– Хэлли капитану Веннер! Я поднимусь на лифте кольца «Альфа», затем пересяду в карикар в секторе один. Мне нужно встретиться с вами.

– Капитан занята, – прошепелявил голос с ахелианским акцентом на другом конце линии.

Наверное, тот самый ахелианец, который стоял рядом с Веннер во время переговоров с кчинами.

– Она должна встретиться со мной! У меня есть для нее важная информация, – сказала я, стараясь выразить на стандарте Конфедерации как можно большую тревогу.

На другом конце провода повисла тишина, затем послышался гул голосов.

– Можете подниматься, – коротко сказал повстанец после некоторой паузы.

Двери лифта открылись, и я вошла внутрь кабины. Чтобы сохранить равновесие в условиях слабой гравитации, я прижалась к стеклу, одновременно пытаясь разглядеть нижние ярусы центра станции и обдумать, что еще можно сделать для помощи Мердоку. Надо постараться выполнить свой план и устроить хорошую ловушку. Я не видела стоянку кораблей: она находилась в другой части центра станции. Единственное движение в доках – два робота-дроида медленно катились по одному из ярусов центра. «Свобода» пристыковалась к станции на самом верхнем ярусе доков.

В кольцах станции царило оживление. Каждый корабль-уборщик, который имелся в резерве, каждый небольшой чистящий беспилотный космический механизм занял определенную позицию в пространстве между кольцом «Альфа» и ядром. Бледная поверхность внешней оболочки кольца выглядела усеянной мелкими крапинками, как будто внезапно поднявшаяся дрожжевая субстанция. Несколько шарообразных кораблей-роботов патрулировали территорию около «Сигмы-41». Скоро они протянут паутину лазерных лучей, чтобы ловить опасные предметы.

Если у Веннер есть время смотреть из иллюминаторов, в чем я очень сомневаюсь, то она наверняка сочтет представшую картину обычными мерами предосторожности. А если нет, то Вич и Стоун позже объяснят ей…

Наконец гравитация усилилась, и я отчетливо ощутила под ногами твердую поверхность. Интересно, снаружи лифта меня опять ожидает вооруженный солдат Нового Совета?!

Двери плавно открылись, и в следующий момент я оказалась лицом к лицу с живым кчином. Он неотрывно смотрел вглубь кабины, почти полностью закрывая своей громадной фигурой коридор. Я в ужасе попятилась к задней стене, пока спина не уперлась в прозрачное окно. Из этой кабины, которая вскоре превратится в мой гроб, был только один путь – вперед… Я вспомнила, с какой молниеносной скоростью режущие передние щупальца-мечи разрезают свои жертвы на куски. В памяти всплыл залитый кровью коридор.

Сзади монстра раздался сердитый крик, и тварь немедленно исчезла. Через пару секунд его место заняла длиннорукая, покрытая мехом фигура ахелианца.

– Побыстрее! – сказал он. – У нас мало времени.

Я облегченно вздохнула. Колени сами подогнулись, и я медленно осела на пол кабины. Может, я уже стара для таких нервных потрясений? Сердце стареет, а мы замечаем это, только когда уже поздно.

Ахелианец нетерпеливо постучал когтями по двери.

– Выходите! Вы хотите видеть капитана или нет?

Сзади него послышался скребущий, шуршащий звук и металлическое лязганье. Как будто убийца точил свои смертельные когти о металлическую обшивку стен станции. Он стоял рядом с лифтом, согнувшись, как разноцветная горгулья. Или ангел… Ангел смерти…

С трудом уняв дрожь, я поднялась на ноги и пошла вслед за ахелианцем. Мы повернули в коридор. Мне едва удавалось побороть желание свернуться где-нибудь в укромном уголке и поплакать. Нет, надо остановиться! Я все еще жива. Хорошо, что после брифинга я зашла в уборную: вряд ли мой организм выдержал бы подобные испытания.

Мердоку следует убедиться, что все три кчина зашли в ловушку. Я надеялась, что он высчитает точное время, за которое они пройдут через центральные уровни.

