Они подъехали к небольшой таверне под названием «Лисица и гусыня» и заказали себе на завтрак все, что хозяйка смогла им предложить. Дожидаясь, когда им подадут на стол, Вэла внимательно посмотрела на своего спутника и спросила:

— Вы знаете мое имя, однако до сих пор не сказали, как вас зовут. Ведь я едва ли могу обращаться к вам «мой добрый самаритянин», хотя в действительности именно так о вас и думаю.

Герцог невольно вспомнил, что он сам думал о себе, когда понял, что не может остаться в стороне и должен ввязаться в эту историю. Однако сейчас ему было не до угрызений совести. Надо было срочно придумать себе имя.

Отправляясь в это путешествие, герцог решил взять имя Фредди. Но сейчас он подумал, что Вэла вполне могла слышать это имя, так как отец Фредди был членом кабинета, а дядя заседал в палате лордов. Поэтому он решил изменить свои первоначальные планы.

— Меня зовут Стэндон, — сказал он. — Гревил Стэндон.

Герцог решил воспользоваться своим настоящим именем, которое все почти уже забыли, так как друзья и родные звали его Броком.

— Гревил Стэндон! — повторила Вэла. — Очень хорошее имя, и так вам подходит!

Герцог улыбнулся.

— Так же, как и вам подходит имя Вэла. Вы не знаете, почему вас так назвали? Очень необычное имя.

— Моя мама много читала, — отвечала Вэла, — и ей хотелось назвать меня как-то по-особенному. Папу же я нисколько не интересовала, так как родился не сын, как он ожидал, а дочь.

Она улыбнулась каким-то своим мыслям и продолжала свой рассказ:

— На самом деле он был страшно разочарован, когда я родилась. Но потом отец часто вел себя со мной так, словно я была мальчиком. Он учил меня многому из того, что должен уметь настоящий мужчина, и мне это очень нравилось.

Герцог подумал, что едва ли можно представить себе кого-нибудь в меньшей степени похожего на мужчину, чем эта хрупкая, изящная девушка, но ничего не возразил, а лишь спросил:

— И чему же вы научились?

— Стрелять, скакать, плавать, и еще папа не скупился нанимать мне учителей, которые учили меня тому, чем девочки обычно не занимаются, например греческому и латинскому.

Герцог был искренне удивлен.

— Действительно, такое образование скорее больше подходит мальчикам.

— И мне это очень нравилось, — весело отвечала Вэла. — Поэтому вы теперь вполне можете понять, почему, если не брать все другие причины, я вовсе не хочу выходить замуж за кого-нибудь подобного сэру Мортимеру, у которого в голове нет ни одной умной мысли.

Девушка произнесла это с таким уничтожающим презрением, что герцог не мог не рассмеяться. Немного обиженная его смехом, девушка запальчиво продолжала:

— И большинство мужчин ничем не лучше его. Их словарный запас ограничен едва ли несколькими сотнями слов, и их вообще мало что интересует, кроме того, какая лошадь придет на бегах первой да какая карта у них на руках, когда они садятся играть.

Герцог не мог удержаться от смеха.

— Вы определенно недолюбливаете сильную половину рода человеческого. Пожалуй, мне придется извиниться перед вами за то, что я тоже мужчина.

— Но вы совсем не такой… Вы так хитро придумали, как нам сбежать из гостиницы… и достали для меня седло… — Вэла немного смутилась.

— благодарю вас, — с ироничной серьезностью произнес герцог.

Видимо, испугавшись, что чем-то оскорбила его, Вэла поспешно произнесла:

— Пожалуйста, не обижайтесь, я ведь не собиралась критиковать вас. Я очень вам благодарна за все, что вы для меня сделали. Просто те мужчины, которых я встречала до сих пор, как правило, были невероятно тупы, плохо образованны и лишены всякого воображения.

— А вы, очевидно, встречались с очень многими представителями этой отвратительной половины человечества, не так ли? — насмешливо спросил герцог.

