— Глянь-ка, — Шоки логично предположил, что если Марсия зовёт, то книга не выжжет ему глаза при попытке взглянуть на страницы.

— Не пойдёт.

— Согласна, — Марсия перелистнула страницы. — А вот это? Долго, и подготовка муторная… ну его к Дарнаю. Как насчёт следующего?

— Здесь есть о чём подумать.

Наконец они выбрали, и Ухура ушла за материалами.

— Жаль, мне хотелось бы попробовать изготовить флейты боли, — беззаботно проговорила Марсия, вызывая из страниц книги световые картинки, иллюстрирующие процесс реконструкции. — А до отъезда у нас вряд ли будет время…

— Может быть, повременим до возвращения? — предложил Шоки.

— Ловлю за язык, — и Шоки прикусил его, когда Марсия улыбнулась напарнику через жутковатый магический чертёж. — Флейты боли. После того, как вернёмся.

Ненавижу это дело, подумал Шоки.

— Ненавижу это дело, — пробурчала Вариша, покручивая болты и поправляя кляп. Пленник мычал и извивался. — Почему ты помощница, а я вынуждена заниматься этим неаппетитным ритуалом?

Вейтлинь молча пожала плечами, вопрос был риторическим. Своей силой она могла создать наводки, испортив всё дело. Хуже была только Сара, способная сломать арт, просто взяв его в руки, и разрушить тончайшее плетение заклинаний в ритуале одним своим присутствием.

Так что работа досталась первой ученице магнуса, весьма этим недовольной. Собственно, она сама вызвалась.

Магнус улетел на переговоры к "ветеркам". Инструкций никаких не оставил, и девушка, быстро разобравшись с обычной работой, решила не связываться с ним, чтобы не отвлечь, и принялась болтаться по Башне, изнывая от любопытства.

И забрела в своё бывшее общежитие, собиралась повидать подруг. Никого не нашла, отловленный слуга сообщил, что все выполняют крупный заказ — магнус решил не тянуть с отдачей потенциальным союзникам их флейт и быстрострелов. Вариша решила помочь, и тут выяснилось, что все в основном занимаются именно быстрострелами. Что и понятно — изготовление флейт работа грязная и кровавая. Она уже хотела сделать вид, что вовсе не предлагала помощи, но тут подвернулась Вейтлинь, и посмотрела так понимающе и снисходительно, что…

В общем, Вариша вызвалась заняться флейтами.

…Девушка задумчиво крутила в руке ритуальный нож. Отложила. В самый последний раз поправила необходимые инструменты, разложенные рядом, проследила устойчивость заклинаний и проверила оковы, жёстко фиксирующие голову жертвы.

Так. Всё нормально, надо уже начинать.

Захвачен в последнем столкновении с Орденом, не знал ничего важного, в общем — расходный материал. Впрочем, пригодный кое-для-чего.

Во взгляде пленника был страх — но и ненависть. Хорошие флейты получатся.

Вейтлинь изучила его горло, потом глянула на световую картинку над столом. Взяла нож, провела лезвие через огонь и решительно сделала первый надрез.

Раб захрипел, пытаясь дёрнуться, но фиксаторы не позволяли таких вольностей. В тишине, нарушаемой лишь тихим скрипом разрезаемой кожи, девушка трудилась неторопливо и тщательно. Даже неприятная работа должна быть сделана хорошо.

Роспись на шее пленника представляла собой магическую формулу. Вариша погружала нож в его горло — очень маленький тонкий клинок на тонкой рукояти, вытаскивала, и раны мгновенно затягивались.

Нанеся последний разрез и проследив, как он закрывается, девушка отложила нож и взглянула на соученицу.

Та одобрительно кивнула. Всё было сделано чисто.

— Поможешь?

Вейтлинь поморщилась, но подошла. Вместе они раскрутили барашки, удерживающие нижнюю челюсть пленника. Тот мгновенно задёргался, страшно гримасничая, как будто орал изо всех сил — но девушки слышали лишь тихие выдохи, хлопанье губ и клацанье зубов.

Вариша, улучив момент, поправила пластину, прижимающую язык пленника, и в два движения вырезала на нём руну, направила магию. Пленник харкнул кровью и затих, изо рта его повалил серый дым.

