Я не могла согласиться с таким заявлением. Кчин, появившийся на Иокасте незадолго до конца блокады сэрасов, атаковал и убил троих землян в кольце «Дельта». У чудовища было подобие крыльев, которые оно использовало для плавного перемещения с верхних ярусов на нижнюю палубу. В «полете» кчин успевал разрезать на части несколько невинных жертв. По этой причине убийц иногда даже называли «мечами».

– Сэр, а они могут проходить через перегородки в секторах, расплавляя металл? – спросил молодой голос, пытаясь сдержать возбуждение.

– Мы не знаем, – ответил Мердок. – Кто-то говорил, что такое возможно только в вакууме. Например, когда они атакуют корабль извне. Не думаю, что могу в данный момент ответить на этот вопрос. Подождем и будем надеяться, что в скором времени они покинут станцию.

Так же, как и Билл, и все остальные в зале, я понимала, что простое ожидание – недостаточно для безопасности станции. Мы не могли эвакуировать всю станцию, тем более в короткий срок. Даже при наличии необходимого транспорта и убежища такая задача по меньшей мере нереальна. Иокаста слишком густо населена!

– Параллельно с этим все патрули и резервы должны контролировать территорию между кольцами. Надо позаботиться о том, чтобы все жители располагали информацией о том, где в случае экстренной ситуации находятся спасательные корабли. Население должно знать, куда бежать в случае необходимости немедленной эвакуации.

Мердок сделал паузу, обвел присутствующих взглядом и махнул рукой в сторону голограммы.

– Мы не сможем справиться с этим в одиночку. Даже не пытайтесь противостоять им. Еще раз прошу вас проинформировать всех о местонахождении спасательных шлюпок в разных секторах. Не позволяйте никому впадать в панику, толпиться в коридорах и у выходов. Думаю, мне не следует напоминать, насколько это важно.

– А как насчет атаки кчинов, сэр?

Мердок обвел собравшихся задумчивым взглядом, но меня не заметил.

– Это зависит от масштаба атаки. Если одному из них удастся пройти в секторы станции, ваша главная задача – по возможности эвакуировать всех находящихся поблизости жителей. Обычное плазменное или радиационное оружие бессильно перед ними. Его применение только усугубит ситуацию и повредит жилым секторам. Вы можете начинать огневую атаку только при необходимости защиты мирного населения.

Тишина. Отряды службы безопасности станции должны сделать все возможное для защиты Иокасты. Вероятно, многим военным придется пожертвовать жизнью, защищая мирных граждан от инопланетных убийц.

– Я и сержант Родс занимаемся разработкой новых отвлекающих маневров. Как только выработаем действенный план, я дам знать. Есть какие-нибудь вопросы?

Все молчали.

– Тогда все свободны. Возвращайтесь к своим обязанностям.

Комната быстро опустела. Я подождала, пока последние сотрудники покинут зал, затем подошла к Мердоку и Сасаки. Они смотрели на голограмму, повернувшись спиной к двери.

– Ну и какие у тебя отвлекающие маневры? – спросила я.

Билл резко повернулся.

– Ты в порядке?

Его нескрываемая радость сразу же подняла мой тонус. Я улыбнулась в ответ.

– Очень даже!

– Как хорошо, что вы вернулись! Снова к нам вернулись! – сказала Сасаки.

Мердок прищурился и внимательно посмотрел на меня.

– Что произошло? – спросил он и вытянул руку, собравшись прикоснуться к моей щеке.

Я отстранилась, стесняясь Сасаки.

– Отравление хладагентом. Элеонор говорит, что антидот – или как там это называется – начнет действовать в ближайшие часы.

Взглянув на полированную поверхность стола, я увидела, что лицо сплошь в синяках. Их как будто становилось все больше и больше. Господи, на кого я похожа!

– Черт! – выругался Мердок. – Сколько всего свалилось на твою голову!

– Сейчас не время жалеть себя! Я все же глава… – Фраза оборвалась на полуслове.

– Правильно! Ты – не глава станции, так что тебе вовсе не обязательно вмешиваться и подвергать жизнь опасности! Отдохни немного.

– Ага, и жди спокойно, когда кчины найдут тебя, да? Это ты хочешь сказать? Никто не может сейчас считать себя в безопасности, пока монстры на станции! Ты и сам ведь это понимаешь!

