- Нет, ты что? У Хэлла купила.

  - Тогда ладно.

  - Сомневаешься в моём кулинарном таланте? - Эслин с притворной обидой надула губки.

  - Не знаю, - нахмурилась Эля. - Не похожа ты на великого повара.

  - Хмм... Оставлю сей сомнительный комплимент на твоей совести. Идем?

  - Куда?

  - На пикник. Или давай назовем его девичником.

  - Что, прямо сейчас?

  - А когда? Ночью?

  - Но я... - Эля беспомощно осмотрела помещение. - Я... я не могу просто взять и уйти, не сказав ничего Эдвину!

  - Тогда давай скажем, - пожала плечами волшебница. - Где он?

  - Ушел в деревню, - поникшим голосом ответила девушка.

  - Странно, что мы с ним не встретились, - отметила Эслин.

  - Эдвин не пользуется дорогой, - объяснила Эля. - Слушай, может, устроим девичник в следующий раз?

  - Нет-нет, ни за что! Я и так с трудом у коллег отпросилась. - У Фелис и Вэл, если быть откровенной. Тихонько оделась в спальне, предупредила девушек и выбралась из дома через окно, дабы не наткнуться на Вэлкана. Вчерашней лекции на тему коллективной ответственности ей с лихвой хватило на год вперед. - И куда девать закуски? Эль, тебе вообще лет-то сколько?

  - Шестьдесят три, - призналась девушка.

  - Некоторые в твоём возрасте уже двоих детей имеют, а ты всё за брата цепляешься. Ничего страшного не произойдет, если ты один раз уйдешь без спросу. И потом, ты же ходишь на ночные прогулки. Или ты и в этом случае предупреждаешь Эдвина?

  Эля смущенно потупилась.

  - Нет, но... но он всегда знает, когда я ухожу, и ждет моего возвращения.

  Волшебница смиренно вздохнула.

  - Оставь записку.

  - Ну-уу...

  - Странно, - прозвучал за спиной Эслин голос Борея. - Как я ни спущусь на кухню, всё время вижу вас, мэйли.

  - Талант, - улыбнулась волшебница.

  - Доброе утро, Эльвира, - поздоровался вампир и подошел к плите. Пощупал чайник и потянулся за стоящей на полке чашкой в трогательный цветочек.

  - Доброе, - выдавила Эля, стремительно заливаясь краской.

  Эслин коснулась локтя собеседницы, глазами указала на широкую мужскую спину: спроси! Пламенеющие щеки девушки с той же скоростью начали бледнеть: я?! Его?!!

  - Куда-то собрались? - словно невзначай поинтересовался Борей.

  - Да, - с готовностью подтвердила волшебница. - Зову Элю на пикник у речки, но Эдвина нет и ей некого предупредить, что она уходит.

  Вампир обернулся, глянул удивленно на девушку. Та мгновенно уставилась на не шибко чистые половицы.

  - Всего-то? Можешь предупредить меня, я обязательно передам Эдвину, когда он вернется.

  - Спасибо. - Эслин торопливо подтолкнула девушку к двери. - Доброго дня.

  Мужчина кивнул.

  - Успокойся, расслабься, - посоветовала волшебница уже во дворе. - Ничего страшного не случится, в конце концов, я ведьма и тебя в обиду не дам.

  Эля несмело улыбнулась.

  - Думаешь?

  - Уверена. Идем.

  Добравшись до Витки, девушки долго бродили по берегу, выискивая подходящее место, где и к воде спуститься можно, и тенек есть. Эля настаивала на зарослях, чем непролазнее, тем лучше, Эслин не хотела знакомиться со здешними наядами, случайно наткнувшись на них в кустах. После нудных уговоров в пользу своих представлений о месте отдыха и пары споров сошлись на неглубокой заводи, окруженной ивами. Расположились на зеленом полукольце пологого склона, по краю отороченного заборчиком рогоза. Первым делом волшебница с помощью заклинания охладила оплетенную бутыль с квасом и жадно приникла к горлышку.

  - Жарко, - констатировала Эслин, передавая тару Эле. - Зато самое время поплавать.

  Девушка почему-то вздрогнула и с ужасом уставилась на снимающую блузку спутницу.

  - Что? - насторожилась волшебница. - Ты не умеешь плавать?

  - Умею. Просто у меня нет... то есть мне не в чем...

  Эслин скинула блузку, поправила бретельку предусмотрительно надетого под низ купальника. Какая уважающая себя девушка не прихватит в путешествие летом хотя бы один комплект (а лучше пару-тройку!)?

  - Вообще нет? - на всякий случай уточнила она.

  Эля покачала головой.

  - Тогда плавай в чем есть, - пожала плечами волшебница и взялась за юбку. - Здесь всё-таки не общественный пляж, мужчин нет, а мне как-то всё равно, что там на тебе надето.

  Эля неуверенно кивнула и стыдливо повернулась к собеседницей спиной.

  Вволю наплескавшись, девушки растянулись на большом, расстеленном на траве покрывале. Эля заглянула в корзину и выбрала маленький пирожок. Эслин загорала, наслаждаясь покоем и видом безмятежной реки. Солнце золотыми каплями просеивалось сквозь листву ив, в рогозе на все лады квакали лягушки, перебивая птичьи трели.

  - Тебе нравится Борей? - внезапно спросила волшебница.

  Третий пирожок замер, не добравшись до рта.

  - Ну-уу... - растерялась Эля, трогательно зарумянившись. - Он хороший, добрый...

  - В общем, мужчина мечты, - подхватила Эслин. - И давно ты в него влюблена?

  - Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но... - Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу. - Это так заметно?

  - Даже очень, - улыбнулась волшебница.

  - Ой. - Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат. - Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.

  - В прошлом году Борей потерял любимую, - припомнила Эслин рассказ Фелис.

  - Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый - в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй - в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.

  Скара.

  - У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я... - Эля вздохнула. - Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.

  - Но надеяться никто не запрещает.

  - Не запрещает, - согласилась Эля. - Понимаю, это глупо - надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...

  - Это не глупо, - возразила волшебница. - Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.

  Девушка невесело усмехнулась.

  - Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.

  А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...

  - Эслин?

  - Да?

  - Скажи, а ты... - Эля оглядела растерзанную выпечку. - Ты была влюблена?

  - Была.

  - А он? Он любил тебя?

  - Любил. К сожалению.

  - Почему? - удивилась девушка. - Разве взаимные чувства - это плохо?

  - Иногда - да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.

  ...- Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше - пророчества о конце света?

  - В этом году конец света обещали уже дважды, - ровным голосом заметил лорд Бэйл.

  - Вот и я о том же! - всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина. - Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...

  - Прощу прощения, - пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.

  Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.