– Как мне доложить о вас?

– Начальник и управляющий станцией.

Мужчина ничем не выдал своего любопытства или интереса. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Проходите сюда, пожалуйста.

Мы последовали за ним в ту дверь, через которую он вошел. В комнате, где мы оказались, был включен голографический проектор, создававший впечатление, что над нами и вокруг нас звездное поле. Только пол под ногами был реальным. У меня возникло странное чувство, как будто мы шагнули в космос без скафандра. На долю секунды я задержала дыхание, решив, что нахожусь в вакууме.

– Я доложу куваи, что вы пришли. Подождите, пожалуйста. – Человек исчез.

Я наконец выдохнула и посмотрела на звезды.

– Вот это да! – не удержалась я от восклицания.

Вич критически осмотрелся вокруг.

– Похоже, сейчас над родной планетой кчеров ночь, – заметил он.

– Какое великолепие!..

Я попробовала подсчитать, сколько энергии потребляет эта сложная проекция. К сожалению, при создании звездного поля мы используем модификацию технического прибора, а не голографические технологии, и я не могла сделать точные подсчеты.

– Триллит когда-нибудь заявлял, что использует какой-либо независимый источник энергии?

Вич задумался, и мне даже показалось, что я слышу, как он листает в уме файлы Триллита, отыскивая необходимую информацию.

– Несколько солнечных батарей, ничего особенного.

– Гм…

Интересно, могли бы мы арендовать эти батареи, скажем, для клиники в зоне Холма.

Тем временем в комнате вновь появился человек в бежевом трико, он плыл к нам сквозь звезды, как посланник бога, скользящий по небесам.

– Куваи встретится с вами.

Как это великодушно с его стороны!..

Я всегда чувствовала себя неуютно, общаясь с кчерами. Нет, от них никогда не исходила угроза физической опасности, но в их присутствии я испытывала напряжение. Они не скрывают своего презрения к тому, что не является принадлежностью кчерской культуры, хотя к инвиди, бендарлам и мелотам относятся более терпимо. Хотя мелоты – гуманоиды, их численность – в этой части галактики они наиболее часто встречающийся вид разумных существ, – должно быть, убедила кчеров принять их в «Союз Четырех Миров».

До прибытия на Иокасту я работала на грузовых судах кчеров. Тогда мне нравилось, что я предоставлена самой себе и меня никто не беспокоит, но, оглядываясь назад, я оцениваю тогдашнее мое положение иначе: машинные отделения на кчерских кораблях доставляли мне массу неприятностей. Пару раз создавались опасные для жизни аварийные ситуации – однажды я чуть не сгорела в плазме, – но ни один кчер не пришел мне на помощь. Они ценили свое спасательное оборудование и роботов обслуживающей команды больше, чем жизнь какого-то офицера Конфлота.

Торговец был в другой комнате, очень большой и светлой. Я не стала тратить время попусту, осматриваясь вокруг и делая вид, что нахожусь под большим впечатлением от увиденного. Кчеры не придают таким пустякам никакого значения. Для них важно лишь то, что вы говорите, и все нюансы ваших слов.

Триллит поднял переднее щупальце, приветствуя нас без особого восторга, и «сел», то есть прислонился к очень сложной металлической конструкции.

– Командир Хэлли? Чем могу быть вам полезен?

В отличие от переводного устройства Кевета, из которого доносился скрипучий, чуть дрожащий голос, транслятор Триллита был запрограммирован с большим мастерством и передавал все оттенки речи. Шелестящий голос доносился с обеих сторон верхней грудной клетки Триллита, где вибрирующий орган производил звуки посредством трения, и в то же самое время он раздавался из устройства, висящего на шее.

– Доброе утро. Это – мистер Вич, управляющий станцией.

– Да, я знаю. – Триллит как будто отмахнулся от Вича, сделав движение одной из своих ног, заставляя того молчать до тех пор, пока он сам не заговорит с ним. – Чего вы хотите? Я крайне занят.