– Хэлли, ну какая может быть от тебя помощь, если ты…

Сасаки кашлянула и вмешалась в диалог:

– Шеф, мне передать Родсу, чтобы он начинал?

– Да, сделай это, пожалуйста, Элен! Я скоро буду!

Сасаки подняла брови и, кивнув мне, удалилась. Я и Мердок напряженно смотрели друг другу в глаза.

– Ну и какие у нас меры? – снова спросила я, пытаясь улыбнуться.

Он круто развернулся к голограмме, провел пальцем по одной из синих колонок и остановился на белом очерченном квадрате.

– Здесь!

– Хранилище кораблей на восьмом уровне?

– Да, «Сигма-41», если быть точнее.

Название поразительно знакомое, однако я никак не могла вспомнить откуда.

– А при чем здесь кчины?

– В этом секторе Вич позволил Триллиту оставить избыточные запасы топлива.

Огромные контейнеры с быстровоспламеняющимся и взрывоопасным газом находились именно там. Хранилище «Сигма» предназначалось для хранения особо опасных веществ. Очевидно, Мердок имел в виду, что в случае атаки мы можем попытаться заманить их туда и сжечь. Однако в этом случае топливо надо предварительно модифицировать и приспособить для использования в подобных помещениях. Нельзя допустить деформацию обшивки станции.

– Можно использовать огонь. Распространить дым, а не химические вещества. Установим небольшое взрывное устройство и направим волну по коридору к местонахождению объекта!

Билл высказал предложение довольно быстро и непринужденно, однако в его глазах читалась крайняя озабоченность и неуверенность в решении.

Я вздрогнула.

– Но тогда мы уничтожим на этом уровне и все остальное, а может, пострадают и близлежащие отсеки. Один лишний градус – и мы получим неправильный угол! А о масштабах последствий такой ошибки остается только догадываться.

– Мы заранее эвакуируем население и службы того сектора. Подготовим механизмы, чтобы в случае непредвиденного просчета перенаправить волну по нужному курсу. К тому же саморегулирующиеся функции оболочки активированы, и это снижает риск лишних повреждений станции. Предыдущих ошибок нельзя повторять!

Мердок недовольно потер руки.

– Против кчинов подействует либо что-то очень современное, к чему они еще не успели выработать ответную реакцию… либо что-то настолько примитивное, что они окажутся не готовы.

Триллит пришел бы в ярость, если бы узнал, что собираются сделать с его бесценным товаром. Но он сам виноват. Если бы кчер позаботился о грузе и провез его легальным способом, распределив в небольших емкостях и специальных хранилищах, то вряд ли бы такой план стал возможен. Однако хитрый торговец предпочел сделать все наоборот. Что ж, нам это сыграет на руку. Триллит пытался обхитрить, а в итоге поможет нам!

Я вспомнила случай в «Сигме-41» и грустно усмехнулась. Это то самое хранилище, в котором нашли тело Кевета после того, как несчастного зарезали кчины во время блокады сэрасов. Кевет стал еще одним кчером, которого Триллит предал и оставил умирать. А теперь Мердок использует имущество того же Триллита, чтобы убить хоть нескольких монстров, и в том же самом месте! Да, весьма символично!

– Отличное место для проведения операции!

Мердок улыбнулся.

– Я знал, что ты оценишь!

– Сколько их на станции?

Билл покачал головой.

– Точно сказать не могу. Квон видела двоих, когда сопровождала Стоуна на беседу с капитаном Нового Совета. Еще одного заметили в секторе-два. Так что можно сказать, что их не меньше трех. Однако большинство тварей, видимо, еще пирует на «Мстителе». В иллюминаторы отчетливо виднеются их пристыкованные корабли.

– Ну и как же ты собираешься заманить трех кчинов в хранилище?

– Пока еще работаем над этим, но есть некоторые ограничения.

– Какие?

– Мы втайне прослушиваем каналы связи между отрядом Нового Совета на Иокасте и кчинами, находящимися вне станции, и в курсе всех приказов, которые отдаются им капитаном Веннер. Оказывается, она вынуждена повторять свои команды по нескольку раз. Эти твари не проявляют особого послушания. Ей даже пришлось соврать им в некоторых вопросах.