Поле - настоящая миниатюра Целестии: травянистые луга и густые леса, а посредине - катит свои воды в неизвестность за пределы поля широкая и полноводная река. Фигурки представляют собой разных существ - реальных и магических, каждая из которых имеет определенные свойства - свои преимущества и недостатки, учет которых в игре позволяет игроку проявить в полной мере свои способности как стратега. Поставленные на свои места, с началом игры фигурки таинственным образом оживают, двигаются, издают звуки, сражаются, умирают. Среди них можно увидеть и людских воинов в доспехах, и карликов со своими причудливыми машинами, и огнедышащих драконов, и оживших мертвецов, паукообразных чудовищ и даже прекрасных фей... Каждая фигурка удивительно точно похожа на свой оригинал и, за исключением размеров, ничем не отличима от него. - Так Вы спросили, почему я играю за черных? - расставляя свои фигурки, задумчиво произнес принц. - Разве не видите сами? Место белых уже занято, а не играть я не могу, что ж мне тогда остается? - Это только в том случае, - натуженно улыбнулась фея, - если Вы хотите командовать. Посмотрите, сколько фигур у белых! - она показалась на два десятка уже оживших, зашевелившихся фигур на своей стороне. - Вы можете занять любое место в строю! Лю-бо-е! Вам предоставлен абсолютно свободный выбор! - Абсолютно свободный... - криво усмехнулся принц. - В рамках заданного поля! - Ну и что ж? - изящно пожала плечиками она. - Все мы находимся в рамках заданного! Я не выбирала родиться феей, Вы не выбирали родиться человеком, я не занимаю высоких постов в иерархии Сообщества, а кто-то мог бы позавидовать Вам, что не родился принцем... Жизнь - это не маскарад, где каждый из нас выбирает свою роль. Жизнь - это школа, куда мы приходим, чтобы получить урок и постараться усвоить его. Учителя дают нам знания и полезные навыки, которые мы можем приобрести лишь если проявим должное послушание и смирение! - Вижу, в 'ЖАЛЕ' Вам изрядно промыли мозги! - Неправда. Ещё до поступления в 'ЖАЛО' я согласилась с этими мыслями, очень и очень давно, когда деда твоего отца ещё не было на свете! - Это ваше личное дело, прекрасная фея, с чем соглашаться, а с чем нет, - парировал принц. - Я не собираюсь быть маленькой фигуркой в чужой игре, - ту он щелкнул пальцами по шлему широкоплечего рыцаря с гордо развевающимся стягом над головой, стоящего в первом ряду войск 'белых', самой игрой обреченного сыграть скромную роль разменной фигуры. Тот обиженно погрозил человеку закованным в железо кулаком и что-то пропищал. - Поэтому я и выбрал сторону, оказавшуюся ещё не занятой! - Заблуждение! Самообман! Безумие! - вскипела фея. - Тебе кажется, что ты стоишь во главе всего этого воинства, но на самом деле ты - как раз всего лишь разменная фигурка в чужой игре! Ты думаешь, что твои руки и ноги двигаются по твоей воле, но на самом деле за ниточки дергает невидимый тобой кукловод! Ты думаешь, я не знаю, откуда ты получил все эти магические книги!? - указала она на шкаф с фолиантами. - Откуда ты научился поднимать из могил мертвецов, выращивать всех этих уму непостижимых ужасных чудовищ, превращать нормальных людей в толпы кровожадных фанатиков?! - Тоненький пальчик феи беспощадно тыкал в сгрудившиеся толпы фигурок, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу (или с лапы на лапу) в ожидании начала сражения. - И насколько велика твоя уверенность в том, что тот, кто решил поделиться с тобой знаниями и тайной властью - поделился с тобой бескорыстно?! На миг лицо принца омрачилось. Вопрос феи попал в самую точку. Видно, он и сам не раз задумывался над этим. Но лишь на миг... - Знание и сила - это власть. И тот, кто усердно приобретет их, сможет превзойти со временем и своего учителя. Вам, феям, это более чем знакомо, не так ли? - Даже если ты превзойдешь своего учителя, а затем и низвергнешь его во прах, - невозмутимо парировала она, - свободнее от этого ты не станешь! Тенета тьмы опутывают последователя зла вне зависимости от того, есть ли у него зримый хозяин или нет. Свобода