Только я решила пустить ностальгическую слезу, как вернулся давешний дедок. Побухтев пару минут на тему беспардонной наглости молодежи начисто лишенной уважения к книгам, он сцапал меня за рукав и потащил обратно - видимо сумасшедших на сегодня больше не нашлось и набор был официально прекращен.

   Вывалившись из портала и, полюбовавшись как оный в последний раз конвульсивно вспыхнул, чтобы погаснуть, я пожала плечами в ответ на недоуменный взгляд старичка и, гордо вскинув голову осмотрелась.

   Большой зал вместил в себя трибуны с ученым советом, представленным в форме группы древних стариков, восседавших на возвышении и коршунами смотрящих на те несчастные две сотни, кому "посчастливилось" дойти до конца. В самом центре конструкции из красного дерева выделялась ложа, занимаемая Главой Акарэи являвшегося по совместительству еще и главной шишкой Тайного Совета. Тот самый Некто в темном балахоне и безликой маске, что тщательно старался сдержать мою магию и не дать Ювентанию моими руками пришибить Стрэкжа недвижимо сидел и слушал доклад главного распорядителя. Хотя, может, это был и не тот самый - вдруг у них одна униформа на всю контору? Не даром же главу Акарэи ни разу не видели в лицо.

   Дальнейшему осмотру помешал вредный старикашка, потащивший меня сквозь ровные ряды поступивших, тихим шепотом обсуждающих все кошмары испытаний. Судя по услышанному: мне определенно повезло, что не пришлось сражаться со всякой нечистью и нежитью не говоря уже о будущих учителях, которые, согласно всеобщему мнению, были куда как хуже всей мерзопакостной живности.

   Место мне выпало в самом центре третьего ряда, как раз напротив ложи Главы, но не успела я порадоваться хорошему обзору, как рядом со мной раздалось надрывное:

   -Он так прекра-а-асен. - Стенала стоящая рядом со мной девушка, лет двадцати двух. Светло-пшеничные волосы были местами опалены, довольно-таки смазливая физиономия покрыта разводами копоти, но лучисто-голубые глаза своим сиянием перекрывали все недостатки. Сияла блондинка прицельно, и целью был Глава Акарэи.

   -С чего ты взяла? - Фыркнула я. - Ему лет-то уже, о-го-го сколько...

   -Не в годах дело. - Уверенно вздернула нос девчонка и облизала пухлые губы. - Он прекрасен как лунная ночь, так же таинственен и загадочен.

   -А лицо-то ты его видела? - Усмехнулся стоящий за мной парень.

   -Нет, конечно, глупый. Он же никогда не снимает маску!

   -Никогда-никогда? - Уточнила я, парень сзади еще раз фыркнул, пытаясь сдержать смех.

   -Никогда! - Еще более уверено кивнула несчастная влюбленная.

   -А ест он по-твоему как? На маске-то ни одной прорези. - От моего оскала скисло бы и молоко, но вдохновлено глазеющая блондинка ничего кроме черной мантии да серебряной маски не видела.

   -Это все мелочи. Ему, воплощению таинственности, презренная пища ни к чему.

   -Ну да, кумиры, идолы и идеалы в туалет не ходят. - Хрюкнули сзади. По нашей шеренге частично прошло волнение, некоторые заинтересовались и отвлеклись от речи какого-то профессора, вещающего о благах и прочей мути.

   -Что б вы понимали, молодой человек, в возвышенных порывах юных душ? - Чуть повернувшись к давящемуся смехом парню, прошипела я. Тот оказался светлоэльфиским полукровкой, умудрившимся выйти из испытаний чистым и невредимым. Да еще и с боевым трофеем: оторванным рукавом от мантии, судя по богатой отделке - её хозяин был из разряда тех самых "страшенных зверьев" от которых бедным детям попадало больше всего. Я даже невольно слегка зауважала этого парня. - Вам-то не понять светлых чувств к черной хламиде и серебряной харе заместо лица.

   -Да уж куда уж нам. - Протянул он, улыбаясь. - Меня Азалом зовут.

   -Велария, будем знакомы.

   -Замолчите сейчас же! - Топнула ножкой разозленная девушка. - Сейчас Он говорить будет.

   -Ага, тот самый кумир, что не жрет,... - начала я.

