– А солнце? – не унимался Алексей.

– Ты спрашиваешь, боятся ли они солнца? Нет. Это чистый вымысел. Хотя я допускаю, что среди них, как и среди других, есть особи с нарушенной пигментацией. Они вполне могут бояться солнечных лучей.

– Что, все так просто? – Алексей был даже разочарован.

– Просто? По-твоему, сложнейшие метаболизмы слишком просты по сравнению со сказками и легендами?

– Для чего же вампиры кусают, если им ничто не угрожает?

– Любому живущему всегда что-то угрожает. Разве ты не понял это на собственном опыте? Ты не имел связи со своим реальным «я» и тем не менее был желанной целью для многих. Вампиры выживают. Их генофонд, в отличие от их иммунитета, постоянно слабеет, требуя новой крови извне. Чтобы не исчезнуть, они должны принимать в свои ряды новых воинов. Этого требует их симбионт.

Алексей задумался. И даже не столько над информацией о вампирах, сколько над тем, что имел в виду карлик, говоря о его собственном опыте. Что он имел в виду? Уж явно не разборки с бандитами или наезды конкурентов. Тогда что? Сны? Алексей тряхнул головой. Нет, размышлять об этом рано, и так вокруг много такого, от чего можно умом тронуться. Так что всякому овощу свой срок – пока надо просто тупо собирать информацию, а вот когда он узнает побольше…

– А оборотни? Что с ними?

– Все очень просто. – Оторок иронически усмехнулся. – Они обладают мощным механизмом физиологической мимикрии. И поверь мне, в отличие от того, что утверждается в легендах, их способности не передаются с укусом, как у вампиров. Оборотнем можно только родиться.

– Мимикрия? Как у хамелеона?

– Примерно. Только хамелеон меняет лишь цвет, а оборотень способен в кратчайшие сроки перестраивать организм, изменяя его биологические и физиологические способности и возможности.

Алексей наморщил лоб. Ничего себе, тупо собирать информацию… так, глядишь, выяснится, что маги и колдуны – это тоже не сказки и не бред психически неуравновешенных людей, да и эти, как их бишь, эльфы и гномы, также обитают где-то поблизости…

– У меня в голове сейчас полный хаос, – вздохнув, констатировал он.

Карлик усмехнулся:

– Ты хочешь услышать ответы на сложные вопросы. Но не все можно объяснить ребенку в двух словах. Я надеюсь, к тебе вернутся память и понимание, иначе процесс обучения и познания может стать бесконечно долгим и бесполезным.

Алексей вздохнул:

– Ты не представляешь, как я сам этого хочу.

– Спеши не торопясь. Я постараюсь рассказать тебе все, что знаю. Но не все сразу.

– Постой! – Алексей замер. Все время ему казалось, что в этом разговоре есть какое-то несоответствие. Нестыковка. И только сейчас он осознал, как складно, почти по-учительски Оторок прочел эту небольшую лекцию о новых для него видах жизни, о новом мире, который он всегда считал детскими сказками. – Симбионт, пигментация, мимикрия… Что это такое?

– Тебе неизвестны эти термины? – изумился в свою очередь карлик.

– Мне они известны, – нахмурился Алексей. – Только я универ закончил. И телевизор смотрю, газеты-журналы читаю. Но ты-то… э-э… – Он запнулся, подыскивая определение, которое не должно было обидеть этого ненор… не совсем обычного товарища, – невысокий воин с огромной секирой, откуда можешь это знать?

– Ох, господин, – покачал головой Оторок, – как же много ты забыл… Неужели ты думаешь, что в наших университетах учат только смешивать желчь летучих мышей с первой кровью девственницы и варить ее три дня на дровах из засохшего дуба с заброшенного кладбища?

– Ну… да, – растерянно отозвался Алексей.

– Да уж… – сокрушенно вздохнул коротышка. – Впрочем, ты прав, этому тоже учат. Взаимодействие тонких полей в такой формуле довольно интересно. А если получившуюся субстанцию обработать переменным магнитным полем второго порядка мощностью… м-м… не помню точно, кажется, в вашем мире единица измерения магнитной индукции называется гауссом… Так вот, если обработать субстанцию переменным магнитным полем с величиной магнитной индукции где-то два миллиона гауссов, или двести тесла, то получится кожный эликсир Крыгхата. В Балдуре такой сто́ит почти сотню золотых… – В глазах карлика мелькнули мечтательные огоньки.

