– Понимаю, что вы не понимаете, – неожиданно скаламбурил Широков, все больше обретая уверенность. – Я и сам, пока господин Духон не задал свой провокационный вопрос, понимал это – как бы точнее выразиться – слишком зыбко. А теперь вроде все нормально.

Духон и Багрянский многозначительно переглянулись. Не обращая на них внимания, гость принялся излагать.

– Кто-то основательно «прогулялся» по моему компьютеру. Вы наверняка слышали про хакеров?

Друзья убедительно кивнули. Про загадочных то ли гениев, то ли бандитов из Интернета они слышали, но свои оценки на этот счет выносить остерегались, потому что даже сами компьютерные гиганты до конца не определились с ними. Ну а каким образом они что-то взламывают, лежало за границами понимания.

– У меня давно зрело предположение насчет хакеров, – признался Широков. – Я, понятно, грешил на ФСБ, но волосы на себе не рвал. В нашем институте все так или иначе «под колпаком». И потом, в мою закрытую область памяти фигушки кто проникнет. А «сказка» лежала в открытом сегменте. Заметьте, не на сайте, а так, на домашнем «писюке». Кому она могла бы понадобиться?

– Как-как? – в один голос воскликнули Духон и Багрянский.

– Ну, «писюк», «персональный компьютер», от английского PC, – пояснил программист. – А уж игры всякие… Только Майкрософт штампует их миллионами.

– Тогда почему обратились к вам? Вы что, гений в этом деле? – не выдержал Духон.

– Честно говоря, не знаю, – искренне и бесконечно наивно ответил Широков. – Некоторые считают, что только гении способны творить за гроши. А я вот купился!

– Тогда, может, это конкурентная борьба? – нажимал Александр, уверенный в том, что именно так и обстоит дело. Но, увы, что-то не срасталось и в пользу этой удобной версии.

– Какие могут быть конкуренты у Майкрософта? – скептически заметил компьютерщик. – Я долго об этом думал, а потом, знаете ли, плюнул. В конце концов, мне платят за товар, а не за дилетантские расследования.

– Правильно, товар. Вы, Виктор, удачно подметили. К месту.

Неопределенную ситуацию разрядил сам Широков, который постепенно освоился в незнакомой обстановке и даже позволил себе рассмеяться.

– Обратите внимание, я у вас уже больше часа, а то, зачем пришел, так и не понял. Вы же обещали рассказать про режиссера Мартена. Там у вас в книге написано про запахи, звуки, как бы дополняющие метаморфозы, происходящие в его доме.

– Вы имеете в виду смену декораций для съемок? Так мы даже не задумывались об этом, когда писали, – морща лоб признался Багрянский. – Какая-то установка…

– Но запахи действительно присутствовали? Это очень важно для меня. И шум листвы? Трудно поверить, что такой эффект могли произвести приобретенные в супермаркете благовония и магнитофонная запись.

– Насколько я в состоянии судить, ни того ни другого там не было. Все точь-в-точь как в жизни, даже не задумываешься, – не совсем уверенно высказал свое заключение Александр. – А большего, чем в книге, мы и не знаем. Как вы только что изволили выразиться, нам платят не за то.

– Тогда, может, спросите у режиссера, что это за штука и откуда она у него взялась?

– Спросить, конечно, могу. Вернее, смогу, когда соберусь во Францию. Непременно исполню роль разведчика. Персонально для вас, господин программист. Вы мне почему-то нравитесь. Признаюсь, уважаю людей одержимых. То им круиз подавай, то компьютерный рай!

– Как вы выразились? – навострил уши Широков. – Компьютерный рай?

– Да, рай. Компьютерный. А что?

– Да так, ничего, – уклонился от ответа Виктор и посмотрел на часы. – Примерно то же самое было написано и в постановочной задаче заказа. Извините, мне пора. До Дубны по снегу целых два часа тащиться. – Его лицо выражало искреннее разочарование.

– Подождите, как же так?! – возмутился Багрянский. – Вы бы продемонстрировали вашу игрушку! Ну, имеется в виду, программку вашу.

