- Эля уже взрослая девушка, - перебила Эслин, приподнявшись на локтях.

  Эдвин поправил очки, явно горя желанием высказать всё, что он думает о некоторых наглых ведьмах, однако не собираясь устраивать разбор полётов при сестре. Интересно, неужели удобно бегать по лесу в очках?

  Эля надкусила неоцененный родственником пирожок, прожевала и робко осведомилась:

  - Мы возвращаемся в замок?

  - Нет. Если хочешь - оставайся.

  - Можешь составить нам компанию, - великодушно предложила волшебница. Любопытно было бы глянуть на оборотня без рубашки...

  - Спасибо, я лучше пойду, - буркнул мужчина (что, заметил алчную тень в её глазах?!) и развернулся обратно к кустам. - Приятного отдыха, - далеким от приятности тоном бросил он через плечо и исчез в спасительных зарослях.

  - Представляю, что будет, если ты всё-таки надумаешь обзавестись парнем, - пробормотала Эслин.

  - Может, к тому времени Эдвин женится? - с тайной надеждой призналась Эля.

  - - -

  Это задание определенно нравилось мне всё больше и больше. Во-первых, я наконец-то выспалась. Во-вторых, третий день подряд занималась исключительно хозяйственными делами, а не гонялась за монстрами по оврагам. С утра зашла старостина жена за обещанными Вэлканом снадобьями, через часок заглянул помощник столяра с новыми табуретками, а после него наведались две дамы по рекомендации Розиты. Скар вернулся накануне поздно вечером и куда-то пропал ещё на рассвете (я бы его прихода-ухода даже не заметила, если бы Фелис не сказала). Эслин, прихватив корзину и большое покрывало, тайком от мага упорхнула в замок. Узнав об очередном самоуправстве практикантки, Вэлкан долго и нудно сетовал на падение нравов у нынешней молодежи, чем вызвал у Фелис странную улыбку. Пробормотав что-то о "наверное, это приходит с возрастом, независимо от процессов старения", дикарка вручила мне печально знакомое ведро и лично сопроводила к колодцу (конечно же, подруга вовсе не предполагала, что я последую плохому примеру и сбегу, просто вдвоем можно принести больше воды).

  Возле главной достопримечательности Алоцвета, как всегда, было людно. Пользуясь только поднявшимся над горизонтом солнцем, представительницы слабого пола под предлогом похода за водой собирались вокруг колодца и обменивались новостями. Нас с Фелис встретили довольно радушно и даже поделились последними сплетнями. Мы послушали, вежливо покивали и, наполнив ведра собственно водой, отправились восвояси. На полпути нас догнала молоденькая катесса, невысокая, черноволосая и желтоглазая.

  - Лисса, а правду говорят, что давеча Ванний тебе это... серунаду пел? - сразу спросила она.

  - Серенаду, - поправила Фелис. - Да, было дело.

  Катесса аж рот разинула.

  - Вообще-то пел Сеня, - внесла ясность я.

  - Это потому как голос у Сени знатный, - с важным видом пояснила катесса. - Но вы не подумайте ничего, у Сени невеста есть.

  Дикарка неопределенно хмыкнула.

  - И когда Сеня собирается жениться? - из творческого любопытства поинтересовалась я.

  - Так вернется батька Настины и сразу к свадебке готовиться начнут. Аккурат к Мабону.

  - Значит, осенью, - пробормотала подруга.

  - Выходит, у Сени с Настиной большая любовь?

  Катесса почему-то смутилась.

  - Да не то чтобы шибко большая... Родители ихние обо всём договорились, а Сеня с Настиной согласились. Сеня-то парень видный, - с оттенком зависти вздохнула катесса, - да и Настина хороша, первая красавица.

  - А зачем ей цветочек аленький? - уточнила Фелис.

  - Хочет такой вот гостинец к свадьбе. Говорят, светится он в темноте навроде свечи, может долго-долго без воды стоять и счастье приносит в дом.

  - Счастье молодым не повредит, - согласилась дикарка.

  - Видать, нравишься ты Ваннию, - вернулась к первоначальной теме катесса, однако, через пару минут гордой тишины сообразив, что делиться подробностями новой сплетни мы не намерены, ещё немного шла наравне, а потом встрепенулась, наспех распрощалась и умчалась обратно к колодцу.