– Не сомневаюсь, что это именно так, учитывая нынешнее положение дел в торговле, – съязвила я и увидела, что Вич, недовольный моим сарказмом, неодобрительно опустил антенны. – Мы пришли обсудить с вами вопрос, связанный с безопасностью обитателей станции. Вчера вечером был убит кчер по имени Кевет. Вы его знали?

– Да, да. Я в курсе этого дела. Ваш руководитель службы безопасности связывался со мной, и я ему заявил, что мне нечего сообщить по существу этого вопроса.

– Мы пришли, чтобы прояснить несколько деталей, вот и все. Я рассчитываю на ваше сотрудничество.

– Я не знаю деталей и не располагаю никакой дополнительной информацией. Вы напрасно тратите время. – Триллит с решительным видом поджал под себя все свои ноги.

– За последнее время у следствия появились новые данные. Ответьте, пожалуйста, на несколько наших вопросов. Это все, что нам нужно от вас. – Я не знала, что движет Триллитом: обычный кчерский обструкционизм или желание что-то скрыть, но он выводил меня из себя.

– Согласно четвертому пункту подраздела 32, раздела 5 «Приложения о Суверенитете и Иммиграции», уроженцы «Четырех Миров» не обязаны следовать законам младших миров, если это противоречит их собственным законам, – заявил Триллит скучающим тоном.

Я взглянула на Вича. Он сделал вид, что внимательно изучает потолок, и как будто очень удивился, заметив, что я ожидаю его поддержки. Что с ним происходит?

– Вич!

– Да, командир?

– Вы знакомы с законами, регулирующими этот вопрос?

– Нет… то есть да. Но не во всех деталях.

– Действительно ли одна из статей звучит так, как ее процитировал Триллит?

Вич заколебался и не сразу ответил.

– На самом деле, куваи, процитированный вами пункт регулирует лишь вопросы, затрагивающие религиозные отношения. В суде, ссылаясь на этот пункт, вам было бы трудно получить освобождение от дачи показаний, если бы вы не смогли доказать, что, давая их, вы тем самым нарушаете религиозное предписание или табу. Вам пришлось бы пригласить в суд свидетелей, не связанных с истцом, которые могли бы подтвердить, что затронуты ваши религиозные интересы.

Это был совершенно другой взгляд на возникшую юридическую проблему. Кчер выпрямился и, подойдя к двери, у которой стоял его слуга, что-то сказал ему шепотом, а затем вернулся на свое место. Слуга тут же покинул помещение.

Триллит долго молчал. Я могла хорошо разглядеть его хребтообразный экзоскелет внизу грудной клетки – зеленовато-серый, слегка светящийся, на вид очень хрупкий. Тело Триллита было гладким, ровно окрашенным в отличие от пятнистого, узловатого тела Кевета. Чтобы увидеть его лицо, мне нужно было запрокинуть голову.

– Я уверена, куваи, что мои расспросы не причинят вам большого беспокойства.

Теперь я окончательно потеряла надежду на то, что Триллит отправится с нами в офис службы безопасности. Все вопросы надо задавать здесь.

Триллит опустил голову, приблизив свое лицо к моему. Я сделала над собой усилие, чтобы не отпрянуть.

– Командир Хэлли, не забывайте, что я все еще сохранил влияние и здесь, и за пределами Иокасты, в большом мире, который, как вы думаете, уже не существует. Вам просто удобно так считать. Но я ручаюсь вам, что он никуда не исчез. Не делайте того, о чем вы впоследствии будете горько сожалеть.

Пока я подыскивала слова, чтобы дать ему отпор, в разговор вмешался Вич.

– Угроза должностному лицу, находящемуся при исполнении обязанностей, рассматривается как незаконное давление на него, – сказал он мягко, но решительно.

Кчер резко повернул голову на 180 градусов, чтобы в упор взглянуть на Вича. Мне показалось, что между ними произошел немой диалог. Во всяком случае, Триллит стал ко мне более лояльным.

– Кевет был здесь вчера с середины дня до вечера. Мои слуги подтвердят это.

– Больше его никто не видел? Не подумайте, что мы сомневаемся в правдивости работающих у вас людей, но… – Я намеренно сделала паузу, рассчитывая, что она заденет его за живое.

– Нет. Ко мне больше никто не приходил.