Белоснежная ткань, тончайшее золото вышивки подола и лифа, хрупкая золотистая изморозь узоров на плечах.... Держу пари, что знаю смысл переплетения линий на правом рукаве! Цветок, перетекающий в извилистый кинжал - знак одной боевой школы, не входящей ни в гильдию магов, ни в гильдию наемников, но тем не мене успешно существующей уже второе тысячелетие. Пожалуй, единственное заведение, выпускающее профессиональных телохранителей женского пола, так что, пусть шикарная, изящная и очень женственная, но у меня на кровати лежала самая настоящая форма. Официальное облачение выпускницы школы для благородных девиц леди Сенталь.... Нет, может у меня и провалы в памяти, но не настолько же! Да я просто физически не могла получить право на ношение всей этой роскоши хотя бы потому, что обучение в заведении леди Сенталь начинается с трех лет и заканчивается минимум в двадцать два, а заочного отделения и экстерната, понятное дело, не предусмотрено.

   -И как это понимать? - Я тоскливо вздохнула рассматривая полный комплект: само платье с подрезом под грудью и очень длинным подолом на запахе, которым очень удобно пользоваться, когда на бедре закреплены метательные кинжалы; наверняка плотно облегающие бриджи, надевающиеся под платье дабы не опозориться и чувствовать себя комфортно в случае драки. Должен быть еще один предмет, я точно помню.... Искомое обнаружилось под ворохом легчайшей ткани - сапоги-чулки с очень тонкой кожаной подошвой, этакие чешки до колена незаменимые, чтобы красться по натертому паркету и тихо, но быстро убегать. Вдобавок ко всему, все это добро было непрактично-белоснежным, начиная с верхнего наряда и заканчивая обувью.

   -Сегодня вечером вы в сопровождении Магистра Ювентания посетите императорский дворец, в котором проводится ежегодный прием Личного Совета его императорского Величества Кальтарна Четвертого.

   -Согласно этой форме, - я кивнула в сторону кровати, - сопровождать должен будет не Таний, а я его. Причем во вполне конкретной роли. Почтенный, не желаете ли объяснить с чего бы вдруг Ювентаний в качестве телохранителя решил взять меня? С чего вообще он решил взять телохранителя?

   -Велария, ты вполне можешь спросить все это у меня лично, а не мучить моего секретаря, на котором и так лежит контроль за ремонтом дома. - Таний невозмутимо шагнул в комнату и, поздоровавшись с помощником, уселся на кровать рядом с платьем. - Хэфео, ты иди. Дальше я сам. - Секретарь коротко поклонился прощаясь и вышел из комнаты.

   -Так что ты затеял?

   -Ничего особенного, - улыбнулся учитель, и не думая отводить взгляд с проказливыми искрами, - просто я решил, что пора тебя вывести в свет.

   -Но почему в таком качестве?

   -А чем оно хуже любого другого? - Пожал плечами Маг. - Хотя нет. Образ телохранительницы однозначно безопаснее образа потенциального Магистра Мрака.

   -А просто как ученицу ты меня взять с собой не можешь?

   -Нет, конечно. Это же не обычный бал которые устраиваются чуть ли не каждую неделю. На прием Личного Совета имеют доступ только лица в этот Совет входящие и телохранители вышеупомянутых лиц.

   -Ну так оставь меня дома. Мне и даром не сдалось сидеть за одним столом с кучей твердолобых вояк, которые свято уверены, что женщинам не место в любых профессиях, связанных с войной. А уж любоваться весь вечер на физиономии аристократов... брр! Увольте! - Ювентаний покаянно вздохнул, встал с кровати, с показательной тщательностью разгладил складки на домашней мантии и покорно произнес:

   -Как пожелаешь. - На самом выходе он чуть обернулся и как бы невзначай добавил: - Я рассчитывал временно, на правах члена Совета пожить во дворце, но раз уж тебе так понравился этот дом, то так и быть оставайся. - Месяц жить во дворце или этой дыре? Да к демонам все трудности поведения выпускницы леди Сенталь!

   -Таний, стой! Во сколько прием?

   -В десять спускайся в то, что Вирлан называет холлом. - Насмешливо произнес Таний.