— Во всяком случае, я знала многих друзей отца, — не сдавалась Вэла, — а также встречалась со многими мужчинами, когда была в Лондоне вместе с мачехой. И никто из них не смог изменить моего мнения, которое у меня сложилось еще раньше, когда была жива моя матушка. Мы с ней часто говорили об этом.

Герцог между тем взялся за аппетитную яичницу, которую хозяйка поставила на грубый деревянный стол, за которым они сидели.

— Осмелюсь предположить, что мнение вашей матушки было точно таким же, — небрежно заметил он.

Вэла тихо вздохнула:

— Я думаю, мама была не очень счастлива. Понимаете, с тех пор, как я родилась, она никогда не чувствовала себя по-настоящему здоровой. Ей приходилось вести замкнутый образ жизни, и она понимала, что отцу было с ней скучно, и он часто надолго уезжал из дома.

Что-то в ее тоне подсказало герцогу, что девушка догадывается о том, куда именно уезжал ее отец.

— И поэтому ваша мать одобряла вас в вашем стремлении получить образование и развивать ум?

— Она говорила, что знания — это то, что никогда не подведет и не разочарует меня в жизни, — просто ответила девушка.

— Уверен, что образование, которое вы получили, само по себе едва ли могло стать причиной, по которой вы возненавидели мужчин, и отвратить вас от мысли о замужестве.

— Наверное, если бы я встретила профессора, с которым мне было бы очень интересно, я бы подумала о замужестве, — шутливо сказала Бэла. — Но только боюсь, что в данных обстоятельствах сам профессор не захотел бы на мне жениться.

— Вы и в самом деле полны сюрпризов! — усмехнулся герцог. — Я никогда еще не встречал молодой женщины, которая приняла бы решение не выходить замуж только потому, что мужчины недостаточно умны для нее. Но что вы намерены делать дальше, как собираетесь распорядиться своей жизнью?

— Я бы очень хотела делать что-нибудь полезное и, возможно, посвятить себя образованию детей.

Герцог в полном изумлении уставился на нее.

Не дождавшись вопроса, Бэла продолжала:

— Уверена, что вы понимаете, какой это позор для страны, что столько людей у нас безграмотны. Лишь в некоторых крупных поместьях есть школы для детей работников и слуг. Однако большинство землевладельцев не хотят, чтобы люди из низших сословий развивали свои мозги и получали образование, их интересуют только их руки, а чем меньше их слуги станут думать, тем лучше!

Она говорила так горячо, что герцог не решился прервать ее.

Ему казалось, что в его поместье было несколько начальных школ, однако он был не вполне в этом уверен. И уж во всяком случае, герцог никогда ими не интересовался и никогда там не бывал. Внезапно это его смутило, словно девушка уличила его в чем-то постыдном. Он тут же дал себе обещание заняться этим вопросом, когда вернется к себе в замок.

Эта мысль тут же напомнила ему о том, в какой ситуации он оказался и что неплохо было бы добраться до дома как можно скорее. Поэтому, отрезав несколько кусочков ветчины, которую к тому времени принесла хозяйка, он заметил:

— Все это и в самом деле очень интересно, Бэла, однако позвольте напомнить, что нам нельзя терять времени. Чем дальше мы успеем отъехать на север, пока ваша мачеха еще не спохватилась, тем в большей безопасности окажемся.

— Да, конечно, вы правы!

Она немного помедлила, затем с видимым колебанием добавила:

— Мне жаль, если я наскучила вам, болтая о том, что мне интересно. Просто мне очень давно не приходилось об этом ни с кем разговаривать.

— Но мне и в самом деле это интересно, — горячо возразил герцог. — Возможно, сегодня вечером, за обедом, если мы еще будем в состоянии, я с удовольствием поспорю с вами на эту или другую тему, какая вам больше понравится. Однако сейчас нам действительно надо спешить.

Он сказал об этом немного цинично, неприятно пораженный дерзостью какой-то девчонки, которая решила потягаться с ним, предполагая, что может знать больше, чем он.

Однако он тут же устыдился своих мыслей, увидев, каким неподдельным восторгом загорелись глаза его спутницы.

— О, как я надеюсь на это! — воскликнула она. — Вы даже не представляете, какое это было бы для меня удовольствие!