Первой мыслью Принца была 'как здорово, что я их нашел! Какие прекрасные вещи из них можно сделать, чтобы украсить мою Прекрасную Фею! Как Фея будет довольна моей драгоценной находке! Вот это и есть - настоящий подвиг!'. И с этими мыслями Принц положил камни обратно в мешок и собрался было спрятать его к себе в корзину... Но тут же остановился как вкопанный от громкого крика, по резкости и неприятности напоминавшего карканье ворона, а по пронзительности - визг кошки, когда ей наступили на лапу:

  - Ах, ты, негодяй, немедленно оставь сокровища в покое, они принадлежат не тебе, а мне! Ворюга проклятый!Принцу стало неприятно, что кто-то мог даже подумать, что он способен на воровство: он считал себя очень порядочным человеком и привык делать окружающим только добро, как постоянно учила его Фея.

  - Ещё раз повторяю, лапы прочь от моей собственности, ворюга, или тебе не поздоровится: мои сокровища заколдованы и ты заболеешь чумой и помрешь, как собака, если вздумаешь их себе присвоить! - опять пронзительно и визгливо прокричал кто-то.

  Принц стал озираться по сторонам в поисках источника голоса и вдруг впереди себя он увидел маленького человечка с седой головой и бородой в красном атласном кафтане с золотыми пуговицами и колпаке с белым помпончиком, красных сафьяновых щегольских сапогах, который сидел у подножия большой сосны на другой стороне поляны и с искаженным злобой лицом смотрел на него. По внешнему виду злобного человечка Принц догадался, что это - карлик - одно из самых неприятных существ Целестии. Феи не очень ладили с карликами, потому что они были антиподами друга для друга. Феи любили петь песни и сочинять сказки, танцевать и веселиться, пировать и наряжаться, изучать природу и охранять её. Карлики были совершенно другими. Больше всего на свете они любили золото, серебро и драгоценные камни. Ради них они готовы были перерыть всю землю, изрыть подземельями тысячи миль пространства, чтобы добывать и добывать все новые ископаемые. Иногда можно было подумать, что карлики - это машины по рытью земли, как кроты или муравьи - так усердно они выполняли свою работу. Они могли трудиться по 15-17 часов в сутки, лишь бы добыть ещё один самородок или алмаз. Но для фей было непонятно не это. Они тоже любили золото и украшения и были основными клиентами карликов - ведь они не только добывали ископаемые, но и делали замечательные украшения из них - все золотые пряжки, бриллиантовые диадемы, серебряные браслеты фей - все были производства карликов, равно как и различные хитроумные машины и механизмы, которые также пользовались большим спросом у фей. Непонятным было то, что карлики почти никогда добытыми сокровищами не пользовались и были жутко жадными. Для них величайшим удовольствием было перебирать целыми днями напролет добытые камушки или горсти золотого песка, не пуская его впрок. Продавали они только незначительную часть добытого - ради мяса, рыбы (фрукты и овощи итак были дармовыми) или пряжи для одежды, и то надо было зорко следить за тем, как бы карлики тебя не облапошили - они норовили отдать гораздо меньше того, о чем договорились. Подсунуть в сумочку что-то не то или торговаться до хрипоты из-за сущих мелочей - для них было вполне нормально. И поэтому и феи, и люди вступали с ними в сношения крайне неохотно, только когда это было действительно необходимо. Жили карлики в своих подземных лабиринтах, напоминавших большие подземные муравейники, со множеством различных ловушек, тупиков, в которых легко можно было заблудиться, и как они жили - не знал точно ровным счетом никто. Они никого не пускали к себе, не приглашали в гости и торг вели строго на поверхности, а система их замаскированных выходов наружу вообще была строго секретна и её не знал никто, кроме самих карликов... Хотя на самом деле это было их заблуждением. Вездесущие феи, конечно, все и так знали, ведь они - Хранительницы Порядка и Процветания Целестии - им полагается знать такие вещи, так сказать, 'по должности'. Но феи делали вид, что не знают (и довольно успешно, надо сказать): они никогда не вмешивались попусту в дела опекаемых ими народов, только когда те сами нуждались в их помощи или когда они угрожали правам других народов, да и карлики им попросту были неинтересны. Ну, зачем феям эти скучные занудные жадины и скопидомы? Пусть себе живут да копают полезные ископаемые, лишь бы другим жить не мешали...