состоит не в том, чтобы никому не подчиняться, а в том, чтобы делать то, что соответствует твоей природе. Возьми пчелу, помести её внутрь дома и закрой все окна и двери. Она погибнет, но не только оттого, что ты не дашь ей возможность жить на природе. Если же ты превратишь свой дом в парник, обсаженный цветами, пчела нисколько не пожалеет о том, что не сможет вернуться на свой луг, потому что она сможет заниматься тем, что ей больше всего приятно - собирать нектар. Также и люди. Узник в темнице порой ощущает себя свободнее, чем король, если первому предоставить возможность заниматься любимым делом, а у второго - не будет на это времени. Тебя же тьма будет принуждать во имя твоего властолюбия совершать то, что для тебя противоестественно! - Но мне нравится то, чем я занимаюсь! Я знаю столько, сколько не знает никто из смертных, я могу летать в воздухе, могу воспрепятствовать смерти своих солдат, могу создать любое мыслимое и немыслимое существо! - Но ты убиваешь, ты причиняешь страдания! - Это необходимое зло... Разве не ваш прославленный орден утверждает: 'Иногда для победы добра приходиться надевать перчатки'? - Да, но мы так говорим о тех случаях, когда без этого не обойтись! Например, в ситуации справедливой войны... - А разве я не нахожусь в такой ситуации? Я хотел знаний, я хотел обучиться магии, но мне говорили, что людям заниматься этим нельзя. Я хотел стать воином, но мне сказали, что война - это плохо, что убивать нельзя. - Ты ничего не понимаешь! Вы же не даете своим детям в руки нож, чтобы он не покалечил себя и других?! - Но мы даем детям деревянный меч, чтобы он получил возможность когда-нибудь взять в руки стальной! Доска со скучающими фигурками так и осталась не тронутой, а фея и принц не заметили, как вскочили на ноги, сверля друг друга непримиримыми взглядами, сжав кулаки. - Ты не такой, как они... - выдохнула фея. - Я видела твои глаза. У нас говорят: 'глаза - зеркало души'. В них ещё много добра, но слишком много гордости. - Я не верю в добро, моя прекрасная... гостья. Я не верю и во зло. Есть только власть, которая имеет несколько источников: знание, силу (физическую, магическую) и... - тут он сглотнул - красоту. Если применение власти соответствует твоим интересам, ты называешь это добром, если не соответствует - злом. Вот и все. Я творю зло только потому, что я посягнул сделать человека тем, чем вы не хотите, чтобы он стал - больше, чем человеком. То же, что на моей стороне стоят существа, которых быть не может (по вашему мнению) и эти существа кого-то убивают, ничего не значит. Разрушение - это только один из этапов созидания. Страдания - это движущая сила развития. А уродливое и противоестественное - это всего лишь результат вашего непонимания. Паук не менее прекрасен, чем пчела, но образ жизни пчелы вам более понятен и привычен, а потому пауки обречены на то, чтобы их с гадливым выражением на прекрасных личиках давили каблучком, а пчел искусственно разводили, но иногда от приторной патоки случаются рвоты... С этими словами принц замолчал. Замолчала и фея, не в силах найти, что ответить. - Что ж, Ваше Высочество, я - Ваша пленница, а пленницам полагается молчать и во всем соглашаться со своим господином. Единственное - увы! - я, пожалуй, не смогу сыграть с Вами партию. Слишком устала... - Отложим её на следующий раз, - охотно согласился принц. - В какой степени, у нас ничья. Если Вам удобнее, я уступлю Вам свою кровать. - О, нет! Мне будет достаточно подушек и ковра...

  На рассвете по войску разнесся совершенно неожиданный приказ - дальнейшее наступление отменяется, армия отходит на исходные позиции, а сам принц с 'черными' вылетел по направлению на восток. Помимо всего прочего, с собой он забрал и прекрасную пленницу, о которой уже ходили самые невероятные слухи. Теперь, имея такой козырь в руках, как воительница 'ЖАЛА', он мог попытаться узнать, как отыскать Врата, открывающие доступ к пылающим от яркого розового света небесам, к островам Архипелага, к вожделенной цитадели страны бессмертных владычиц...