Пройдя по дорожке, она поднялась на невысокое крылечко и постучала. Внутри было тихо. Она постучала снова, и снова никто не ответил. Натали озиралась по сторонам в поисках кого-нибудь, чтобы спросить, дома ли хозяин. На лужайке у соседнего дома она заметила женщину, которая с любопытством ее разглядывала. Девушка помахала рукой, привлекая внимание, и громко позвала:

- Добрый день, мадам, простите, вы не знаете, месье Эрик дома?

Женщина отрицательно помотала головой:

- Нет, их нет.

- Не подскажете, где я могу его найти?

Женщина, услышав сильный иностранный акцент, подошла ближе и подозрительно прищурилась:

- А вы кто?

- Я близкий друг месье Эрика, - немного поколебавшись в определении, ответила Натали.

- Подождите, - женщина исчезла в доме и через несколько секунд вернулась, протягивая листик бумаги с адресом:

- Вот, они сейчас там.

- Большое спасибо.

Уточнив, как проехать, Натали села в машину и скоро была на месте. Большое серое здание, у которого она остановилась, оказалось местной клиникой. Войдя вовнутрь, она подошла к стойке администратора и спросила Эрика. Медсестра назвала номер палаты, указав рукой вдоль по коридору.

Через несколько секунд Натали стояла перед дверью, никак не решаясь войти, и сто раз пожалев, что решилась на такое безумство. Она уже хотела развернуться и уйти, но в этот момент дверь распахнулась, едва не стукнув девушку, и Натали оказалась лицом к лицу с молодой женщиной примерно ее возраста.

- Что вы хотели? – вопросительно наклонив голову, спросила та.

- Здравствуйте, могу я видеть Эрика? – Натали, так решительно настроенная вначале, почувствовала, что весь ее кураж быстро улетучился. Она совсем не предполагала, что может встретить женщину. Хотя должна была. Ведь он мог ее бросить и по этой причине также.

Женщина, секунду поколебалась, видимо, принимая решение, впускать или нет незнакомку в палату:

- Простите, а вы кто?

- Меня зовут Натали.

- Из России?

- Да, а как вы узнали? – удивилась Натали.

- Акцент, - объяснила женщина, - и…

Она нажала на ручку и подтолкнула Натали вперед:

- Входите, он там.

Перед ней на кровати, опираясь спиной о подушки, в больничной рубашке и прикрытый легким одеялом, полусидел Эрик с книгой в руках. Рядом стоял штатив с прикрепленным к нему флаконом, от которого к руке тянулась тонкая трубочка с лекарством. Он поднял голову и сначала не поверил глазам:

- Натали?

Его взгляд вспыхнул, но в ту же секунду стал холодным и жестким:

- Что ты здесь делаешь? Как вообще очутилась? – в голосе зазвучали стальные нотки, от которых Натали вздрогнула.

- Привет, Эрик… - начала она и остановилась.

Все ее ранее заготовленные фразы в одно мгновение улетучились, а намерение торжествовать победу рассыпалось в прах. Она стояла в полной растерянности, не зная, как себя вести и что вообще говорить. В голове был полнейший хаос.

- Я приехала во Францию…, - она запнулась, - к друзьям. Ты же знаешь, моя подруга тут живет…, - зачем-то соврала она, не успев даже подумать, что сказала.

- А сюда зачем приехала? – Эрик явно нервничал.

 - Просто, повидать тебя. Я приехала к тебе домой, там было заперто.  Женщина, соседка, дала этот адрес.

Натали волновалась. Никогда в жизни он не разговаривал с ней таким тоном. И ни разу она не видела, как в нем закипает злость. Сейчас она его просто не узнавала. Внешне он тоже сильно изменился – бледный, худой, с темными кругами под глазами.

- А ты? Почему ты здесь? Заболел, что-то серьезное?

- Ничего страшного. Простое воспаление легких. Скоро выпишут, - произнес Эрик, стараясь казаться спокойным. Затем отвернулся и молча уставился в окно.

Это походило на сон. Очень неприятный сон. Зачем она сюда приехала? Чего ожидала? Чтобы он упал на колени, моля о прощении с сожалением в глазах о том, как много потерял? Хотела упиваться победой? Все было так глупо.

