Святой Петр прибыл за монетой.

За очень короткое время Магус стал в Риме знаменитым, богатым и могущественным. Этот грозный фаворит Нерона всегда являлся на пиршества в сопровождении преданной Хелен и большого черного пса. Все знали, что он может общаться с духами, вызывать призраков, воскрешать мертвых и превращать камни в хлеб. Более того, Магус мог читать по звездам так же легко, как человек книгу.

Подвергать сомнению его способности не смел никто, потому что это каралось смертью. Он дошел даже до того, что похвалялся, будто может создавать человеческие существа с душами. «Я есть Бог», «Я Всемогущий Спаситель рода человеческого», — говорил он, а Нерон слушал эту болтовню и посмеивался про себя. Уж ему-то было хорошо известно, что Бог — это он. Однако пусть фигляр до поры до времени потешится.

И вот пришла пора.

В один из дней на военном параде в Кампус Мартиус Нерон предупредил Магуса, что завтра ему предстоит помериться силами с другим магом. Подумать только — величайшему колдуну Римской империи осмелился бросить вызов какой-то жалкий бедняк из еврейского квартала!

На следующий день вечером к Магусу пришла Хелен. Она рассказала свой вещий сон. Магуса побеждал человек, освященный знаком Рыб. Хелен умоляла своего господина не принимать вызов. Но Магус не послушался, сказав, что это невозможно, что она прочитала по звездам неправильно.

— Я возвращусь с победой, — пообещал он, переходя мост Понте Фабрицио в последний раз.

Празднество, как всегда, началось с гонок колесниц. Нерон был в великолепной мантии, сотканной из золотых нитей, преторианские гвардейцы, сенаторы, всадники, послы, заискивающие и раболепствующие. На трибунах неистовствовал плебс, алчущий хлеба и зрелищ.

Наконец вышел Петр, старик еврей, сопровождаемый неким Павлом из Тарса, и заявил, что может разрушить любые чары Симона Магуса. Толпа завопила от восторга. Магус смеялся вместе со всеми, а когда веселье затихло, уселся как ни в чем не бывало в свое кресло. Ну в самом деле — не принимать же вызов от какого-то оборванца! Однако император повернулся к нему и показал на высокую деревянную башню, только сегодня специально возведенную.

— Если ты действительно великий маг, то, наверное, умеешь летать. Полезай наверх и взлети с башни. Утри нос этим недоумкам.

Подбадриваемый восторженными криками толпы, Симон Магус, провозгласивший себя Сыном Божьим, направился к башне.

В этот момент из толпы выскочила Хелен.

— Симон, не принимай вызова этого человека! Он намного сильнее тебя.

Магус усмехнулся.

— Как он может быть сильнее, если я Христос?

Но он заблуждался. Да, у старого еврея не было ни монеты, ни власти, вообще ничего. Но он обладал самой могущественной силой во Вселенной — верой. В ранних апокрифических «Деяниях Петра» рассказывается, как, увенчанный лаврами, Магус поднялся на башню перед лицом всех, вытянул вперед руки и полетел. Нерон увидел его летящим и сказал Петру:

— Симон — настоящий маг, а ты и Павел — мошенники.

На что Петр ответил:

— Сейчас ты узнаешь, что мы истинные ученики Христа, а этот злодей — колдун и обманщик.

Нерон возразил:

— Как ты можешь говорить так, если вот он перед тобой возносится в небо!

Петр посмотрел на Симона и сказал:

— Я заклинаю вас, ангелы сатаны, несущие его в воздухе, чтобы он не мог обманывать сердца неверящих. Заклинаю Богом, который создал все сущее, и Иисусом Христом, которого Он на третий день воскресил из мертвых, — с этого мгновения больше не помогайте ему. Отпустите, пусть летит сам.

И немедленно, будучи отпущенным, Симон Магус упал на место, которое называлось Sacra Via, что означает святой путь, где его и настигла злая смерть.

