– А я вот слышал, здесь есть какой-то форт, – блеснул осведомленностью Дитер.

– Совершенно верно, есть, – согласился Иманд.

– Ну и что нам этот форт? – Рутгера волновала сугубо практическая информация. – Тихонько обойдем его – и вся любовь! Верно?

Иманд вздохнул:

– Верно. К западу от этого форта, который называется «Красная Утка», в глубоком овраге течет полноводный ручей. Овраг завален буреломом, сильно зарос кустарником. Вероятнее всего, пойдем ночью по руслу ручья. Но для начала – всё хорошенько изучим и рассмотрим.

– Форт, говорите? – Вопрос задал молчавший доселе Буджум. В его голосе слышался намек на некую свежую мысль. – А сколько там солдат?

– Думаю, не больше тридцати, – ответил Иманд.

– А из чего он выстроен? – продолжал любопытствовать герой-молниевержец.

– Земляной вал. На нем деревянный частокол, сторожевые башни.

– Вот! Не больше тридцати человек! Всё построено из дерева! – Буджум возликовал. – Друзья мои, а что нам какие-то тридцать солдат? Я расшибу молниями ворота и зажгу частокол! Вслед за тем мы ворвемся внутрь, всех перебьем и спокойно пойдем в Праймзону!

– А что, неплохая идея, – заметил Дитер.

– Вполне, – поддержала Фрида.

Шелти промолчал – кажется, он вообще не следил за разговором – и только Людвиг покачал головой:

– Ну не знаю…

Лорд Данзас, который, в отличие от героев, был обычным человеком, а заодно и верным подданным своего императора, от подобного замысла конечно же в восторг не пришел.

– Друзья мои, вы забываете одну важную вещь, – сказал лорд. – Там сидят наши солдаты. Наши, докты. А вы предлагаете мне обойтись с ними, как с врагами!

Однако смутить Буджума было не так-то легко!

– Но ведь, насколько я понимаю, если солдаты Особого Корпуса застанут нас при пересечении границы в этом месте, они не будут думать, что мы свои, докты? Вместо этого гвардейцы начнут стрелять в нас как в лиходеев и преступников, верно? Причем стрелять без предупреждения, как во врагов?

– Верно, – подтвердил охотник Иманд. – У них такой приказ.

– А в таком случае какие же они «наши»?! Они не «наши»! Они – вражеские! Друзья в нас не стали бы стрелять! Да еще и без предупреждения!

– Знаешь, давай без казуистики, – поморщился Рутгер. – Я твой хозяин, и я запрещаю тебе строить подобные планы. Мы не должны никого убивать. Это такие же подданные императора, как и мы. Бить солдат Особого Корпуса смертельным оружием я разрешаю только для самообороны, если они не оставят нам выбора. Это всем ясно?

– Так точно, – нехотя отозвался Дитер.

– Я иначе и не думал, – сказал благоразумный Людвиг.

А вот своенравная лучница Фрида была совсем не в восторге от такой директивы лорда Данзаса. Как и почти все герои, она «своими» считала только хозяина и других героев своего хозяина, а к жизням каких-то там солдат, пусть даже и «своих», относилась с глубоким, искренним равнодушием. Но с дисциплиной у Фриды всё было в порядке.

– Слушаюсь и повинуюсь, – бросила она холодно.

– Шелти, Буджум? – Рутгер остановился и посмотрел на названных героев в упор.

– Что? – вскинулся изобретатель Шелти (он вообще не слушал разговор, витая в своих технократических и математических эмпиреях!). – Да-да, согласен, конечно.

– Слушаюсь, – скрепя сердце кивнул Буджум. – А жаль. О нас бы сложили песни.

– Угу. И смертные приговоры имперских судов, – криво ухмыльнулся Иманд.

Вышли к опушке леса, затаились в густом кустарнике.

Иманд взялся рассматривать «Красную Утку» в подзорную трубу. Но не прошло и минуты как…

– Глазам своим не верю! – ахнул охотник.

Иманд поглядел в трубу еще раз, затем приподнялся на локте и обернулся к Рутгеру. Его сокрушенный вид выдавал крайнюю степень озабоченности.

Лорду сразу же передалось настроение охотника.

– Что? Что такое? – спросил он.

– Они захватили летающий корабль Имира!

– Это что еще такое? И кто такой Имир?

– Имир – великий мудрец, маг, лучший из охотников. Мой учитель. А еще он гениальный инженер. При помощи уникальных артефактов, найденных в Праймзоне, он смог построить летающий корабль! Единственный в мире!

Рутгеру, откровенно говоря, всё это было не так уж интересно. Ведь, насколько лорд Данзас помнил слова Иманда, им предстояло выведать маршруты патрулей – и вот это было по-настоящему важно! Также они должны были обнаружить при помощи магических устройств места, в которых притаились засады. После чего дождаться темноты – и вперед, потихоньку, ползком, к Голубому Шару…

И коль скоро так, то какая разница, что творится в пределах форта «Красная Утка»?

– И что? – из вежливости спросил лорд Данзас. – Допустим, захватили они этот корабль. Но нам-то какое дело?

– Вы не понимаете! – Таким взволнованным они еще Иманда не видели. – Это значит, что в лапы гвардейцев попадут все секреты и тайны летающего корабля! И всего братства охотников!.. А вдруг гвардейцы захватили и самого учителя Имира?!

– То есть конец всей вашей прибыльной лавочке, да? – упростил для лучшего понимания Буджум.

– Ну да, – согласился охотник. – Можно и так сказать.

Затем, помедлив с полминуты, Иманд словно бы весь превратился в сжатую пружину и выпалил:

– Мы должны отбить корабль! Отбить – и улететь на нем в Праймзону!

– А как же насчет смертных приговоров имперских судов? – ехидно поинтересовался Буджум.

– Вот-вот, – поддержала молниевержца Фрида. – Не вы ли еще полчаса назад были убежденным миротворцем? А как только речь зашла о летающем корабле с секретами, готовы уложить весь гарнизон под молнии Буджума и под мои стрелы?

– Я, между прочим, своего мнения не менял и я категорически против нападения на гвардейцев, – сказал лорд Данзас. – Мало нам соли в собственной похлебке, полезем за перцем к соседу в миску? – дооформил он свою мысль при помощи старой лафитской поговорки.

Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.

Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще – машину.

По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно – пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.

– Судя по количеству и густоте дымов, – заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, – там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал – минимум на сто.

– Что-то у вас не сходится, господин охотник, – проворчал Буджум. – Обещали гарнизон из тридцати солдат…

– Как раз сходится, – ответил Иманд, не поворачивая головы. – Постоянный гарнизон – тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира – а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия – то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.

– Зачем подкрепление? – спросил Рутгер. – Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?

– И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать… Ах, какой же я балда! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!

Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.

– Вот что, милейший, – прогнусил Рутгер требовательно, – хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей «Красной Уткой» по горло!

– Куда уводить?

– Подальше. К примеру, на запад. Проведете нас в Праймзону в другом месте.