- И теперь ты возвращаешься к нему? – Поль резко встал и в упор посмотрел  на Натали, - из жалости или до сих пор любишь?

- Я должна быть с ним.

Натали поднялась, взяла чемодан и быстро вышла из комнаты. Она вела машину, едва не сталкиваясь со встречными автомобилями, потому что слезы застилали глаза. Потому что сердце разрывалось от боли, а душа разделилась пополам между тем, кого любила она и тем, кто любил ее. Между любовью и состраданием.

Потеряв отсчет времени, оглушенный, Поль стоял посреди комнаты. Его мир в одно мгновение был разрушен, превратившись в руины.

Глава VI

День клонился к вечеру. Косые лучи солнца уже не грели, а лишь освещали деревья, заставляя их отбрасывать неестественно длинные тени.

Закончив свой рассказ, Натали замолчала. Николь сидела тихо, боясь проронить даже слово, все еще находясь под впечатлением только что услышанной удивительной истории. Но было видно, что девушку мучает недосказанность, и она желает продолжения.

- А что была дальше, Натали? Вы сейчас одна…долго…? - девушка запнулась, поняв, что сказала лишнее, - Простите...

- Ничего, не извиняйся. Это жизнь. Как долго прожил Эрик? Еще пять лет. Мы прожили хороших пять лет. А врачи всё удивлялись, не ожидая, что он протянет так долго. Их прогнозы были куда плачевней.

- Наверное, это из-за вас.

- Нет, это из-за того, что у него был смысл  в жизни – его любовь. Знаешь, Ницше сказал: «Кто имеет «зачем» жить, выдержит любое «как».

- Простите, Натали, я, наверное, глупая и не все поняла в вашей истории. Но можно вам задать тот же вопрос, что и Поль? Почему вы вернулись к Эрику? Из чувства жалости или все еще любили? А Поля? Поля вы тоже любили?

Натали погладила белые страницы, лежавшие на коленях и задумчиво произнесла:

- Поля я любила ради себя…А Эрика – ради него…Одному я отдала сердце, а второму – счастье…

- И больше никогда не выходили замуж?

- Нет.

- И  ничего не слышали о Поле?

- Вскоре после отъезда я обнаружила у себя на счету крупную сумму и получила от него письмо: «Натали, это деньги на операцию. Прошу тебя, вылечи свое сердце». Пока болел Эрик, мне было не до себя. А после его смерти я, конечно, легла на операцию. Все прошло великолепно. Как видишь, до сих пор жива, более или менее здорова, - и она закончила произнесенную чуть раньше фразу, - А Поль подарил мне жизнь…

Николь тихонько дотронулась до ее руки:

- Натали, мне очень не хочется уходить, но, наверное, я должна вас оставить. Эта история вас растревожила.

- Да, девочка, я и вправду немного разволновалась. И тебя уже дома заждались. Но я рада, что поделилась. Слишком уж долго хранила в себе. Это тяжело. И спасибо тебе.

- Вам спасибо. За доверие и вообще…- Николь улыбнулась, прикоснулась губами к щеке Натали и растаяла в сумерках.

Посидев еще пару минут, Натали поднялась и вошла в дом:

- Мария, принесите мне, пожалуйста, снотворное. Боюсь, сегодня я усну с трудом.

* * *

Николь вошла в приемную шефа, и на лице ее блуждала довольная улыбка:

- Привет, Софи!

- Привет, Николь!

- Я правильно понимаю, шеф меня вызывает, чтобы поговорить о повышении моей зарплаты?

- Ты правильно понимаешь, - захихикала Софи, радуясь за подругу. – Вот, возьми, возвращаю, - она протянула книгу, - роман твоей знаменитой соседки. Супер! День и полночи читала, не отрываясь, а остальные полночи рыдала. Это она на обложке? Видно, красивая в молодости была.

- Она и сейчас красивая. Обязательно передам ей твои слова по поводу романа. Ладно, мне же к шефу. Спроси, войти можно?

- Можно, заходи, он ждет.