Нерон не был бы великим злодеем, если бы простил это святому Петру. Через несколько месяцев он повелел распять апостола вниз головой в своем саду. Тот безропотно принял смерть. Но вскоре его тело исчезло, и подручные Нерона так его и не нашли. Но что более важно — император как ни старался, так и не смог найти сребреник Иуды, которым владел Магус. А в шестьдесят восьмом году, то есть через год после казни святого Петра, это исчадие ада, этот монстр покончил жизнь самоубийством.

Бенелли в растерянности стоял перед папой.

— Святой отец, мы на пороге гибели церкви. Только святой Петр мог победить Симона Магуса. Я молю вас позволить открыть гробницу Сильвестра II. Возможно, там есть нечто, что нам поможет. И возвратите в Рим отца исповедника.

Понтифик молчал.

— Святой отец, это правда, что Катерина из Бенедетто покинула Ватикан? — спросил Бенелли.

— Она сделала здесь все, что могла. Встречать Магуса придется мне и вам.

— Но что мы можем сделать! — воскликнул Бенелли. Ему показалось, что понтифик уже примирился с поражением.

— Давайте посмотрим, решится ли этот Пол на последний шаг, — произнес Иоанн XXV после долгих размышлений. — Монета наберет полную силу, только если он сам, по своей воле, согласится продать душу дьяволу. Может быть, в самый последний момент он не позволит злу войти в наш мир.

— А что, если позволит? — в отчаянии спросил Бенелли. — Кто сможет противостоять Магусу?

— Никто, — ответил понтифик. — Ни один смертный.

— Так что же делать?

— Ждать.

— Кого?

— Рыбака, — тихо ответил папа.

— Нужно подниматься на девятый астрал, — проговорила Хелен.

Пол видел, что она смертельно больна. В сражении с Катериной из Бенедетто у гробницы Сильвестра II Хелен потеряла огромное количество духовной энергии, святой каким-то образом удалось взломать сосуд, в котором хранилась ее душа. Лицо Хелен постарело, тело сморщилось, неизменными остались только злоба и стремление возвратить сребреник Иуды хозяину.

— Может, вернемся домой?

— Нет времени, — бросила Хелен. — Эти духи могут напасть снова.

Сильно кашляя, она поднялась с черного гранитного кресла подземного храма и вошла в магический знак.

— Пол, послушай меня! Ты на последнем этапе нашего путешествия. Выйти за девятый астрал не может ни одно человеческое существо. Только ты. Тебя поведет монета. После этого никто и ничто на земле не сможет тебя остановить.

— И что дальше?

— А дальше ты обретешь силу и мудрость ангела и станешь способен постичь космос. Решай. У тебя есть выбор.

Но Полу уже не нужно было принимать никакого решения. Все было предопределено. Содержащееся в монете зло развратило и деформировало его сущность. Мир, люди, те, кого он любил, — все это больше не имело ни малейшего значения. Обладать мудростью и силой ангела и все же пребывать в этом мире! Как можно отказаться от такого дара? И наплевать на последствия! Он будет самым великим, самым мудрым из людей.

— Где монета? — спросил Пол, волнуясь.

— Тебе нужно только подумать о ней — и она будет у тебя, — ответила Хелен.

Пол закрыл глаза. Перед ним возник сребреник Иуды, окруженный темно-красным сиянием — цвет крови.

— Пошли, — сказал он и встал рядом с Хелен.

Они сразу попали в сильную пургу. Пропало все, даже ощущение времени, остался один снег. Через какое-то время Пол осознал, что снег — это бесчисленные планеты и созвездия.

Пурга закончилась, и пришла тьма. Пол снова ощутил себя и Хелен. От нее остались лишь неясные желтые очертания, почти сливающиеся с фоном. Сам он был окружен красноватым сиянием.

Тьму озарил свет, и Пол скорее ощутил, чем увидел путь. В виде слабо мерцающей широкой дороги он простирался сквозь вечную тьму далеко за пределы всех человеческих и ангельских измерений. Путь без начала и конца, вечная дорога духа. И каждое мгновение он менялся. Теперь путь казался Полу бесконечной лестницей.