  - Простите, пожалуйста, достопочтенный карлик, - немного обиженно и подчеркнуто вежливо ответил Принц, вспоминая уроки хороших манер, которые ему так долго преподавала Прекрасная Фея. - Я и не знал, что это Ваше. Возьмите их себе, мне не нужно чужого.

  - Дурак! - злобно ответил карлик. - Разве ты не видишь, что я застрял у этого проклятого дерева и не могу забрать свое сокровище?! Безмозглый болван, помоги же мне!

  Принц, сделав вид, что не обиделся, посмотрел повнимательнее на карлика и только сейчас заметил то, что совершенно выпало у него из поля зрения при первом взгляде.

  Карлик действительно не мог оторваться от дерева: его длинная пушистая белая борода запуталась в нижних ветках сосны, а руки были слишком коротки, чтобы дотянуться до них. Принц, не долго думая, ловко вскарабкался на нижние ветки сосны с намерением помочь несчастному существу, но, сколько он ни прилагал усилий, освободить бороду карлика ему никак не удавалось: создавалось такое впечатление, что она была просто приклеена к ним так, что оторвать её было не под силу обыкновенному человеку. 'Как это карлик умудрился так запутаться?' - подумал озадаченно Принц, но вскоре его осенила догадка... Принц тут же прислонился ухом к шершавой сухой коре дерева и шепотом произнес: 'Сестра-сосна, что здесь произошло? Зачем ты обижаешь это несчастное существо?'.

  В ответ на заговор в голове Принца закружился поток мыслеобразов и он всё понял. Дело в том, что карлики довольно скверно обращались с деревьями и вообще с природой: они рубили их без необходимости, ломали ветви, вырезали ножами свои каракули или просто хамили. За это им часто попадало от фей, но не всегда феям удавалось их поймать на месте преступления - зачастую они вынуждены были исправлять только последствия: лечить исковерканные деревья, выращивать новые вслед срубленных. Подобное произошло и здесь. Принц мысленно увидел, как этот карлик подошел к дереву и ловко забрался на его вершину и что-то высматривал вдали. Затем он стал слазить и так добрался до нижней толстой ветви сосны. Здесь он остановился, достал из кармана нож и стал вырезать на коре несчастного дерева банальную надпись, что-то вроде 'Здесь был карлик Хнум - самый лучший в мире охотник за сокровищами'. Лицо карлика сморщилось от напряжения, даже кончик красного язычка высунулся у него изо рта - так он старался, вырезая эту идиотскую надпись, а дерево, между тем, задрожало от возмущения, оскорбления и боли, а потом его ветка вдруг закачалась, как бы от сильного ветра, и карлик свалился прямо на землю, а при падении его борода зацепилась и намертво запуталась в ветвях. Так карлик остался пленником дерева почти на 5 часов...

  Из состояния мысленного диалога с сосной Принца опять вывел резкий крик:

  - Ну, что ты там, заснул что ли? Немедленно освободи меня, слышишь?! Или я за себя не отвечаю!

  - Успокойтесь, добрый карлик, - стараясь сделать свой голос как можно более спокойным, сказал Принц, помня наставления Феи о том, что даже в самых конфликтных ситуациях надо держать себя с достоинством, а спокойный и вежливый тон соответствующе подействует на самого разгневанного собеседника. - Сейчас я попрошу за Вас у этого чудного дерева, ибо освободить Вас сможет только тот, кто лишил Вас свободы...

  А потом Принц, нарочито громко воскликнул, обращаясь к сосне:

  - Сестра-сосна, отпусти этого карлика на свободу, во имя Прекрасной Феи - хозяйки этого леса и моей любимой супруги!

  Сосна пошевелила своими ветвями, как бы от дуновения сильного ветра, но карлик остался по-прежнему пленником дерева.

  - Да будь проклята эта дрянная древесина, годная только на растопку! - опять прорезал воздух злобный визг карлика, но Принц его не слушал: он углубился опять в чтение мыслеобразов оскорбленной сосны.