Но вот где-то далеко ухнул три раза филин и неслышимая для чувственного уха беседа тут же прекратилась. Русалки напряженно всматривались своими по-кошачьи видящими во тьме глазами, пронизывая темноту, стараясь первыми увидеть того, о ком предупреждал их дозорный. И вскоре их надежды оправдались - с приречного всхолмья стали постепенно спускаться одна за другой молчаливые темные фигурки. Разобрать пока ничего было нельзя даже необыкновенно острому зрению русалок, но фигурок собиралось все больше и больше. От общей массы, заметно опередив остальных, оторвалась одна и быстрым шагом подошла к кромке воды.
- Llaed crimmen hashd, Millene - прошептала она.
И тут же одна из русалок вынырнула из укрытия и, еле сдерживая веселый русалочьий смех - её явно жутко забавляла эта игра в конспирацию - также шепотом ответила:
- Llashman ley, Marinnen.
- Хвала Создателю! - облегченно произнесла, хотя и также шепотом, Милена на всеобщем языке. - Вы здесь. Я уж боялась... Чую - вокруг неспокойно... Тьма давит на сердце, мысли путаются... Надо поскорее убираться отсюда. Лодки на месте?
- А куда ж им подеваться? Ног-то у них нет! - и русалка, не выдержав, хихикнула.
- Давайте, подвозите по одной. Будем погружать беженцев. У нас мало времени - мрачно сказала Милена, ясно показывая, что не разделяет легкомысленного веселья русалки - для неё ответственность за такое количество беззащитных женщин и детей была слишком тяжким грузом - темные фигуры продолжали спускаться и спускаться бесконечной змейкой с приречного всхолмья. Где-то заплакал ребенок и Милена рванулась быстрее ветра назад, чтобы восстановить так некстати прервавшееся усыпляющее заклинание. А в это время остальные русалки бросились врассыпную как стайка вспугнутых кем-то рыбок - и вот, с противоположного берега уже, как бы сами по себе, а на самом деле движимые невидимыми русалочьими перепончатыми ручками, - медленно подплыли темные силуэты лодок с длинными носами в виде речных лебедей и первые темные фигуры стали молча и осторожно опускаться в лодки, рассаживаться по местам. Лодки качались, но русалочьи руки удерживали их с обоих сторон, не давая перевернуться.
И вот уже первые четыре лодки - по 30 мест в каждой - отчалили от берега и медленно поплыли прямо по течению, сопровождаемые четырьмя русалками, и скрылись в кромешной тьме. А вслед за ними уже очередная партия принимала в свое деревянное чрево скорбный и молчаливый караван.
- Я их накачала успокаивающим, - пояснила шепотом вернувшаяся Милена. - Думаю, очнутся как раз уже в Чаще, а то хлопот было бы - невпроворот. Людские женщины вообще малоуправляемы, а тут ещё и дети...
- Как там дела у короля Гастона? - с легким придыханием отозвалась Марина.
- Уже нет известий дней 10. Тьма наступает и наша связь постоянно прерывается... Анализаторы отказываются работать в зонах, куда она проникла. Но когда я его оставляла, все было хорошо... Пока удача на его стороне и он ещё не проигрывал ни одного сражения... Странно как-то...
- Что не проигрывает?
- Что Тьма ослабила свой натиск. В "Королевской Охоте" была преисподняя, а сейчас... Отдельные банды, без общего управления... Такое впечатление, что Она на кого-то отвлеклась и пока пренебрегает нами...
- Ну а нам-то что? Нихай отвлекается, нам-то лучше... - беззаботно махнула ручкой Марина. - Лучше скажи, слышно ли что-нибудь о моем Белобрысике, а?
- Мы его нашли с Гастоном в "Королевской Охоте"...
- Ах...
- Тише ты! Всех тут выдашь визгами своими... Но мы его упустили. Где он - не знаю. Но у меня очень большое подозрение, что Тьма отвлеклась именно на него. Он ей нужен. По-настоящему... - Милена мрачно замолчала, рассматривая блики звезд на воде и о чем-то задумалась... - А как дела в Коралловом Чертоге?
- Фи! Скучно там стало... Ни балов ни стало, ни охоты, ни людоловли... Все как на ушах... Королева Лора то сидит целыми сутками у Старой Черепахи, то спускается в Неодолимые Бездны... А я ей хи-хи да ха-ха... Вот она и отправила меня сюда, говорит, "иди хихикай в Чаще... будешь..." этой, как его, "связанной", вот, хи-хи!
