– Мне некогда, Белла.

Мадам Лебланк непроницаемо улыбнулась, со злорадством ожидая, что будет дальше. Как всем белым мужчинам, Джейку нипочем не понять ее, квартеронку, в жилах которой смешалась французская, испанская и негритянская кровь, чьи предки жили как в непроходимых джунглях Африки, так и в просвещенной Европе. Их потомки беззастенчиво использовали самые выдающиеся качества и тех и других, • чтобы неизменно добиваться цели. Мужчины обожали чувственную экзотическую красоту этих женщин, у которых под налетом европейской цивилизации таился горячий, необузданный африканский нрав. И Белла, подобно им, сметала любые препятствия на своем пути, не гнушаясь прибегать к ритуалам воду[2] или бить поклоны в церкви ради осуществления собственных, подчас самых преступных, желаний. Сейчас ей надо любой ценой разлучить Александру с Джейком.

– Для этого сюрприза у тебя найдется время, Джейк. Пойдем со мной наверх. Одежда там, а кроме того, и еще кое-что... – многозначительно усмехнулась женщина и повела его на второй этаж.

Джейк неохотно последовал за ней. Единственное, что ему хотелось в эту минуту, – поскорее получить одежду для Александры и распроститься с Беллой. С Югом он тоже покончил. Для южан здесь больше ничего не осталось, кроме бедности и смерти, – жадные авантюристы-янки, словно стервятники, набрасывались на то немногое, что уцелело.

Молча поднимаясь по лестнице, он почти не замечал соблазнительно покачивавшихся бедер мадам Лебланк. Злорадно улыбаясь, она повела его в свои покои и, прежде чем войти в маленькую темную кладовую, обернулась и спросила:

– Ты, кажется, говорил, что у этой Александры роскошные волосы весьма необычного цвета?

Поколебавшись, Джейк пристально взглянул на Беллу. Он знал всю меру ее коварства. Что она задумала на этот раз?

– Весьма интересно, – заметила она, сияя черными глазами. – Может, полюбуешься парочкой в этой спальне? Не знаю, конечна, но мне кажется, это тебя заинтересует.

Джейк мрачно свел брови и, сдерживая гнев, процедил:

– Прекрасно, но мне эти игры надоели. Я спешу.

Вместо ответа женщина отвела в сторону гобелен. Он и раньше наблюдал за самозабвенно резвившимися в кровати любовниками, однако подобные вещи производили на него мало впечатления – Джейк был человеком действия. Но сейчас, уступая просьбам Беллы, он все же приложился глазом к окошечку.

На полу валялись огненно-оранжевое платье, белье такого же цвета и мужская одежда. Джейк невольно усмехнулся. Где Белла раздобыла столь пылкую особу? Как бесстыдно-алчно отдается она партнеру!

Вдруг он замер. Прежде кружевной полог частично скрывал лица, но сейчас... Джейк разразился громкими проклятиями, не смея поверить собственным глазам! Александра лежала в объятиях Жиля, умоляя о том, что всегда отвергала! Нет никакого сомнения, она не может насытиться ласками Бомона и, казалось, готова его проглотить!

Гнев и ненависть зажглись в нем, когда сквозь красный туман, застлавший глаза, он лицезрел их потные извивающиеся тела. Однако Джейк не мог отвести глаз от стонущей, цеплявшейся за Жиля Александры и молча смотрел, как Бомон вновь и вновь вонзается в нее, исступленно и безжалостно. В этот момент Джейк почувствовал, что в душе умерло нечто бесконечно нежное и хрупкое. Он слепо отвернулся от окошечка, едва не сбив с ног Беллу.

Та, в свою очередь, заглянула в соседнюю комнату, убеждаясь, что все идет, как задумано, затем последовала за Джейком. Ей с трудом удалось догнать его в спальне; женщина вцепилась в его руку, хотя Джейк пытался стряхнуть ее.

– Ну, Джейк, как по-твоему, эта дама, случайно, не прелестная Александра?

Джейк обернулся и окинул Беллу таким взглядом, – что женщина тотчас отпустила его и в страхе отступила. Она еще никогда не видела столь ледяной ярости. Боже, да он просто ее убьет! Как она не подумала об этом прежде, чем затевать подобную интригу!

Но Джейку все-таки удалось взять себя в руки.

