Тим внимательно слушал.

– Придёт время, расскажу. Этот мальчишка – мой главный козырь. Если бы ты знал, чего мне стоило его разыскать! Я за него сто монет… – Варо перешёл на неразборчивый шёпот.

У Тимки отчаянно забилось сердце. Это я, что ли, «главный козырь»?! Значит, у Варо есть какой-то план? Тим вспомнил о тайне, про которую мачеха говорила на вокзале, и подкрался на цыпочках к самой двери.

– С Симоном поторгуйся. Не продешеви. Эти лошади самые дорогие, – уже громко продолжал Варо.

– Может, я с утра поеду? В объезд ведь добирался. Устал, спать хочется.

– Ты что?! – воскликнул Варо, но затем снова перешёл на полушёпот. – Того и гляди Антуан сообразит, что коня в лесу нет. Сразу сюда прибежит вместе со своим зверьём, крик поднимет. Деревенские лошадь увидят, скандал будет.

– А тебе-то что? С тобой и так никто не разговаривает, – расхохотался водитель.

– Увидят лошадь – такого наговорят, мало не покажется. И лошадь отнимут, и мальчишку запутают. Кукиш тебе тогда, а не богатство.

Смех резко прекратился.

– Ну хоть чаю попить можно? Десять минут ведь ничего не решат?

– Если только десять минут. Смотри! Ни секундой больше, а то знаю я тебя. Сначала чай, потом бутерброд, а потом и до погреба доберёшься, – Варо аж крякнул от раздражения.

Скрипнула половица.

Тим прямо в одежде прыгнул в кровать и накрылся одеялом.

Варо заглянул в комнату.

– Спит, – прошептал он. – Ну, пусть спит. Завтра этот пацан должен как следует поработать. Лишь бы я не ошибся в нём!.. А ты чай пей и сваливай.

Дверь закрылась.

Голова Тима кипела: «Что означают все эти загадки? В чём боится ошибиться дядя? Как я должен поработать? Зачем Ванилин лошадь привёз? Мне? Тогда зачем от меня это скрывать?» – Тим вспомнил маленького смешного жеребёнка, и его осенило! Наверняка он потерял свою маму. Поэтому и не хотел идти в деревню, надеялся, что его найдёт мама-лошадь! А если лошадь в грузовике и есть его мама? Точно! Ванилин украл лошадь, а из лесу удрал, потому что её искали! Тим не знал, что делать.

«Как он там, бедный?! Может, спрятался и дрожит от страха, а может, волки…»

Мальчик тихо поднялся и осмотрел окно. Дёрнул створки. Повезло – окно раскрылось почти бесшумно. Он спрыгнул вниз и, пригнувшись, пересёк двор.

К счастью, грузовик стоял так, что его не было видно из кухни. Тим подкрался и заглянул в щель кузова: «Так и есть – лошадь. Огромная».

Лаура ничего не понимала. Всё происходящее казалось ей страшным, невероятным сном! Она гуляла со своим жеребёнком Эрвиком по Заветному лесу, остановилась у родника, но даже не успела глотнуть воды, потому что её горло вдруг перетянула верёвка. Она хотела закричать, но морду тоже перевязали.

Лауре было семь лет. Она родилась и выросла в Высокой Школе, что в Заветном лесу. Так вот, в родной школе Лаура не знала, что такое уздечка и грызло, которые люди суют лошадям в рот, когда запрягают. В Высокой Школе вообще запрещено запрягать лошадей.

Лаура пыталась объяснить тому, кто её связал, что она не может никуда идти, что где-то рядом её малыш, но её не понимали!

– Эрвик, беги! – из последних сил крикнула Лаура жеребёнку, прежде чем её запихнули в этот ужасный грузовик.

Лошадь фырчала, пытаясь вытолкнуть языком противное железо, которое больно стучало по зубам и дёснам. Зачем её опутали ремнями? Зачем оставили ночевать в сыром и грязном кузове? И за что её побили хлыстом? И главное, что случилось с маленьким Эрвиком? Огромные умные глаза Лауры наполнялись слезами обиды и непонимания.

