– Интересно, как Новому Совету удастся сдержать бунт?

– Все, что сейчас происходит, – только по их вине! – заметила Лорна.

– Думаю, Веннер ослабила контроль над тварями, чтобы продемонстрировать силу и возможные последствия нашего нежелания идти на сделку.

– Убивать и запугивать своих же сторонников – далеко не самая правильная политика, – заметил Вич. – Необычайно интересно узнать, как Новый Совет будет оправдываться перед поддерживающим его населением станции.

Все зависело от предусмотрительности Веннер или отсутствия такового. Если она имеет прочную репутацию в Новом Совете, то вряд ли станет инициировать какие-либо новые столкновения.

Скорее всего она предполагает, что войска Конфедерации скоро прорвутся через кольцо кчинов у входа в гиперпространство. Время идет отнюдь не в пользу Веннер. Очень скоро ей придется либо оставить Эн Серата и бежать в космос, либо насильно заставить его помочь ей воспользоваться туннелем. Если, конечно, такой вариант возможен, учитывая, что на другом конце туннеля Конфлот уже собирает войска. Однако, вероятно, Эн Серат способен манипулировать системой перемещений в гиперпространстве каким-то необычным образом, и решит помочь Веннер убежать тем же путем, что и прибыла. Если, конечно, Серат снизойдет…

Интересно, улетит ли Серат вместе с Новым Советом? Собирается он и дальше пользоваться Веннер в своих личных целях или планирует обвить «Провидца» щупальцами и отправить всех куда подальше?

– На станции находятся делегаты Совета Конфедерации, – напомнил Флорида. – Если они привезут с собой обратно нелестные доклады, то… В любом случае Новый Совет понимает, что его поддержка на Иокасте еще больше уменьшилась. Жители очень злы из-за кчинов. Если Новый Совет использует «мечей» для запугивания, то Веннер может заранее попрощаться со всеми надеждами на станцию!

Да, и попрощаться с единственным во всей галактике очагом сопротивления власти Конфедерации, а это случится неизбежно, так как Новый Совет вернул к жизни тех, кого возвращать не стоило.

Сасаки нахмурилась.

– Хотите, чтобы мы начали бунт?

– Нет. Но вы должны позаботиться о том, чтобы жители знали, что именно Новый Совет несет ответственность за все проблемы на станции. Вина лежит только на Новом Совете, который многие из них еще недавно поддерживали.

– Это потребует немалых усилий.

Мердок и я посмотрели на Стоуна. Лорна и Флорида повернулись к Вичу.

– Вы тоже, – сказала я Флориде. – Я хочу, чтобы вся галактика оказалась в курсе того, что здесь вытворяет Новый Совет!

Вспомнив фразу из XXI века, я добавила:

– Мы должны обеспечить полную гласность!

Флорида некоторое время молчал, затем переспросил:

– Я должен предоставлять самые последние новости делегатам и подготовить доклад для всех информационных служб в зоне действия Конфедерации?

– Да, ты правильно понял. Еще одна проблема – отряды Нового Совета не могут покинуть станцию без Эн Серата, так как не способны самостоятельно пересекать гиперпространство.

– А может, Конфедерация уже дожидается врага на противоположном конце туннеля? – спросил Флорида. – Их все равно поймают, и не важно, с кем они пересекут туннель.

– Может, у инвиди есть способы пробраться через Центр незамеченными? – предположила Лорна.

А может, он планирует перебросить Веннер совсем в иное место, о котором даже никто не догадывается! – подумала я.

– Если Новый Совет покинет станцию, Эн Серат последует их примеру? – взвизгнул Стоун. – Но как вообще возможно, что инвиди помогает Новому Совету?!

– Это долгая история, – сказал Мердок. – Он использовал их, чтобы получить то, к чему долго стремился.

– А где инвиди находится сейчас? – сказала Лорна. – Нельзя упускать его из виду.

– За Сератом следят двое наших людей на тот случай, если он спустится в кольца станции, – сказал Мердок.

– Ему что-то нужно в ядре, – сказала я и повернулась к Геймет: – Техники смогли вернуть вырванный блок кабелей на место?