— Отдыхаем пока, — Вейтлинь помогла сопернице снять испакощенную маску. — У нас есть время, пока магия приживается, можно даже и перекусить…

Вариша укоризненно посмотрела на неё. Кто может перекусывать в таком состоянии?

— От воды бы не отказалась, — пробормотала девушка, и соученица принесла. Они посидели, время от времени та или другая подходила проверить материал. Процесс шёл нормально.

— Уже можно, — сказала Вейтлинь в очередной раз. Вариша надела чистую маску и кивнула решительно.

Пленник был в сознании. Рот его не закрывался, язык с запекшейся руной распух. Вариша взяла большой нож с кривым лезвием, примерилась и коротко резанула, рассекая его руку повдоль от плеча до локтя. Разрез тут же стал медленно наполняться кровью.

— Быстрее.

— Сама знаю, — Вариша схватила пробойник.

— Мерзость, правда? — сказала Вейтлинь, отпаивая соученицу кофе. — Слушай, три флейты — вполне пристойный результат. Хватит.

Вейтлинь помотала головой. Перед глазами всё плыло, помог лишь второй глоток кофе.

— Я ещё не обессилила, — буркнула она. — И кровь у жертвы ещё есть. Всё как положено.

Она посмотрела на три кроваво-красных трубки, лежащих в специальном растворе в прозрачной кювете. Потом на раба. Истерзанный заклинаниями и сталью, тот был ещё жив, и магия не позволяла ему сбежать в беспамятство.

— Последняя флейта самая сильная. Он уже безумен, чуешь?

— Сильный арт и от тебя потребует силы, — сказала очевидное Вейтлинь. Вариша отмахнулась, допила кофе и встала, снова берясь за нож, примерилась к орденцу…

И отложила клинок. Вейтлинь вопросительно глянула на неё.

— Сделаем по-другому, — улыбнулась ей соученица и коснулась пальцами камня во лбу, скользнув разумом по мистической связи. — Сапфир.

— Мой господин… — голос Сапфира прозвучал неуверенно. — Господин?.. Госпожа?..

Вариша поняла, что стоит с открытым ртом, и торопливо захлопнула. Ладно, потом.

— Где ты находишься? — перед внутренним взором возник фрагмент знакомых покоев. — Ага. Принеси мой набор. Шкатулка с вот такой звездой, она лежит вот здесь.

— Да госпожа.

Её начинают отличать от магнуса!.. значит ли это, что её магическая сила становится заметна на фоне подавляющей мощи учителя?

Вариша попыталась придушить щенячий восторг, особенно неуместный в преддверии серьёзного дела. Скоро в лабораторию вошёл крылатый аним, торжественно несущий перед собой шкатулку. Вариша возложила руку на инкрустацию, выполненную в виде звезды. Кольнула опознавающая магия. Вариша улыбнулась, открыла шкатулку и взяла нож с чёрной рукоятью.

открыла и взяла нож.

— Думаешь, пришла пора опробовать? — Вейтлинь наблюдала с интересом.

Конечно, у Вариши был собственный набор — но его пришлось оставить, инструменты перестали узнавать хозяйку после изменения её магии. До этого момента ученица магнуса для изготовления флейт и прочих артов пользовалась наборами одноразовых инструментов. Не так давно она вместе с учителем закончила изготовление нового комплекта.

— Думаю, да.

Сапфир, который не получил приказа уйти, так и встал у двери молчаливым изваянием. Девушка подняла нож перед собой лезвием вверх, мысленно воспроизведя привычную формулу, призванную очистить разум и верно направить инструмент.

Склонилась к жертве и ударила.

— Ну и что это такое было?

Знакомый голос.

Знакомый насмешливый тон.

Вариша проморгалась и обнаружила, что почти виснет на Вейтлинь. Потребовалось какое-то время, чтобы понять, о чём спрашивает соученица.

— Так, попробовала кое-что, — пробормотала Вариша и с удивлением обнаружила, что у неё ещё достаёт сил покраснеть. Сейчас её порыв показался ей глупым и смешным. При взгляде на кусок кровоточащей плоти — к счастью, уже мёртвой, — её замутило. От ведущего её недавно тёмного вдохновения ничего не осталось.

У губ оказалось горячее. Девушка сделала глоток, облилась, зато в голове прояснилось, и свинцовая усталость чуть оступила.