по совместительству. Энни поставила вкусную пушистую выпечку на столик рядом с креслами для посетителей и ушла, качая головой - старый маг был серым от усталости и переживаний.

   Придя в себя после кружки крепкого чая, маг рассказал ему про болота, возникшие на месте Эраты.

   -Но как же это может быть..,- не поверил Коен, без сил откинувшись на спинку кресла.

   -Болотом стало все- дома, леса, поля, люди и животные. Оно сожрало все до горизонта, насколько я видел. Следует проверить границы Эраты во все стороны - если все так плохо, как я и думаю, значит соседним королевствам грозит опасность.

   -Что за опасность?- не сразу понял ошарашенный маг, открыл ящик своего стола, достал маленькую бутылочку, наполовину полную крепкой янтарной жидкости, и отлил щедрую порцию в свой чай. Предложил старому магу. Зарий не отказался и плеснул от души и в свою кружку.

   -Есть несколько вариантов возникновения болота. Первое- болото образовалось сразу по всей Эрате в результате непонятного природного явления, и поглотило все живое, что там было. Второе- болото образовалось в результате какого-то эксперимента, в определенном месте.

   -Но это значит..,- маг побледнел, и невольно щедро отхлебнул прямо из бутылочки,- Болото растет?

   -Я думаю, что да, именно поэтому соседние королевства в опасности. И надо как можно скорее выяснить это.

   -Да-да, я свяжусь с магами приграничных городов,- засуетился Коен.

   -Только предупреди, чтобы сами маги туда не совались. Это дрянное болото вытягивает магию.