— Как ты отнесёшься к человеку, который режет трупы и делает с ними всякие странные вещи? — спросил тот.

— Ну… как к некроманту, оскорбителю мёртвых…

Учитель на "некроманта" улыбнулся невесело.

— А если эти исследования позволят узнать, отчего умер человек, и предотвратить смерть других?

Хегор не нашёлся что сказать. Учитель был мастаком на подобные высказывания. Скажет что-нибудь, прочтёт мысли по лицу ученика (даже если сейчас у него морда, не лицо), а следующей фразой перевернёт эти мысли с ног на голову.

Странно, противно было изучать такое. Но скоро Хегор понял, что страшноватая гармония анатомии очаровывает его. Он мог часами торчать возле "пня", изучая световые картинки, изучающие строение человека и разнообразных животных.

Хегор начал понимать.

Внутреннее, действительно, важнее внешнего.

Вперёд, ягуар, беги как ветер!..

По словам учителя, ягуары — "спринтеры", не "стайеры". То есть хороши в рывке на коротких дистанциях, а далёче не бегают. Так что название не совсем верно… ну да и пусть его.

Хегор взял левее. Судя по карте, она должна быть где-то… ага, вот.

Берёзовая роща.

Остаётся только ещё поднажать и надеяться, что он правильно оценил учителя.

Магия скользнула по коже невесомыми паутинками, узнав своего, вуали раздвинулись, открывая путь. Хегор почувствовал пронизывающий взгляд Багрового Ока, пересекая ущелье, он "осалил" стол.

Тот вспыхнул магическими письменами, знаменуя победу ученика. Хегор повалился на камни, улыбаясь подоспевшему учителю.

— Признайся, ты поддался.

Тот принял вид оскорблённого достоинства:

— За кого ты меня держишь? Неужели я похож на, гм, человека, способного играть в поддавки?

Хегор оглядел его:

— Нисколько не похож.

— Наконец-то, — усмехнулся мужчина. — Недели не минуло… то есть как раз минуло, а ты уже без твоего "господин маг".

— Ох!.. — перепугался Хегор. — Со всем моим уважением, господин маг, владыка Дарт Ворк, я прошу…

— Ну вот — снова-здорово. Сколько раз говорил, обращайся ко мне запросто.

Дядя Юп, загодя предупреждённый системой оповещения ущелья, вынес два стакана крови пополам со спиртом.

— Ну, твоё здоровье, — Йурий поднял свой, какое-то время любовался алой жидкостью, выдохнул, залпом опрокинул и занюхал рукавом. — Хорошо пошла, — сиплым голосом пробормотал.

— Твоё здоровье, учитель, — Хегор проглотил в два приёма. — Свиная.

— Верно, — печально подтвердил учитель и сдвинул в сторону вазочку с мёдом, простучал пальцами по мозаике стола. — Проснись, мой верный "пень", я, владыка Йурий, призываю тебя!..

Алые шестиугольные камешки вспыхивали на мгновение под касаниями. Миг, другой, и они выбросили лучи, высветив силуэт нечеловеческого тела.

— Хвастайся, — велел Йурий.

— Ну… — Хегор нерешительно повёл когтями в световом рисунке, укрупнил и сдвинул вниз. Теперь казалось, что на поверхности стола стояла нижняя часть некоего существа, лишь прямохождением сходного с человеком.

"Пень" был магическим инструментом — небольшим столом из дуба, в крышку которого были врезаны алые камни, похожие на кровавые рубины. Йурий использовал его как вычислитель и запоминатель. "Пень" управлялся мысленно, и Хегор, благодаря "лепке" продвинувшийся в визуализации, способный сосредотачиваться и полностью концентрировать внимание, быстро научился работать с ним.

— Я увеличил количество питательных капсул в мускулах, укрепил стенки вот этих сосудов и сдвоил сухожилия здесь и здесь…

— Отлично, отлично, молодец, — покивал Йурий.

— Что не так? — осторожно спросил Хегор. Он уже успел изучить привычки учителя. Обычно после похвалы следовала критика.

— Силикоидные нити.

Хегор подумал.

— Я думал, они только в качестве брони…

— Сопромат учить надо. Прочны на излом и на…

— На растяжение. То есть их вполне можно было бы использовать в сухожилиях.

