– Как я смотрю, у тебя с молодым Латимером налаживаются личные отношения?

– У меня? Милый, а как там поживает Кэт Дамита? Она весь вечер разве что на колени к тебе не садилась!

– Кэт?

– Нет, я!

Они уставились друг на друга и одновременно расхохотались, признаваясь друг другу в постыдной ревности.

Хок нежно прижал Анастасию к груди и тихо шепнул:

– Если честно, то я места себе не находил. Этот Люк чертовски красив.

– А Кэт – просто неотразимая женщина.

– Она не в моем вкусе, – хмыкнул Хок.

– А Люк меня пугает.

Хок участливо заглянул Анастасии в лицо.

– Пугает? Если он позволил себе лишнее, я ему...

– Нет-нет! Он просто... ну, я не знаю, как объяснить.

– Ладно, в любом случае, Стейси, не давай ему воли. Я рядом, и если что...

– Может быть, мы пораньше вернемся домой?

Хок засмеялся, еще раз сжал Анастасию в объятиях, и они вновь присоединились к танцующим, очень быстро поймав нужный ритм.

– Конечно, скоро будем собираться. Я только...

– Прошу меня извинить, – проговорил высокомерным тоном подошедший к ним Люк. – Танец закончился, и я хочу пригласить вашу даму на следующий.

Застигнутый врасплох Хок вскинул глаза, улыбнулся и дружелюбно кивнул:

– О, конечно.

Потом подмигнул Анастасии и лениво двинулся в толпу весело разговаривающих гостей.

– Он не сильно вам досадил? – поинтересовался молодой хозяин, принимая в объятия Анастасию. – Я обратил внимание, как крепко он вас прижимал к себе.

– Правда? А я и не заметила. Столько народу танцевало, и все незнакомые, и так было весело...

– Устали, наверное?

– Да нет. Вернее, не слишком сильно.

– Ну и хорошо. Мне хотелось потанцевать с вами с того самого момента, когда я увидел вас в первый раз.

Анастасия благоразумно промолчала и попыталась воспротивиться его попытке привлечь ее к себе. Вдруг до нее дошло, что музыканты играют медленный вальс – один из тех, что ей доводилось танцевать в Виксберге. Люк мурлыкал мелодию прямо ей в ухо. Анастасия обреченно вздохнула. Ладно, один танец с ним она как-нибудь вытерпит, а потом можно будет отправляться домой.

Но когда вальс закончился, оркестр тут же заиграл новый, и Люк, умело прижимая партнершу к себе и продолжая кружиться в танце, самодовольно шепнул:

– Мы прекрасно подходим друг другу, не правда ли?

– Любые два человека в чем-то подходят друг другу, – сухо ответила Анастасия.

Он оторопело отпрянул, посмотрел на нее в растерянности, но быстро нашелся.

– У вас замечательное чувство юмора, Стейси. Мне оно нравится, – принужденно рассмеялся он и вновь привлек ее к себе.

Латимер уверенно вел свою партнершу в танце, и Анастасия не могла не признать, что танцует он великолепно – легко и раскованно, точно так же, как танцевал испанский танец с сестрой. Очень может быть, что оба они упустили свое призвание – стать выдающейся танцевальной парой и гастролировать по всему миру. Но они избрали иную судьбу – заниматься скотоводством, приумножая отцовское богатство.

Анастасия бросила взгляд через плечо своего кавалера и увидела, что Кэт Дамита танцует с Хоком, весьма откровенно приникнув к нему. «Кэт не вышла ростом для Хока», – не без злорадного удовольствия подумала Анастасия. Не важно, насколько та была красива и грациозна, – с Хоком они явно не смотрелись. Эта мысль ей тоже понравилась. Вот они с Хоком... Она едва заметно улыбнулась, вспоминая, как хорошо они понимали и понимают друг друга.

На небе взошла чуть ущербная луна, а танцы все продолжались. Анастасия танцевала то с одним, то с другим, удивляясь про себя, как ее еще носят ноги. Но в тот момент, когда она уже решила, что сейчас просто упадет, рядом оказался Хок. Наконец-то пришла пора уезжать, да и праздничный вечер приблизился к концу. Завтра будет очередной рабочий день.

Анастасия быстро переоделась в отведенной ей комнате, уложила вечернее платье в саквояж и, выйдя на улицу, распрощалась с Исабель и Ти Эл Латимером, поблагодарив их за замечательный вечер.

