– Нет, нашим слабо́…

Он постоял некоторое время, пялясь в прямоугольник. Где-то в глубине мелькнула мыслишка, что это не его дело. Что лучше позвонить в, как говорится, компетентные органы – и пусть те сами разбираются. Но мелькнула очень глубоко. И не задержалась. Как это бывает с правильными мыслями, которые возникают под влиянием неких внушенных тебе правил, которые ты вроде как принял и стараешься соблюдать, но инстинктивно чувствуешь, что это не твои правила. А затем ШАГНУЛ…

Падение было коротким и безболезненным. Будто, выходя из дома, ты оступился на невысоком крыльце и упал на утоптанную землю двора. Вокруг не было видно ни зги. Алексей похлопал руками вокруг себя, пытаясь понять, что с ним только что произошло. Глаза постепенно привыкли, и оказалось, что тьма вовсе не кромешная. Он начал различать тяжелые стволы корявых деревьев, высящихся вокруг. Только не было ни звезд, ни луны, ни иных источников света. Не было рядом МКАД и верного «ауди». Не было мерцающего прямоугольника, через который можно было бы вернуться обратно.

– Ну наконец-то, – раздался ворчливый голос, и Алексей подпрыгнул от неожиданности. – Я уж думал, что ты никогда не решишься, господин.

– Кто здесь? – спросил Алексей, озираясь в поисках обладателя этого недовольного голоса. – Где вы?

– Мы? – удивился голос. – Никого, кроме меня, здесь нет. Уж я бы заметил, если бы кто еще тут оказался. Никого больше. Только я да ты, господин.

– А ты кто? – спросил Алексей, вдруг увидев неподалеку от себя невысокий, но широкий силуэт.

– Значит, ты и правда ничего не помнишь, господин? – проскрипел незнакомец, подходя ближе. – Я Оторок, твой слуга, господин. Твой верный слуга, господин. Возможно, даже самый верный…

– Ты уверен, что ни с кем меня не путаешь? – напрягся Алексей, подумав, что в этом темном лесу, похоже, встретил полоумного, тем более что разглядел в руках коротышки то ли большой топор, то ли секиру.

– Эта дверь была открыта только для тебя, господин, – с непоколебимой убежденностью ответил незнакомец. И продолжил, отчего-то противореча себе: – Мы звали и ждали только тебя. Жаль, что ты пока не помнишь ничего. Но мы все верим, что ты найдешь свою Суть. Ты должен вернуться и помочь нам.

– Хорошо. – Алексей примирительно поднял руки. Спорить с сумасшедшим, у которого к тому же топор в руках, явно себе дороже. – Я помогу. Только сначала мне надо найти мою машину.

– Ты не найдешь ее здесь, – усмехнулся незнакомец. – Она слишком далеко от нас.

– Я отошел от нее всего на несколько шагов, – возразил Алексей.

– Ты оставил ее в другом мире, господин, – терпеливо объяснил коротышка.

– В другом мире? – переспросил Алексей, панически соображая и боясь, что слова незнакомца могут оказаться нереальной реальностью. – И как мне вновь попасть в мой мир?

– Сейчас никак, господин, – покачал тяжелой головой незнакомец. – Портал закрылся. Амулетов для открытия нового у меня больше нет. Такого сильного колдуна, чтобы наворожить портал в тот мир, я нигде поблизости не найду.

– Мы что, не на Земле уже? – растерялся Алексей, вспоминая бесконечный сериал «Звездные врата», где герои перемещались по планетам через порталы и тоннели.

– Не на Земле? – невидимо улыбнулся в темноте его собеседник. – Если говорить о том, что имеют в виду там, где ты был последние тридцать лет… И да и нет… Я не знаю. Ведь я не мудрец Лабиринта. И хоть я довольно много учился, но устройство мира – не мой конек. Твоя машина может быть в двух шагах от тебя, но путь к ней длиннее кругосветного путешествия по той Земле, что ты имеешь в виду.

– Я уже ничего не понимаю, – обобщил свое состояние Алексей и, бросив настороженный взгляд на незнакомца, решился-таки: – Ты не мог бы объяснить подробнее?