Когда мы достигли входа в пристыкованный корабль, навстречу нам вышел еще один вооруженный солдат. Пока ахелианец пошел доложить Веннер о моем приходе, головорез направил на меня свое оружие и принялся мрачно оглядывать с головы до ног. Я старалась не встречаться с ним взглядом. Надо думать, но мысли давались с трудом. В теле чувствовалась невероятная слабость, а шея ныла от боли, которую причинял имплантат. По-настоящему отдыхала я только век назад в прямом смысле этого слова. Ощущала я себя тоже почти столетней старухой.

Веннер вышла из кабинета и махнула солдату, показывая, что тот может возвращаться на пост. «С ней мне помогать не нужно», – говорил ее взгляд.

– Готовитесь к отбытию? – спросила я.

Внешне капитан сохраняла спокойствие, но что-то было явно не так. Вместо обычного приятного эффекта, который создают феромоны, я почувствовала себя словно под холодным душем. Волосы на руках встали дыбом, впрочем, и на голове тоже.

Я сделала неосознанное движение назад, подальше от неприятного источника напряжения и попыталась снова:

– Время уходит, капитан. Силы Конфедерации могут в любой момент перебраться с той стороны туннеля в гиперпространстве.

– Там одни трусы, – холодно ответила Веннер. – Сейчас их адмиралы, наверное, тянут жребий, кому из них придется выступить первыми, и каждый надеется спасти собственную шкуру.

– Вы правда верите в это?

Она раздраженно пожала плечами.

– По крайней мере так я говорю своей команде. Несомненно только одно – все те, кто первым выйдет через туннель, неминуемо погибнут. А оставшиеся в живых встретятся с «Мстителем», который перешел в наши руки. Если, конечно, Конфедерация не решит оставить вас на съедение, как это произошло в прошлый раз, – едко заметила хдигиянка.

Я вспомнила об Эн Барике и его желании опередить Серата и взять корабль первым.

– Но не на этот раз! Тогда они выжидали, а теперь объект их желаний уже здесь.

– Инвиди? Вы имеете в виду его?

– Почему вы так полагаете? – спокойно поинтересовалась я.

Если Веннер считает, что Серат представляет столь большую ценность для Конфедерации, то скорее всего она захочет забрать инвиди с собой. Я не хотела, чтобы «Провидец» попал в руки Нового Совета и они попытались бы создать сеть туннелей в гиперпространстве вне центральной системы. С другой стороны, если «Провидец» действительно столь нестабилен даже у Серата, то вряд ли такие эксперименты безопасны для Веннер и ее сообщников.

– Я виделась с ним, – сказала она, – и сообщила, что мы должны отбыть через одну пятую часть часа.

Пятая часть часа по стандартам Конфедерации равнялась примерно тридцати земным минутам. В сердце затеплилась надежда, что нам удастся выпроводить ее и кчинов и тем самым избежать взрыва в хранилище.

– Мы должны передать «Мститель» своим коллегам, корабль бендарлов существенно пополнит наш флот.

– Геноит рассказывал мне, что ваша группа предпочитает мирный протест и политическое давление, а не военные действия.

– Да, но вполне резонно использовать военные методы в том случае, если дипломатия не приносит результата.

В этот момент Мердок, наверное, уже готовит к действию адскую машину. Интересно, как угроза кчинов с «Мстителя» повлияла на решение Веннер? «Свобода» – усовершенствованный корабль и в бою вполне мог сразиться наравне с «Мстителем». Возможно, хдигиянка продолжала блефовать, чтобы разрушить генетический материал кчинов, пока еще достаточно близка к входу в туннель, через который ее может провести Серат.

– Почему бы просто не заставить Серата покинуть станцию вместе с вами? – спросила я. – Затащите его в корабль и улетайте!

– Он может отказаться открыть нам гиперпространство, – сказала Веннер.

– Скорее всего войска Конфедерации в битве с вами убьют и его, так что у него нет выбора!

Ее ноздри раздулись от недовольства.

– Сама не понимаю, почему он хочет остаться здесь. Теперь инвиди присоединил свой корабль к главным системам вашей станции.

Да, «Провидец» черпал энергию из ядра и грозил всему живому на Иокасте. Я потерла шею и едва не вскрикнула от боли.

– Геноит никогда не доверял никому из представителей «Четырех Миров». Почему вы так дружелюбны с Сератом?