Ройял-Риверз. Первые робкие лучи залили глиняные стены дома на ранчо розовым румянцем, сменившимся на более темный оттенок, когда солнце поднялось выше, над покрытыми снегом пиками гор Сангре-де-Кристо.
Ледяные горные потоки, несравненно более бесценные, чем река из чистого серебра, питали долину, где паслись коровы и овцы и росла высокая кукуруза, защищенная от ураганных ветров густыми вечнозелеными лесами.
Мирная, золотистая, плодородная земля лежала под солнцем.
Натаниел Рейнолдс Брейдон мудро решил выстроить дом из глиняных, высушенных на солнце кирпичей, обмазанных жидкой грязью, сохранявших прохладу даже в самые жаркие дни и тепло в зимние месяцы. В архитектуре здания были заметны отчетливые следы испанского влияния. По периметру дома с плоской крышей шла длинная крытая галерея. Вся жилая территория была окружена высокой оградой. Тут же были разбиты сады и огороды и вырыт глубокий колодец с пресной водой. На задах находились конюшня, загон и хозяйственные постройки: коптильня, свечная мастерская, сыромятня, кузница, амбары и помещения для слуг, пастухов и работников ранчо.
Строя дом, Натаниел заботился не столько о красоте, сколько о практичности, и поэтому ранчо Ройял-Риверз скорее напоминало форт своими тяжелыми ставнями на окнах и толстыми стенами. Да и церковная колокольня служила больше для того, чтобы предупреждать обитателей о набегах индейцев.
И все же атмосфера дома была самой гостеприимной. Здесь мог найти приют любой путник, от мексиканского священника до индейца, и всех встречали с равным радушием. Всем работникам выплачивалось неплохое жалованье. Их женщины работали в большом доме, стирали и стряпали, а детей учили читать и писать, а позже и давали навыки ремесла.
За тяжелыми дубовыми дверями царила поистине королевская роскошь. Семья и гости ели серебряными приборами с фарфоровых тарелок, а в хрустальные бокалы наливались самые тонкие европейские вина и лучшее кентуккийское виски. Гости съезжались сюда со всей округи и даже из дальних мест, и никому не отказывали в крове и ночлеге.
Таким впервые увидела ранчо Ли Брейдон, урожденная Ли Александра Треверс из Треверс-Хилла. Позже она стала называть это место своим домом и полюбила с той же свирепой преданностью, что и кирпичное здание с зелеными ставнями, в котором родилась и выросла.
Каждое утро она просыпалась под сенью гор, и ее сон больше не тревожил вой одинокого койота, доносившийся из заброшенного каньона. Первое время она просыпалась затемно и, глядя на усыпанное звездами небо, тихо плакала. И думала о муже, которого едва знала. Сумеет ли она когда-нибудь стать ближе к нему? Предложить свои любовь и душу? Их брак трудно назвать обычным. И хотя они делили постель и стали мужем и женой не только по названию, все же с той ночи прошло уже больше года. Что будет, когда Нейл вернется? Захочет ли он ее?
Лежа в постели, Ли терзалась мучительными мыслями. Они оба знали, зачем идут на этот брак. Во всяком случае, не из любви. И теперь она ни за что не выкажет ему свои чувства, потому что существует сеньора Альварадо. Диоса Марина, прелестная испанка, любовница Нейла, без обиняков давшая понять при первой же встрече, что именно ей он отдал свое сердце, еще при жизни первой жены. И с тех пор ничто не изменилось… разве что прелестная сеньора овдовела.
Диоса Марина Альварадо. Вдова Альварадо. Черная вдова. Так назвала ее Алтея, редко о ком говорившая плохо. Но при виде Диосы сестра вздрогнула от омерзения и заявила, что не встречала особы отвратительнее. Она и ее брат Луис Анхель Кристобаль де ла Крус Мартинес-и-Сандоварес де Харамийос, или маленький Луис Анхель, как именовал его Гай, были частыми гостями на ранчо Альфонсо Джейкобса, ближайшего соседа Натаниела. Альфонсо и Мерседес Джейкобс приходились им тетей и дядей, а также были бывшими тестем и тещей Нейла. Сеньора Альварадо, женщина очень богатая и ставшая партнером Нейла Брейдона в судоходной компании, имела дом в Санта-Фе, но любила навещать фамильное ранчо, которым владела вместе с братом.