- "Связной", наверное, - строго поправила Милена и больше ни о чем не спрашивала. Среди фей ходит поговорка: "От русалок, как от ветра, не жди ответа" - русалки необыкновенно умные и даже хитрые существа, но они очень редко выставляют на поверхность свой ум и свои знания, предпочитая быть с чужаками легкомысленными - и выудить у них что-то важное ну совершенно невозможно...
В этот момент уже третья четверка лодок медленно отчалила от берега и скрылась во мгле опять-таки с эскортом из четырех русалок. Оставалось ещё две партии.
Милена лично проследила за погрузкой следующей партии. А потом немного расслабилась и даже позволила себе немножко пошутить с Мариной - осталось всего ничего - а там - поминай как звали, тем более что на воде тварям сложнее уже будет нападать, чем на суше...
Милена лишь изредка посматривала, как почти одинаковые во тьме серые фигуры погружаются в последнюю лодку, как та покачивается на волнах, раздается легкий всплеск воды - глаза её закрывались, бдительность слабла - она уже не спала больше суток...
Вот уже лодка наполнилась наполовину, как вдруг...
...Из полусонного забытья её вывело громкое шипение! Милена тут же проснулась и увидела, что Марина, стоящая рядом, шипела, как змея, сильно шевеля крыльями носа, принюхиваясь...
А потом...
...вдруг одна из серых фигур, уже усевшихся на лавочки, резко дернулась и кинулась на свою соседку, обхватив её шею руками и потянувшись блеснувшими при свете звезд молочно-белыми клыками к её шее, а её жертва даже не дернулась - она была усыплена крепкими чарами Милены - как и её соседки. Лодка закачалась... но и Марина и Милена уже бросились, как две черные пантеры в лодку. В руках у Милены показался черная плеть-удавка, а у Марины - маленький кинжал в виде трезубца из зеленого морского металла. И когда зубы твари были всего в дюйме от шеи спящей жертвы, на её шею была ловко накинута удавка и Милена изо всех сил потянула тварь на себя. А в это время Марина, прыгнув в саму лодку, с размаху вонзила твари в глотку свой маленький трезубец - тварь забилась, как вытащенная из воды рыбина, и черная жгучая жидкость потоком хлынула прямо на днище лодки - там тут же образовалась огромная уродливая как клякса дыра и лодка стала тонуть...
- Проклятье! - выругалась Милена. - Ещё лодки есть?
- Откуда? - развела руками Марина, выкинув тварь за борт. - Эй, сестрички, а ну сюда - помогите выгрузить пассажиров!
Пока выгружали дремлющих с широко открытыми глазами женщин и детей, пока решали, что теперь делать - лодка развалилась, разъеденная черной гадостью, буквально на куски -, а пока решили, что надо срочно строить плот - прошла уйма времени.
А в это время заухали уже не одна, не две, а целых шесть сов, в самых разных частях приречья...
- Дело плохо, сестричка! - встревожено прошептала Марина, сверкнув зеленым кошачьим огоньком в глазах. - Фавны говорят, что опасность со всех сторон. Нас выследили!
- Быстро! Давайте делайте плот, а я буду прикрывать, сколько смогу! - шепнула Милена и быстро вспорхнула на приречное всхолмье - она чуяла - Тьма надвигается. Чуяла по давящей сердце тоске, по путающимся мыслям в голове, по тошноте в горле... Тьма надвигается... И на этот раз отряд нешуточный!
Милена быстро прикоснулась рукой к фиолетово-сиреневому камню на деревянном ободке и перед её глазами тут же предстал Черный Камень - большой, округлый, светящийся изнутри мириадами фиолетово-сиреневых искр. Она потянулась к нему сознанием и Камень ответил ей, узнав в ней приемную дочь своей Королевы. Искры вырвались из глубин Камня наружу и ослепили Милену, наполнив её силой. Сила была не меньшая, чем от розовой пищи, но "привкус" - если так можно сказать о Силе - был другой. Розовая сила страны фей - это что-то сладкое, медовое, легкое и воздушное, как облака, светлое, как летнее солнышко, а темная сила Камней Потаённой Чащи - это другое... Это вкус жареного мяса с кровью, что-то темное, древнее, дремучее, привкус темных болот и потаенных чащоб, призрачного холодного света луны и горячего вожделения охоты... Могущество темной силы болот и чащоб было не меньше, чем силы розовых облаков, но характер её был иной, совершенно иной...