Когда она вошла в кабинет, начальник департамента месье Прадале сидел за столом, перебирая бумаги. Это был моложавый мужчина такого типа людей, чья красота не угасает с годами, а наоборот, приобретает какую-то законченность. Седина почти полностью покрывала его голову, но глаза все еще светились ярким синим светом. Он пригласил девушку присесть, указав в кресло напротив:

- Одну секундочку…

Ожидая, пока он закончит с бумагами, Николь озиралась по сторонам. Сдержанный, но не сухой интерьер, золотой «Паркер», фотография в рамочке на столе, правда, изображения не видно…

- Итак, мадемуазель, вы, вероятно, в курсе, зачем я вас пригласил? – прервал он ее созерцание.

- В общих чертах.

- Тогда уточняю. Я перевожу вас на межконтинентальные линии с повышением зарплаты.  Мне нравится, как вы работаете и считаю, что для данного продвижения у вас уже достаточно и знаний, и опыта.

- Благодарю за доверие, месье Прадале, - ответила Николь, стараясь держаться скромно, но с достоинством, - постараюсь вас не подвести. Я могу идти?

- Да, конечно. Всего доброго.

- До свидания, месье.

С трудом сдерживая радость, она закрыла за собой дверь и, как маленькая девочка, в припрыжку поскакала по коридору.

Месье Прадале проводил глазами юную подчиненную и тут заметил на столе книгу, которую забыла Николь. Взяв ее в руки, он раскрыл на первой странице, тут же остановившись на памятной надписи в уголке: «Замечательной девочке Николь от любящей ее Натали, живущей по соседству». Он перевернул книгу другой стороной и увидел фотографию автора. Затем отложил книгу в сторону и стал рыться в карманах. Не обнаружив того, что искал, он нажал кнопку внутренней связи:

- Софи, мадемуазель Дюбуа уже ушла? Верните ее, пожалуйста. И еще, захватите стакан воды и мое лекарство.

Николь влетела в комнату, как молодой ветер, и с порога защебетала:

- Натали, собирайтесь, я приглашаю вас в ресторан!

- Есть важный повод? Ты выглядишь счастливой, - Натали лукаво прищурилась, пытаясь угадать, - тебе сделали предложение выйти замуж?

- А вот и нет. Лучше! Меня перевели на межконтинентальные линии и повысили зарплату. Я угощаю.

- Что ж, я искренне за тебя рада, моя девочка. И приглашение принимаю с удовольствием.

- Тогда, можно сегодня платье для вас выберу я? – Николь по-свойски распахнула шкаф и, перебрав несколько, сняла с плечиков роскошное, золотистого цвета из натурального шелка. – Вот это.

-  У тебя хороший вкус, девочка, - Натали улыбнулась.

Последним штрихом в завершение туалета она распылила в воздухе облачко дорогих духов и прошла сквозь него, захватив аромата ровно столько, сколько этого было нужно.

- На твоей машине едем или на моей? – радостное настроение Николь передалось Натали, и она бодро шагала под руку со своей спутницей по дорожке.

- На моей, если не возражаете.

- Нисколько.

Подруги уселись в автомобиль, и Николь нажала на газ. Проехав несколько кварталов, машина начала замедлять ход и остановилась напротив открытой площадки небольшого ресторанчика.

- Нам туда, - Николь указала рукой в сторону уютно расставленных столиков.

Вдруг зазвонил телефон.

- Алло, привет, Франсуа, ты где?  Секундочку, - она оторвалась от трубки, - Натали, извините, у меня звонок. Идите в ресторан, я вас догоню через минуту.

Поговорив по телефону, Николь положила его в сумочку, но догонять спутницу не торопилась. Она наблюдала за ней издали, покусывая дужку солнечных очков и загадочно улыбаясь.

Натали, не спеша, шла по дорожке к террасе. Посетителей почти не было. За одним столиком в углу сидела целующаяся парочка. А за другим, повернувшись спиной,  одинокий седой месье читал газету, рядом стояла маленькая чашечка кофе и лежала красная роза на длинном стебле. Пройдя мимо, Натали развернулась, ища глазами Николь и не зная, за какой столик присесть. Она огляделась вокруг и вдруг столкнулась взглядом с седовласым мужчиной, который, не отрываясь, смотрел на нее. У Натали перехватило дыхание. Она ухватилась пальцами за край стола и начала медленно опускаться на стул. Она смотрела в эти глаза, такие знакомые и до боли родные, не решаясь поверить и боясь ошибиться.