- Эрик, скажи, почему ты перестал мне писать? Почему бросил? - вдруг осмелев, спросила она.

Эрик повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза, пронзив до самой души:

- Просто любовь закончилась.

Со времени их разрыва прошло столько времени, она уже любила другого человека, но последняя фраза почему-то больно царапнула. Говорить больше было не о чем.

- Понятно. Ну, мне пора, – нарушила  затянувшуюся паузу Натали, - выздоравливай и будь счастлив.

- Ты тоже…будь счастлива. Прощай.

Она вышла в коридор и снова столкнулась с той женщиной. Натали не удержалась:

- Простите,  вы его жена?

- Нет, я его сестра, - ответила женщина и вошла в палату.

Все стихло. Натали почувствовала, как сильно у нее разболелось сердце.  Роясь в сумке в поисках лекарства, она облокотилась спиной о дверь палаты, чтобы не упасть. И тут до нее донеслись обрывки разговора:

- Это была она?

- Да, это была Натали.

- Что ты ей сказал?

- Сказал, что у меня пневмония и, что любовь прошла.

- Эрик, почему ты не сказал ей правду?

Натали насторожилась. Она понимала, что очень неприлично подслушивать, но сейчас ей было не до хороших манер.

Скрипнула кровать.

- А что я должен был ей сказать? Что у меня рак и мне осталось…неизвестно сколько?

- Да, ты должен был ей это сказать. И еще, что любишь до сих пор. И не бросал ее. А перестал писать, когда узнал, что болен, и что…

- Мадлен, прекрати этот бесполезный разговор. Мы давно уже с тобой обсудили эту тему. Позволить любимой женщине всю жизнь нянчиться с беспомощным инвалидом, каким скоро я стану? Кому будет хорошо? Мне? Нет, потому что всегда буду чувствовать вину, что испортил ее жизнь. Ей? Она очень скоро устала бы от этого и начала тихо меня ненавидеть. Да она наверняка уже встретила другого.

- Эх, мужчины, ничего вы не понимаете в женской любви! Если женщина любит, она пожертвует своей жизнью, спокойствием, всем на свете ради любимого. И будет счастлива. Ты должен был ей написать правду еще тогда. Видишь, она приехала к тебе, значит, до сих пор любит.

- Мадлен, я устал и хочу спать. Иди домой.

Натали почувствовала, как земля уходит из-под ног. Рак…неизвестно сколько осталось…любит до сих пор…Слова метались в голове, не давая осознать действительность. Не заметив, как добралась до машины, она без сил опустилась на сиденье и закрыла лицо руками.

* * *

- Натали, любимая, я приехал! – легко вбежав на второй этаж, Поль распахнул дверь спальни и остановился, как вкопанный. Счастливая улыбка сползла с его лица. Натали сидела на кровати, а перед ней стоял упакованный чемодан.

- Что это? –  Поль указал рукой на собранные вещи.

- Я уезжаю, - Натали посмотрела на него и опустила глаза.

- Ничего не понимаю. Как уезжаешь, куда, зачем? Почему? Что произошло за те два дня, что меня не было дома?

Поль помолчал, ожидая ответа, потом добавил:

- Во дворе машина. Ты куда-то ездила?

Натали теребила край блузки, молча кусая губы. Поль подошел к ней, присел рядом на край кровати и заглянул в лицо:

- К нему?

- Да, - выдохнула Натали и отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.

- Зачем?

- Не знаю. Мне приснился сон…Я увидела Эрика. И вдруг мне так сильно захотелось ему доказать, рассказать, как я счастлива, люблю и любима! Чтобы досадить ему, что ли…не знаю…– Натали торопилась выговориться, потому что боялась, что если остановится хоть на мгновенье, дальше продолжить уже не сможет. – Я приехала туда, а он в больнице…У него рак, Поль.

- Мне жаль. Но при чем здесь ты? Возможно, я жесток, но, может, это бумеранг, который к нему вернулся, когда он тебя бросил, испугавшись твоей болезни?

- Не говори так. Он перестал мне писать, потому что узнал, что обречен и не захотел испортить мне жизнь.