Хегор наклонился, подобрал камень и скучно проследил, как он тонет в его ладони.

— Работай, — учитель жестом предложил ему вернуться к "пню".

— Ага, сейчас… — он отдал мысленную команду, и ноги над столешницей сначала медленно пошли, потом побежали. — Если степень износа под нагрузками, которую мы тогда вычисляли, верна, то… вот.

Он указал когтём на заплясавшие внизу цифры.

— У меня же… — на этот раз цифра была существенно меньше. Хегор горестно вздохнул. — Никогда мне не сравниться с вами, учитель. Не было необходимости настолько усиливать и чрезмерно утяжелять сухожилия.

— Это ничего. Собственно, это не мои знания, я лишь воспользовался готовыми. Пробовать, делать множество опытов и выбирать лучшее — вот в чём суть, сечёшь?

Хегор повесил голову.

— Ну-ну, парень. Взбодрись. Вообще-то ты выиграл!..

— Не из-за своего тела, которое подвергнулось лишь незначительному… э-э-э?..

— Апгрейду, — подсказал Дарт Ворк магическое слово. — А благодаря чему?

Хегор безразлично пожал плечами:

— Везению.

— Ты это брось, — строго сказал учитель. — Везёт тому, кто направляет все пути к удачной для него развязке.

Ты проложил путь так, чтобы он пролегал, во-первых, по длинной каменной отмели берега, во-вторых, по берёзовой роще. Я последовал за тобой — и ошибся, ты что ты вырывался вперёд. Ещё ты сохранил силу для последнего рывка, зная, что ущелье — моя территория, и моя сила здесь велика, как нигде. Я как раз на этом этапе намеревался наверстать упущенное… но ты так разогнался, что и шанса мне не оставил.

Дядюшка Юп молча слушал, весело скалил клыки.

— Молодец, — сказал серьёзно учитель. — Твоя стратегия была великолепна.

Хегор неуверенно улыбнулся. Учитель нечасто хвалил его всерьёз. Ерунда — солнечные зайчики на поверхности воды, светящиеся стволы берёз… два отрезка на протяжённости пути к ущелью, посылка, что учитель, повелевающий тенями, не сможет использовать их там в полной мере…

— Что ж, с формой для бега покончили, — заключил Йурий.

— Но, учитель, ещё можно многое… — начал ученик.

— Разумеется, можно!.. Разве я запрещаю? Но послушай мудрых старших, юный падаван — что-либо можно совершенствовать до бесконечности. Но тогда у тебя не останется времени и сил ни на что иное. Проводи мелкие улучшения, шлифуй то, что есть, пробуй крупные апгрейды и меняй системы — но не превращай это в самоцель. Во сколько раз стал быстрее и экономичнее твой бег? Для начала этого вполне достаточно.

Мы работаем над защитой. Самая лучшая защита — расстояние. Убежать, может быть, совершенно негероически, но часто это единственный путь к спасению.

Учитель улыбнулся и задумался о чём-то своём.

— О чём я?.. Ах, да, защита. Давай-ка выучим новое слово. "Хамелеон".

Вариша вскрикнула и часто задышала, повисла на Хааре. Тот обнял, но целовать не спешил, а через какое-то время отстранился мягко.

— Ну, всё? — спросил почему-то женским голосом. Вариша проморгалась и обнаружила, что она в объятиях не магнуса, а Вейтлинь.

Девушка шарахнулась так, что чуть с кровати не упала.

— Что, кошмары? — с насмешкой спросила соученица. — Или вовсе даже наоборот?

Вариша завертела головой, недоумевая, и наконец всё вспомнила.

— Ага… в смысле — первое, кошмары. Впрочем, неудивительно после вчерашнего. Извини, что разбудила.

— Всё равно вставать пора, — Вейтлинь поднялась.

Вариша соскочила с постели, смущённо глянула на соученицу, но та была всецело занята подгонкой своей шкурки в "дневной" режим, пытаясь воспроизвести один из эксцентричных нарядов Сары. Получалось очень даже неплохо.

— Надеюсь, магнус скоро вернётся. О чём так долго можно разговаривать? Ты уже придумала, что будешь ему врать?

— Почему именно врать? — пробормотала Вариша, тоже приводя свою одежду в дневной вид. — Скажу правду…