Задать следующий вопрос Алексей не успел. Что-то мелькнуло в недалеких зарослях, и ему показалось, что у него дыбом встает шерсть на холке. Видимо, разговоры о вампирах и оборотнях подействовали на психику. В голове мелькнуло подозрение, что Оторок рассказывал все это специально, чтобы запугать его.

– Не переживай, господин, – успокоил его Оторок, заметив, что Алексей передернул плечами. – Зур пришел и видит нас. Поэтому и показался. Иначе бы мы его даже не заметили. Ведь сейчас ты совершенно глух и слеп.

– А почему не выходит? – настороженно спросил Алексей, пропустив мимо ушей наезд на собственную глухоту. Два года на границе приучили его обращать внимание не только на следы на контрольно-следовой полосе, но и, скажем, на такие на первый взгляд незаметные и неосязаемые вещи, как примятая трава, птичий гвалт, жужжание мух или тон журчания ручья, протекавшего неподалеку. Но к настоящему времени он уже прочно забыл, как это делается. Хотя, может, этот карлик имел в виду и что-то иное…

– Скоро выйдет. Он совсем молодой, поэтому многого не видит или не понимает. Его насторожил твой вид, вот он и ходит вокруг. Присматривается.

– Ходит вокруг? Значит, он не только что подошел? – удивился Алексей.

– Нет, господин, – печально улыбнулся Оторок. – Пускай его. И сам убедится, да и какой-никакой опыт наблюдения.

Ветки хрустнули, и на поляну выбрался молодой парень. Был он тяжел с виду, мускулист и лохмат. Даже высокий рост не облегчал визуально его мощную фигуру. А черной гриве толстых, словно в конском хвосте, волос позавидовал бы любой зверь. Достающие до середины лопаток, они дыбились львиной гривой, непокорно разметываясь в стороны. Распирающие кожаную рубаху узловатые мускулы вполне могли принадлежать привыкшему к тяжелой работе кузнецу. Черные глаза, темная кожа, крупные скулы делали незнакомца, по мнению Алексея, похожим на татарина. Только на очень большого татарина.

– Привет тебе, Зур! – кивнул Оторок, не поднимаясь со своего места у костра.

– Святыни оборотней! – воскликнул, забыв о приветствии, темноволосый. – Это ведь правда он? Что мы будем делать, Оторок?

– Господин не в форме. Но он не потерял слух и зрение, – строго нахмурился Оторок.

– Прости, господин, за неучтивость, – подобрался Зур, почти испуганно взглянув на Алексея. – Я забылся на мгновение. Будь здоров и обласкан Судьбой, господин.

– Здравствуй, – кивнул Алексей, поняв, что это было приветствие.

– Спокойно ли вокруг? – уже не так грозно спросил Оторок, продолжая, однако, хмуриться.

– Все спокойно до неприличия. И это тоже плохо. Лес затихает, когда по нему опасность идет, – смиренно ответил Зур.

– И то верно. Нас еще никто не побеспокоил, а это странно, – согласился Оторок. – Нужно идти дальше. Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее. Ты достаточно отдохнул, господин?

– Послушай, Оторок, отдохнул-то я достаточно, – сказал Алексей, поднимаясь от костра, – и грибы были очень вкусными. У меня только один вопрос. Вернее, просьба.

– Любую просьбу, господин, – ответил Оторок, чуть наклонив голову.

– Знаешь, меня всю жизнь звали Лехой, Алексеем или Алексеем Борисовичем. Не мог бы ты выбрать одно из этих имен и перестать называть меня господином?

Зур усмехнулся, взглянув на невысокого крепыша, но тот ответил таким взглядом, что Зур мгновенно стер улыбку и отошел в сторону.

– Прости, господин. – Оторок улыбался, но по тону было понятно, что обсуждать эту тему он больше не собирается. – Ты позже поймешь значение выражения «всю жизнь» и увидишь, что я не могу звать тебя иначе. Поэтому не настаивай, а просто прими как должное.

– Ну что ж, – Алексей пожал плечами, – еще один повод с нетерпением ждать этого возвращения памяти, на которое ты надеешься. Мы идем?