– Ты не ошиблась, Белла, – ответил он, четко выговаривая каждое слово. – Это действительно Александра... Меня не интересует, каким образом она попала сюда и откуда знает Жиля. Уверен, правда, что не без твоей помощи. Ну что же, ты своего добилась – прелестная Александра не поедет в Техас.

Повернувшись, он выбежал из комнаты. Мадам Лебланк не собиралась его догонять – ей стало страшно. В таком состоянии он вполне способен прикончить ее. Но немного опомнившись, она зловеще усмехнулась. Все получилось! Джейк навсегда возненавидит девчонку, считая ее лживой шлюхой. Месть сладка, безмерно сладка, но это только начало. Возможно, стоит подумать о борделе в Галвестоне. Белла знала, что дела там идут хорошо, и не раз поставляла туда девушек. Да, теперь, убрав с пути Александру, можно попробовать покорить Джейка.

Весело смеясь, она с удовольствием вытянулась на кровати. Все-таки жизнь прекрасна!

С Александрой творилось что-то неладное. Она позволила Жилю овладеть ею, сознавая лишь, что безумно хочет его, сгорает от непонятного желания. Она цеплялась за его плечи, царапалась, стонала, стараясь вобрать его как можно глубже. Глаза застилала пелена, комната словно покачивалась, и она не находила ничего странного в том, что лежит в постели с человеком, которому прежде не позволяла до себя дотронуться. Однако сейчас она была готова на все и хотела больше, больше, больше... Ничто не могло исцелить тянущую боль в лоне. О, что же происходит с ней?

Чувствуя приближение сладостного освобождения, она слегка приоткрыла глаза и встретилась со взглядом Жиля, в котором светилось торжество. Чуть откинувшись, он сделал последний выпад, и Александра унеслась к высотам невообразимого блаженства...

Наконец она пришла в себя, все еще ощущая сосущую пустоту внизу живота. Ничто, никакие грубые, страстные, бешеные ласки не могли насытить ее, и девушка терзалась неудовлетворенностью. Но обнаженный Жиль поднес к ее губам бокал, и она машинально выпила. Жидкость оказалась густой, сладкой, с легкой горчинкой. Жиль взял у Александры бокал, и она заметила его коварную усмешку, но, не успев ничего сказать, провалилась в забытье.

Александра лежала в постели, боясь шевельнуться, – в висках стучало, и казалось, ее вот-вот вывернет наизнанку. Однако постепенно ей стало лучше, и в голове немного прояснилось. Вчерашний вечер... исступленные ласки Жиля... она отдается ему, безудержно... дерзко... Неужели все так и было на самом деле?

Надо немедленно покинуть этот дом. Больше нельзя доверять мадам Лебланк. Очевидно, именно она провела Жиля в комнату Александры. Интересно, сколько тот заплатил ей?

Решив испытать свои силы, Александра приподнялась и ахнула. Она не в борделе! И никогда раньше не видела этой комнаты! Да, это спальня... но отделанная в светлых, гармоничных тонах и весьма элегантная, хотя явно знавала лучшие времена.

– Все в порядке, дорогая, не волнуйтесь, – послышался мягкий голос. Александра повернула голову. В качалке у ее кровати сидела миниатюрная женщина. Рассеянный свет проникал в комнату, заливая теплым золотистым сиянием незнакомку. Легкий влажный ветерок шевелил белые занавески. Ничто не нарушало мирную тишину.

Александра вздрогнула. Было нечто сверхъестественное в этой картине, казалось, населенной призраками прошлого. Куда она попала?

– Добро пожаловать на плантацию Джармонов, Александра, – добавила женщина.

– Джармоны!

Александра внимательно присмотрелась к ней. Маленькая, усохшая, с обтянутым кожей личиком с кулачок и, однако, сохранившая следы былой красоты. Она даже не слишком стара, просто выглядит измученной и бледной, словно непрерывно терзается болью! И в лице что-то знакомое.

– Плантация Джармонов? – переспросила Александра, недоуменно оглядываясь. Как она сюда попала? И куда девался Жиль?

– Да, мы рады видеть вас. Конечно, здесь уже не так, как прежде, но тем не менее милости просим. – Женщина откинула со лба прядь седеющих светлых волос. – Насколько я поняла, вы приехали, чтобы разыскать Элинор и Джейкоба Джармонов?