Диоса. Черноволосая красотка с томными глазами, вечно презрительной улыбкой и оценивающим взглядом находила извращенное удовольствие в издевательствах над другими. С самого первого дня Ли часто оглядывалась, почти уверенная, что между лопатками вот-вот вонзится стилет из закаленной толедской стали, ибо прелестная Диоса не делала секрета из своей неприязни к чужачке. Как Ли бороться с испанкой, тем более что та была полностью уверена в вечной привязанности Нейла? Ли так надеялась, что когда-нибудь сумеет завоевать его любовь! Но ведь Камилле так и не удалось разбудить в муже пылкие чувства! Она сохранила достоинство, смирившись с поражением, и пользовалась великодушием и щедростью Натаниела, никогда не смотревшего на жену с нежностью. Только с холодной учтивостью. Но Ли не сможет жить без любви Нейла. И не захочет делить его с другой.
Но была ли Диоса его единственной любовью? Той, кто владеет его сердцем? Может, именно поэтому он сначала отказался жениться на Ли? Надеялся вернуться домой и просить овдовевшую любовницу стать его женой? Неужели Адам, слепо веривший в то, что его жертва спасет их, даст им будущее, разрушил шансы этих людей на счастье?
И хотя Ли подозревала, что у Диосы имеются свои мотивы, все же пришлось задуматься, когда та подстерегла ее во дворе.
— Вы ведь знаете правду? — спросила она, пытливо глядя черными глазами в лицо соперницы. — Нейл был несчастлив в первом браке. Серина любила другого и тайно обвенчалась против воли отца. Как истинная дочь церкви, она верила в святость первых обетов и осталась верна первому возлюбленному. А Нейл? Бедняга! Никто не согревал его одинокую постель! Но он не из тех, кто хранит целомудрие, даже если жена предпочла жизнь мученицы. Эль-Дорадо. Золотой Человек. Он обжигает, как расплавленное золото! Или вы, подобно Серине, тоже отказываете ему? Неудивительно: в вас нет того огня, который нужен Нейлу. Ваши глаза светятся невинностью. Холодная недотрога, совсем как Серина. Зачем он женился на женщине, которая не может дать ему любви?
Она улыбнулась своей медленной, таинственной улыбкой и стала рассказывать о несчастной жизни с человеком лет на тридцать старше и к тому же калекой, за которого ее выдали замуж родители.
— Мы с Нейлом искали утешения и нашли его во взаимной страсти. Потом умерла Серина. Такая трагедия! Я была потрясена, потому что не желала ей зла. Она знала о наших отношениях и не возражала. У меня были свой дом и муж, а Нейл не пытался лечь в ее постель, так что их отношения оставались самыми дружескими. Мне ничего не нужно было, кроме его любви. Моя семья очень богата. Во мне течет кровь настоящих испанцев, конкистадоров. Чего еще желать?
Ли промолчала, хотя на языке так и вертелся колкий ответ. Такие, как испанка, никогда не удовлетворятся тем, что имеют. Они всегда хотят большего.
— К сожалению, узнав Нейла лучше, Серина сделала трагическую ошибку и влюбилась в него. Бедный дядя Альфонсо, видя, как сияют глаза дочери, воображал, что она счастлива и когда-нибудь у него появятся внуки. Но Серину угораздило спросить отца, что сталось с ее бывшим мужем. Тот солгал, заверив, что он мертв, в надежде убедить дочь стать истинной женой Нейла. Но это было неправдой, потому что дядя Альфонсо посылал тому человеку деньги. Мой брат Луис вызвался самолично отправлять золото, чтобы Серина ничего не узнала. Поэтому она посчитала себя свободной и как-то ночью пришла к Нейлу. Но тот отверг ее притязания, и они ужасно поссорились. Говорят, она в дикой ярости вскочила на коня и умчалась. Больше ее никто живой не видел. Она заблудилась и погибла. Дядя Альфонсо так и не простил Нейла. Я тогда была замужем и не представляла угрозы для Серины. Нейл сам оттолкнул жену. Дядя Альфонсо меня не винил. Впрочем, я не уверена, знает ли он, что мы с Нейлом любовники. Мы были очень осторожны.
Диоса тяжело вздохнула.
— Но я все же считаю себя в какой-то степени виноватой в случившемся. Видите ли, я сказала Нейлу, что мы должны расстаться. Серина пришла ко мне, заявила, что она — его жена и намерена исполнить супружеский долг. Мое сердце было разбито, но я ответила, что склоняюсь перед ее желаниями. Но Нейл оказался не столь галантным. Он хотел, чтобы мы были вместе постоянно, а не встречались украдкой. Он знал, что мой муж скоро умрет и тогда… если что-то случится с Сериной… ах, Нейл был всегда так нетерпелив!