   -...И в туалете с перепоя не страдает, - закончил Азал.

   Хе, кажется, у меня появился соратник. Главное чтоб его в другую группу не засунули. Хотя, можно подумать, что я собираюсь здесь задерживаться.

   К невыразимому разочарованию блондинки Глава речь держать не стал, он просто вышел на всеми обозримое место и зажал в руке светящийся комок света. У меня в груди что-то кольнуло, и я поняла: оно!

   -...собравшихся здесь самых способных, решительных и..., - что-то там говорил главный распорядитель, а я, затаив дыхание следила за небольшим сгустком магии могущим решить мою судьбу, - ... Случай выберет самого везучего и самого достойного. И тот, кому несказанно сегодня повезет, сможет воплотить свое любое желание! - Речь, большую часть которой я пропустила мимо ушей, закончилась, и Глава сделал еще один шаг вперед. Тоненько тренькнули разрываемые струнки между заклинанием и его создателем, но вряд ли кто кроме меня это услышал. Все без исключения смотрели, как танцующие искры света медленно двигаются от одного студента к другому. Разочарованием наполнялись глаза тех, кого Случай не коснулся и ярче светились надеждой те, мимо кого он плыл. Безмолвно шевелились губы, призывая в молчаливой молитве госпожу Удачу, но та сегодня была глуха.... Нервно дергались руки и тут же опускались под строгим взглядом распорядителя, раздавались стоны отчаяния и взволнованные вздохи... Я, не отрывая глаз от приближающегося Спасения, сосредоточено плела заклинание Ловчей Сети. И пусть только мне какая-нибудь шавка из начальства помешает мухлевать - убью голыми руками!

   Чтобы попасть в ловушку, заклинанию оставалось пройти всего двух парней слева, путь на свободу был практически у меня в руках.

   Сжав зубы и прикусив до крови язык, я лихорадочно завершала плетение своего заклинания, когда стоящая справа любительница загадочных мужиков внезапно скривилась и оглушительно чихнула. От неожиданности я чуть потеряла контроль, три нити заклинания вырвались из пальцев, перекрутились, натянулись и, не выдержав, маленького хаоса лопнули,...выкидывая уже пойманный Случай прямо на эту чертову блондинку! Эта...мерзавка радостно завизжала, порывисто вцепилась в меня и прежде чем мои руки сомкнулись на её шее, рванула вперед, на открытое место, где ее ждал с широченной улыбкой главный распорядитель.

   -О, это так чудесно! Так чудесно! - Лепетала будущая жертва многочисленных проклятий.

   От ярости я даже моргнуть не могла, будь иначе - от этой белобрысой мерзавки и места мокрого бы не осталось!

   -У вас есть заветная мечта, леди Съенна?

   Съенна? Я запомню...

   -О да! Конечно-конечно! Я хочу, - чертова блондинка на миг заткнулась и, бросив влюбленный взгляд на хозяина Акарэи, с придыханием прошептала: - я хочу видеть Его лицо.

   В зале установилась тишина. Но буквально через миг она взорвалась шумом и гамом. Треть преподавательского состава громко возмущалась нелепостью и наглостью желания, с жаром доказывая что и речи быть не может о его выполнении. Вторая треть не менее громко вещала о том, что раз Глава Акарэи обязался исполнить любое требование, то пусть не смеет отказываться от своих же слов и без промедления снимает маску. Оставшаяся треть слегка ошарашено выжидала чем же кончиться дело. И только сам предмет спора неподвижно стоял словно изваяние.

   Назревал очень такой симпатичный скандальчик, да нет...скорее даже скандалище. Такая загадочная личность как Глава Акарэи не без причины скрывала лицо. Он держал в своих руках поводки и ниточки от множества власть имущих марионеток империи, контролировал наиболее привилегированную академию магии и, разумеется, мешал очень многим. Но угроза убийства в связи с разоблачением не была причиной поднявшейся суматохи. Пожелав зреть лицо того, кого никто и никогда не видел, эта проклятая блондинка покусилась на самое важное, что было у Тайного Совета - её символ.

   Загадка. Сила и власть укрытые тайной. Неуязвимость карающей длани и безликость врага. Всеобъемлющий контроль.... Снять маску все равно, что обозначить цель, ведь реально существующего человека уничтожить гораздо проще, чем существо без лица, голоса и привычек.