  - Поэтому я и уехала из родного села как только представилась возможность, - заметила Фелис.

  Дотащив воду до избушки, я вооружилась моюще-чистящими средствами и полезла на чердак. Посоветовавшись, мы решили не заниматься прополкой участка вокруг дома, а вот привести в порядок чердак следовало - лишнее помещение, как-никак. Может, травнице с дочерью места здесь хватало, но четверым в двух комнатушках было тесновато. К тому же Вэлкан приступил к изготовлению заказанных лекарств, заняв очаг и наполнив первый этаж резким, щиплющим нос запахом.

  Часам к четырем после полудня я основательно натрудила руки и спину, зато чердак перестал напоминать давно заброшенный сарай. Может, перетащить сюда свой тюфяк и организовать личную опочивальню? Одному человеку тут в самый раз будет. Я присела на подоконник, посмотрела на крыши соседних домов. Если бы не жертвоприношения и демон, Алоцвет был бы вполне милым местечком, почти курортом...

  "Для курорта у них маловато удобств".

  Интересно, что такого здесь может произойти, если сам разрушитель подсунул нам заявку из Алоцвета? Конец света... а не мелковато ли село для столь масштабного события? Конечно, сумасшедших провидцев, обещавших апокалипсис каждые полгода, и умников, углядевших в старинных текстах указания на скорый армагеддон, всегда хватало, но Кристиан вряд ли относился к их числу. Да, бессмертному существу проще загребать жар чужими руками, однако если дело так серьезно, то почему разрушитель не занялся Алоцветом сам? А если не столь серьезно, то почему он вообще обратил наше внимание на заявку? Вызовы демонов и жертвоприношения много где происходят, были случаи, когда до конца света действительно оставалась пара шагов, но обычно всё развивалось куда грандиознее и страшнее. В селе же текла размеренная, спокойная жизнь, да и загадочного демона, по словам Эслин, что-то удерживало от проникновения в наш мир. Что именно? Несчастные жертвы, вернее, количество оных? Так, как правило, требуется или одна, или три, после чего демона могут остановить только боевые маги. Жертв три, однако ничего не происходит. Значит, не в количестве дело. А в чем тогда?

  Кристиан, зараза эдакая, мог бы и поделиться дополнительной информацией! Сомневаюсь, что он совсем уж ничего не знал!

  В нагревшемся за день воздухе завибрировал сначала нестройный девичий хор, затем вплелись шаги, смешки и отдельные реплики. Опасно высунувшись из окна, я обнаружила пеструю женскую компанию, с песнями двигавшуюся мимо ведьминой избушки к воротам. Возглавляла шествие катесса Ксана - как я поняла, самая старшая из незамужних девушек. Похожая на разноцветных рыбок стайка практически миновала наш дом, когда знакомая черноволосая катесса покосилась на обитель травницы и заметила меня.

  - Рина, привет! - замахала она рукой.

  Я тоже помахала в ответ, силясь вспомнить имя девчушки.

  Катессина подружка-человек обрадовалась мне не меньше (о, вспомнила! Кажется, одну из них зовут Глаша... но вот которую и как звать другую?) и следом за ними остановилась вся компания. Ксана оглянулась, обозрела торчащую из окна половину и даже соизволила улыбнуться.

  - А мы на речку идем, купаться, - сообщила черноволосая.

  Я не удержалась от завистливого вздоха.

  "Эслин-то купальник надела. Поди загорает сейчас где-нибудь на бережочке".

  - Айда с нами! - предложила подружка и, спохватившись, вопросительно посмотрела на старшую.

  Ксана снова смерила меня задумчивым, оценивающим взглядом, решая, допускать ли меня до приличного общества или шатающаяся по тавернам девица вредна для морального здоровья невинных дев. Потом благосклонно кивнула.

  - Минуточку! - крикнула я и втянулась в окно.

  Фелис наводила порядок в погребе, закутке размерами не больше нашей спаленки. До уборки тут не было ничего интересного: два пустых холщовых мешка, перевернутая бочка, битое стекло, труха и следы когтей на стене. После стало чище и даже уютно, не говоря уже о приятной прохладе. Чем дикарка не замедлила воспользоваться - сидя на новенькой табуретке, подруга при пульсирующем под низким потолком светлячке листала увесистый фолиант в чёрном кожаном переплете.