– Нет, это лишнее, – бесцеремонно отрезал компьютерщик. Потом, опомнившись, уже более дружелюбно добавил: – Извините, я не в том смысле! Пока это, к сожалению, технически невозможно, без специальных условий. Только у меня дома. – Не закончив одной мысли, он рассеянно уставился в потолок и уже думал о чем-то другом. – Никто не может погрузиться в чужую виртуальную среду. Так же, как никому не дано войти в чужую жизнь…

– Что это вы говорите загадками? Будьте уж так добры, объяснитесь! – раздраженно, в присущем ему энергичном стиле, наехал на растерявшегося гостя Александр. – Зачем без надобности подчеркивать наше невежество?

– Невежество? При чем тут невежество? Вы задали вопрос и навели меня на некоторые соображения, связанные с постановочными задачами. Я вроде попытался создать несколько вспомогательных настроек для чужих персоналок, чтобы ими мог воспользоваться практически любой пользователь. Чтобы ему достаточно было ввести в программу набор своих личных пристрастий. Например, образ любимой девушки или любимую лесную поляну… Словом, создать среду в соответствии со своими вкусами и потребностями. Можно прописать и мелочи, если есть желание. Остальное программа выберет их из собственной базы…

– Ну да, «удел поэта сух, как приговор»! – изрек Лев.

– Это кого вы цитируете?

– Себя, – вздохнул Багрянский. – Вы продолжайте, не отвлекайтесь.

– Все оказалось очень непросто, – грустно улыбнулся Широков. Он хотел было уже сослаться на пример сына, но вовремя замолчал. В конце концов, чужие люди. Широкова всего передернуло, будто от внезапно наступившего холода.

Оставив праздно любопытствующих литераторов в полном недоумении, Широков решительно поднялся. Ни Духон, ни Багрянский, что было совсем им несвойственно, не последовали его примеру и не проводили гостя даже до выхода.

Когда тот ушел, Духон вновь взглянул на монитор, где все еще «висел» литературный текст.

– Я вот что подумал, – сказал он. – Вот о ком и о чем надо писать. Такой детектив не придумаешь.

Ехать домой не хотелось. Что его там ждет? Одни проблемы. Но и податься некуда. Пустота. У самого подъезда из-за запорошенного снегом куста наперерез ему с диким визгом выпрыгнула всклокоченная кошка. От неожиданности Виктор споткнулся и выматерился.

Вообще-то он никогда не считал себя суеверным, но почему-то именно сейчас подумалось, что кошка не к добру. Он не стал развивать тему, почему именно не к добру, а покорно нырнул в черное чрево подъезда. Под ногами что-то подозрительно зашелестело. Опять обрывки рекламных листовок и проспектов! Тьфу ты! Все они виноваты. Искусители!

За спиной снова, как тогда, послышался шорох. Да что он такой пуганый? Кому нужен рядовой, замотанный жизнью инженер-компьютерщик, у которого не найдется при себе и сотни долларов в кармане.

Шорох повторился. На этот раз отчетливо. На него стремительно надвигался незнакомый силуэт.

«Вот тебе и кошка!» – промелькнуло в голове. Хотелось крикнуть: «Постойте, это ошибка! Но он не успел. Голова вновь, как тогда, раскололась на части. И снова отрывочные картинки, шум, суета, чьи-то грязные туфли прямо перед носом… Истерический шепот жены… Пронзительный вой сирены «скорой»… Неужели виртуальная реальность так мучительна? Вопрос глуп по существу, реальность не может быть виртуальной. Но тогда откуда в этом грязном подъезде Ирина?

– Вам плохо? Давайте помогу. Фигура трансформировалась в соседа по дому Куанышбека Амиртаева. Знакомы они были давно, но в последние годы он стал бывать здесь редко. Говорили, что переехал в Москву. Какая-то шишка.

Амиртаев подхватил соседа под руку и довел до дверей его квартиры на пятом этаже, хотя сам жил на четвертом.

– Спасибо, вы очень любезны, – поблагодарил соседа Широков.

– …Чего растрезвонился? Будто нельзя своим ключом открыть! – недовольно проворчала теща, впуская Виктора в квартиру с таким выражением лица, будто он здесь не жилец, а гость.