Она нахмурилась.

– Да, но основная конструкция устройства уже разрушилась. Мы не можем вернуть его в прежнее состояние.

Коммуникатор на руке Сасаки активировался, и она поднесла механизм к уху.

– Командир, к нам идут из Пузыря. Они смогли расшифровать сообщение, перехваченное с «Мстителя»! – довольным голосом сообщила Элен после короткого разговора.

– Будем надеяться, что это поможет нам! – сухо сказал Мердок и, повернувшись ко мне, добавил: – Попытайся вести переговоры с этими пиратами, если хочешь, но я считаю, что в любом случае надо навсегда избавиться от кчинов. Осталось еще немного времени. Потребуется около часа, чтобы соединить трубы с хранилищем и разместить снаружи корабли-чистильщики.

Внешние защитные экраны хорошо справлялись с космическим мусором вокруг станции, но в пространстве между кольцами и центром поддерживать «чистоту» всегда труднее.

– Когда хранилище взорвется, обломков будет приличное количество. Мы должны заполнить чистильщиками все свободное пространство между спиралями. Не хватало еще потерять рефлекторы «Альфы».

– Часть беспилотных чистильщиков находится перед главным стыковочным отсеком, – напомнила я.

В случае если Серат захочет бежать на «Провидце», эти маленькие корабли смогут немного задержать его, создав препятствие на пути.

– То, что он пытается сделать в ядре станции, – очень опасно, и чем быстрее инвиди возьмет свой корабль и покинет Иокасту, тем лучше.

– Помимо этого надо быстрее избавляться от кчинов, а прежде всего заманить их в ловушку! – добавил Мердок.

Лорна задумчиво крутила в пальцах ручку.

– Мы можем попросить кчеров выступить в качестве приманки.

Сасаки фыркнула, а Вич задумчиво закрутил на столе свой мини-монитор.

– Или использовать кого-нибудь из нас, – сказала Геймет. – Но нет гарантии, что мы сможем заманить в ловушку всех трех сразу.

Мердок кивнул.

– В этом-то и вся проблема!

Двери открылись, и в зал быстро вошла Ли. Она кивнула мне, Мердоку и только потом Стоуну.

– Хорошие новости, сэр. Семь минут назад мы перехватили важное сообщение.

Сев рядом с Флоридой, она положила в центр стола светлый прямоугольник мини-компьютера. Еще одно быстрое движение – и на светящемся экране возникли кчины. Все сидящие за столом вздрогнули и отпрянули.

Сначала на экране появилась только огромная треугольная голова, но когда адское существо выпрямилось в полный рост, то оказалось не менее трех метров в высоту. Длинные тонкие задние конечности имели множество связок и казались невероятно гибкими. Кровожадная тварь чем-то напоминала смесь дракона и богомола, покрытого переливающимися чешуйками брони – металлической «кожей». Я почувствовала, как самообладание покидает меня: адское создание не могло возбудить иные чувства.

Из монитора на столе раздался грубый и плохо поставленный голос, безошибочно угадывался звук транслятора.

– …не выполнять ваши приказы. Вы отдаете нам малышей, а если откажетесь – мы атакуем.

Ли остановила изображение, и все принялись спрашивать друг у друга, что имеется в виду под словом «малыши».

– Подождите, – внезапно попросила она. – Не уверена, но, кажется, ответ капитана Нового Совета немного проясняет вопрос.

Она нажала на «Пуск», и изображение кчинов сменилось фигурой капитана Веннер. Хдигиянка сидела на фоне серой стены. Рядом стоял ахелианец с плазменным ружьем в «руках».

– Я не дам вам ни одной разработки, ни одной ампулы материала, ни одного эмбриона! Информация не принадлежит вам!

На экране снова возник кчин.

– Мы атакуем и заберем все.

И снова появляется Веннер, ее низкий голос звучит холодно:

– Как только вы попытаетесь, я немедленно ликвидирую объект. Не сомневайтесь в моих словах!

– Вы не можете выбраться, а нам нужны малыши! – ответил на угрозу кчин.

Голографическое изображение исчезло. Некоторое время в зале царила напряженная тишина.