Вдруг снаружи послышался какой-то шорох. Лошадь подняла уши и напряглась, подумав: «Сейчас как дам больно копытами!» Она злилась, что связана и не может расквитаться с обидчиками.

Возня за дверью продолжалась.

Наконец загремел засов, и в дверном проёме показалась худенькая фигурка. Кто этот человек, друг или враг?

Помедлив в нерешительности, мальчик залез в кузов. Он увидел, как дрожат ноги лошади, связанные попарно перекрученными верёвками. Уздечка и поводья были надеты как-то странно, и шея тоже оказалась перетянута.

Лошадь всхлипнула совсем как человек, и Тимка осторожно её погладил.

– Я тебя выпущу. Но у нас мало времени!

Лаура чуть шевельнула губами, будто хотела что-то объяснить, но только горько вздохнула. Мальчику показалось, что лошадь понимает его слова. Несмотря на страх перед огромным животным, Тимка начал развязывать верёвки. Он дёргал и ковырял крепкие узлы; вначале ничего не получалось, но потом Лаура высмотрела в углу фургона полотно от старой ножовки и копытом толкнула его мальчику.

– Ух ты! Это нам подойдёт! – Тим распилил верёвки, отвязал Лауру и выскочил из фургона. – Вот только уздечку мне никак не снять.

Лошадь благодарно кивнула. Тим, сам не зная почему, говорил с ней, как с человеком:

– Постарайся спрыгнуть на землю как можно тише.

Осторожно ступая, Лаура подошла к краю кузова. Тим затаил дыхание. Тяжело оттолкнувшись копытами, лошадь прыгнула. Грузовик качнулся, хлопнула железная дверь. Тим кое-как запер засов и кинулся к воротам.

– Беги! Тебе надо успеть добежать до леса!

Прихрамывая, Лаура поскакала прочь. Из дома послышались голоса, и Тимка понял – лошади не успеть. Тогда он подобрал валявшееся у забора старое ведро и кинул его за сарай. Раздался страшный грохот.

«То, что надо», – подумал Тим, залезая через окно к себе в комнату. Голоса доносились уже со двора – дядя и Ванилин побежали смотреть, что случилось. Теперь пленница успеет скрыться.

– Ведро упало, – послышался голос Варо, – видать, кошка опрокинула.

Тим почувствовал себя героем. Он долго лежал, боясь, что Ванилин вот-вот заглянет в фургон, и всё раскроется. Но нет, уже проваливаясь в беспокойный сон, мальчик услышал, как грузовик отъехал от дома.

Утром Тим проснулся от громкого крика.

– Я потеряю из-за вас богатого клиента! Лоботрясы! Привезли пустой грузовик и денег требуете?! – вопил кто-то, задыхаясь от злости.

– Я своими глазами видел коня! Ну не испарился же он?! – кричал в ответ дядя Варо. – Говори честно, где лошадь?!

– Делайте со мной что хотите, но я рассказал всё, как было, – Тим узнал голос Ванилина.

– Как он смог за пятнадцать минут прибежать из Высокой Школы, развязать коня и скрыться? Это невозможно! – взвизгнул незнакомый голос.

– Может быть, Тим что-то слышал? – предположил Варо.

– Какой ещё Тим?! – подозрительно спросил гость. – Может, вы не мне, а этому Тиму лошадей продаёте? Да я вас!

На одну ладонь положу, а другой в порошок сотру!

– Пока в школе заправляет Антуан, нам не войти в лес! Ты же знаешь! – закричал в ответ Варо. – Но теперь всё будет по-другому!

Все замолчали. И в полной тишине Варо торжественно произнёс:

– У меня есть тайный ключ к воротам Высокой Школы!

Варо открыл дверь в комнату Тима. Его рот был растянут в такой широкой улыбке, что, казалось, он сейчас заквакает.

– Тимочка! Иди, я познакомлю тебя с дядей Симоном!