– Я? Помилуй, господин! – воскликнул незнакомец. – Какой из меня учитель? Да и как можно здесь говорить на эти долгие и заумные темы? Не ровен час, кто-то из твоих врагов к нам пожалует. Я, конечно, побывал с тобой во многих переделках и даже битвах, но одних нас тут раздавят как комаров.

– Что будем делать? – спросил Алексей и, криво усмехнувшись, предложил: – Заскочим в ближайший «Макдоналдс»?

По его глубокому убеждению, все, кто ходит в эту глобальную забегаловку, уж точно далеко не в своем уме, так почему бы не присоединиться к собратьям по несчастью?

– Нам слишком много нужно сделать, господин, – сказал его собеседник, нисколько не обидевшись. – Ты ничего не помнишь и не вернул себе Суть и Форму. Пойдем найдем твой меч и соберем друзей. А я буду по пути рассказывать тебе все и обо всех, что буду вправе рассказать.

– Меч?.. – едва не поперхнулся Алексей и, бросив взгляд на топор в руках коротышки, замер, пораженный внезапно пришедшей в голову мыслью, а затем медленно кивнул: – Хорошо, идем. Если уж я куда-то попал и пока не могу отсюда выбраться, значит, у меня есть время спокойно во всем разобраться.

– Отлично, господин, – обрадовался коротышка, поворачиваясь. – Следуй за мной.

– Хорошо, веди. Да… Извини, но я забыл, как тебя зовут.

– Ничего, господин, это меньшее из того, что тебе предстоит вспомнить. Меня зовут Оторок.

Костер нехотя разгорался, нещадно дымя и плюясь искрами. Два человека устало сидели возле него, не обращая никакого внимания на этот дым и искры. И хотя на первый взгляд оба принадлежали к одному виду, в их внешности невооруженным глазом видна была разница между породившими их народами. Один, высокий и широкоплечий, был отлично развит и излучал силу и уверенность. Второй, почти столь же широкий в груди и плечах, казался непропорциональным уродцем из-за небольшого, а вернее было бы сказать, очень маленького роста, короткой шеи и мускулистых, жилистых рук с толстыми пальцами.

– Не пойму я тебя, – ворчал высокий. – То гнал меня, словно за нами стая волков охотится, то теперь сидим у костра, словно победители конкурса на самый заметный столб дыма.

– А ты не ломай голову, господин, – усмехнулся без тени издевки Оторок. – Мы ушли из плохого места и теперь находимся в хорошем. Тут нам можно и отдохнуть немного. А самое главное – мы ждем Зура. И это его охотничьи угодья сегодня. Оборотень хоть и чует за версту, но вдруг да и нет его сейчас поблизости. А на такой сигнал он просто не может не отозваться.

– Ты сказал – Оборотень? – переспросил Алексей, изо всех сил стараясь не удивляться. – У нас на заставе одного Гоблином звали…

– Это не имя, господин. Он прирожденный оборотень, хоть и молодой еще. А зовут его Зуром.

Алексей изумленно воззрился на карлика:

– Так что, оборотни существуют? Ты это хочешь сказать?

– Оборотни? Существует почти все, о чем рассказывают легенды и сказки твоего последнего мира. Хотя все совсем не так мистично и фантастично. Люди твоего мира, которых на самом деле не так уж и много, тоже живут в симбиозе с целой кучей различных существ. О некоторых знают, о некоторых нет. Но никто из них не задумывается о том, что их тело – дом для множества самых разных организмов. А у тех же вампиров симбиоз с микроорганизмами, обладающими мощнейшим иммунитетом, способностью к регенерации и восстановлению клеток хозяина. Поэтому вампиры никогда не болеют и, по меркам людей, бессмертны.

– Но они пьют кровь…

– Это по большей части выдумка писателей и молвы. Вампиры инфицируют укусом. Но при этом укушенный не умирает, а становится таким же. Это лишь способ сохранить свой вид.

– А серебро? Серебра они действительно боятся?

– Серебра боятся многие виды микроорганизмов. Попадая в кровь, серебро становится катализатором для реакций, ведущих к гибели живущих в теле вампира колоний симбионтов. И тогда вампир остается без защиты. Его собственная иммунная система недееспособна, он больше не в состоянии регенерировать и менять стареющие клетки. Но старость ему не страшна. Его уничтожат простейшие вирусы и микробы, для которых он превратился в сытный шведский стол. – Оторок поморщился.