Брат и сестра проводили гостью до лошадей, где ее дожидались ковбои с ранчо Спенсера и Хок. Люк нес ее саквояж, но едва Хок заметил это, как тут же поспешил подойти и забрать его. Когда Хок пошел к мустангу Анастасии, Кэт заторопилась следом. Анастасия взглянула в ту сторону и увидела, что девушка остановилась совсем рядом с Хоком, чуть ли не касаясь его, и смотрит, как он приторачивает багаж Анастасии к седлу.

– Я очень рад, что вы сумели приехать к нам, – обратился к Анастасии Люк. Когда она повернулась к нему, он продолжил немного охрипшим от волнения голосом: – Я приеду навестить вас сразу, как только позволят дела.

– Это будет очень мило с вашей стороны, – растерянно ответила Анастасия. – И спасибо за приглашение на сегодняшний праздник.

– Вы всегда так холодны?

– Да нет. А о чем вы, собственно говоря, спрашиваете?

– Это просто вопрос, прямой ответ на который мне хотелось бы получить, – усмехнулся он.

– Ну что же, поживем-увидим, получите ли вы ответ, – вежливо улыбнулась Анастасия, потихоньку отходя в сторону.

– Вам доставляет удовольствие поддразнивать меня, да? – рассмеялся Люк.

– Еще раз большое спасибо, – улыбнулась Анастасия. – Вечер удался просто на славу. Но мне пора ехать и...

– Вот именно, – сказал Хок, вставая рядом с ней. Анастасия от неожиданности чуть не подпрыгнула на месте.

– Нам всем пора трогаться, – уточнил он, внимательно посмотрев на нее.

К ним подошла Кэт Дамита.

– Спасибо за полученное удовольствие, Кэт, – поблагодарила Анастасия.

– Я рада, – небрежно кивнула Кэт и, не таясь, посмотрела на Хока.

– Увидимся, – коротко попрощался он и, взяв Анастасию под локоть, быстро подвел ее к лошади и помог сесть в седло.

Они помахали на прощание провожающим и направились в сторону Гайи по ночной прерии, которую от края до края заливал серебристый свет луны, висевшей высоко в небе.

Анастасия подъехала к Хоку и со вздохом облегчения сказала:

– Господи, Хок, я так рада, что все это закончилось. Мне совсем не интересно жить так, как живут они, и я не намерена быть такой, как они. Я хочу все время быть рядом с тобой и чтобы никто из посторонних не мешал нам.

Хок, до глубины души тронутый ее словами, с чувством сжал ей руку.

– Очень скоро, Анастасия, мы окажемся одни, только ты и я.

Анастасия спокойно сидела на своем мустанге, смотря на приближающуюся маленькую группу всадников. Их легко можно было разглядеть, поскольку это было единственное, что двигалось в ночной холодной пустыне.

Она подняла голову и посмотрела на небо. Высоко над ее головой мерцали звезды, и луна заливала бледным светом равнину северной Аризоны. Хок сказал, что предпочитает для осуществления своих планов ночь. И хотя луна была еще довольно яркой, он больше не хотел терять время.

Анастасия снова бросила взгляд на приближающихся всадников. Ладно, пусть. Хок, конечно, рассердится, и будет прав, но она вовсе не намерена быть в стороне от событий в эту важную для ее судьбы ночь.

Лошадь Анастасии тревожно переступила копытами. Девушка ласково потрепала ее по холке, прошептав в чутко подрагивающее лошадиное ухо ласковые успокаивающие слова, и снова погрузилась в свои мысли.

Хок был непреклонен, но за те несколько дней, что прошли после их возвращения с ранчо Латимера, переубедить ее так и не сумел.

На ранчо сейчас было горячее время. Ковбои научили ее различным хитростям. Она многое узнала о разведении скота, о том, как выводят новые породы, как и когда, ставят клеймо, когда лучше всего перегонять стада на новые пастбища в разное время года. Близится срок, когда годовалых телят нужно будет клеймить. Всем, что Анастасия узнавала, она с радостью делилась с Хоком, и теперь ей хотелось разделить с ним и это ночное приключение, несмотря на вероятную серьезную опасность.

Она машинально потерла сквозь кожаную перчатку следы змеиного укуса на левой кисти и подумала, что у Хока после того происшествия отношение к ней заметно изменилось. Проявляться это стало в первую очередь в том, что он изо всех принялся оберегать ее от всяческих опасностей. Но она вовсе не собиралась позволять ему удерживать ее взаперти, ей хотелось делить с ним не только радости, но и невзгоды. Если кому-то из них угрожает опасность, другой должен быть рядом – это очевидно. Поэтому она здесь и оказалась. Домой он ее не отправит, по крайней мере сейчас, когда до цели так близко.