   Закрыв за учителем дверь и, наконец-то, оставшись одна, я устроилась на подоконнике и принялась изучать содержимое корзинки. Помимо еды там обнаружилась книга "Этикет. Искусство манер". Я, не задумываясь, убрала подальше это может для кого-то и увлекательное, но только не для меня чтиво. Хэфео оказался верен себе в попытках научить меня настоящему этикету, а не тому, как он считал подобию, что я с легкостью освоила под руководством Тания. И если верному секретарю Мага приходилось буквально стоять у меня за спиной, чтобы я не вздумала удрать, а прилежно штудировала всяческие справочники молодых леди и энциклопедии благовоспитанных девиц, то Ювентанию оказалось достаточным рассказать все самому и подсунуть мне всего одну книжицу, которая, как сейчас помню, называлась: "Этикет. Искусство улыбаться врагам". Эх, детство,... куда ж ты так быстро ушло?

   Из нечаянно перевернутой корзинки выкатилось яблоко и, оставив яркий след в слое пыли, замерло у самой руки. Стоило только пальцам коснуться наливного бочка, как в памяти вспыхнуло воспоминание: раннее лето, опушка, освещаемая светом костра и раздраженный дион, швыряющий огрызок в Вирлана.... Ну надо же, я до сих пор не могу заставить себя забыть то путешествие и Лекса, этого оболтуса монаршего происхождения. Жаль, конечно, что его все-таки вернули в Дион, но ведь так и должно было случиться - проводники Магистров после выполнения своих функций не остаются рядом с игрушками госпожи-магии. Они умирают, таинственно исчезают и просто уходят, но никогда не остаются, чтобы не ослаблять и не отвлекать Магов от их истинного дела - служения силе породившей их.

   Когда Лекса забирали родственники, я действительно не хотела его отпускать, а сейчас начинала понимать, что если бы не Ювентаний с его обещанием вернуть младшего дионского принца, то быть бы моему проводнику мертвым. Одно дело понимание, а другое чувства - знала бы, что буду так скучать по этому шулеру, ни за что не сунулась бы в тот трактир в Оласе. Но ничего уже не поделаешь, и вряд ли я еще когда-нибудь увижу Фарлэкса Дионского.

   Несмотря на довольно грустные мысли, настроение у меня не испортилось, а уж когда под окном мелькнула крадущаяся фигура брата, то и вовсе улучшилось. На то чтобы выйти на улицу мне понадобилось меньше минуты - все-таки левитация великая вещь! Особенно когда лестница под твоими ногами начинает рушиться.

   -Стой, подлый некромант! - Вирлан нервно дернулся и попытался смыться, но потом до него дошло, что рычание принадлежало не Ювентанию, а его милой младшей сестренке и остановился. Когда он обернулся в мою сторону, в карих глазах пылало возмущение пополам с досадой.

   -Я сейчас утоплю тебя в этом болоте, а старому венику скажу, что так и было.

   -А правда что в этом болоте плавает уйма имперских и лично твоих врагов? - Вирлан с подозрением оглянулся на темные провалы окон, и, подцепив меня под локоток, быстрым темпом направился к тропинке, ведущей в мир цивилизованных и не очень жителей славной столицы империи Сонорэ, изначально называвшейся Импар. Вспомнить бы еще к какому событию было приурочено переименование, но увы - эти и многие другие знания в обнимку с воспоминаниями были все еще не доступны для моей персоны.

   -Во-первых, не плавает, а мирно покоится на дне, ожидая того момента, когда империи понадобятся безотказные и дешевые воины. Во-вторых, не уйма, а всего тринадцать, и, в-третьих, лично у меня врагов нет. - Он немного помолчал, и все-таки добавил: - Теперь. - Клубы густого тумана скрыли нас от возможных наблюдателей и Вирлан успокоился, правда настроение у него все равно осталось отвратительным. - Тебе чего дома не сиделось?

   -Наверно потому, что мой дом находится в плачевном состоянии после экспериментов знакомого нам обоим человека, а те развалины, в которых мы ночевали даже приютом для нищих назвать сложно, не то, что домом.

   -Старый веник определенно тебя разбаловал. - Мрачно констатировал Вирлан.

   -Ты еще скажи, что тебя Таний голодом морил и держал в сарае для садового инвентаря.