На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...

  - Леди Лиан?

  Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.

  - Милорд.

  - Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?

  - Скорее они напрягают.

  Мужчина понимающе усмехнулся.

  - Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.

  - Именно, - кивнула она.

  - На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.

  - Разве это важно?

  - Для меня - нет. Если только вы не демонесса.

  - А вы что-то имеете против демонов? - осторожно полюбопытствовала она.

  - Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...

  - Брай нужна подруга, - перебила она.

  Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.

  - Вы уже зовете Её высочество Брай?

  - Вы случаем не почитатель идей Лавини?

  - Нет. - Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную. - Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.

  О, если бы ты знал...

  - Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.

  И осталось до него совсем немного.

  Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.

  Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...

  - Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.

  - Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.

  Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...

  Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.

  - Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.

  По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.

  - Наконец-то, - пробормотал Бэйл.

  - Лессандра? - Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину. - Кто это такая?

  Лорд снисходительно улыбнулся.

  - Это корабль, леди Лиан...

  - Не принадлежит? - озадаченно повторила Эля. - Он что, уже был женат?

  - Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.

  - И он женился?

  - Да.

  - Ооо, - разочарованно протянула девушка. - Значит, вы расстались?

  - Пришлось, - усмехнулась волшебница. - Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.

  Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.

  - Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.

  - Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.

  - Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?

  - Другой волк? - предположила Эслин. - Вы могли бы вернуться к себе подобным.

  - Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка. - Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо. - Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль. - Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.

  - Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.

  - У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом... - Эля умолкла.

  Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.

  - А Эдвин собирается в перспективе жениться? - поинтересовалась Эслин.

  Эля передернула плечами.

  - Не знаю. После смерти родителей он посвятил себя заботе обо мне, выживанию... Ну, девушки, конечно, были, я чувствовала их запах... на нем. Но чтобы серьезно...

  - К тому же всегда остается вероятность, что ребенок унаследует талант отца, - задумчиво добавила волшебница.

  - И когда придет время, это уже не скроешь.

  Не скроешь свою истинную сущность - рано или поздно она вырвется из оков и покажет себя. Не убьешь правду - она имеет неприятную привычку всплывать в самый неподходящий момент. Не спрячешь страха, что однажды всё может рухнуть, - он будет разъедать изнутри. Как бы ни был прекрасен построенный тобой дворец идеального мира, ложь не слишком надежный фундамент.

  - Эля? - Стремительная тень ввалилась на поляну, замерла, уставившись на девушек.

  - Привет, - помахала рукой Эслин, глядя на Эдвина снизу вверх.

  - Что вы здесь делаете? - возмущенно вопросил оборотень, украдкой переводя дух: вероятно, ожидал увидеть нечто похуже двух полуголых девиц.

  - Вообще-то загораем.

  - Зачем ты увела мою сестру?

  - Эслин позвала меня на девичник, - ответила Эля и, быстро сев, протянула брату порядком изнасилованный пирожок. - Хочешь?

  Мужчина посмотрел на выпечку так, словно точно знал, что вместо капусты кухарка Хэлла положила туда толченых тараканов.

  - Тебе не стоило уходить без предупреждения.

  - Мы предупредили Борея, - встряла волшебница.

  - Да, он передал мне. Но за Элю отвечаю я, а не мэйр Борей и вам следовало спросить у меня...