— Ему что, холодно? — спросила Вариша тихо, как будто боялась, что тварь её услышит. Она стояла рядом с клеткой, а Пятница пряталась у неё за спиной.

Хаар покачал головой.

— Плохо. От недокорма и дневного света.

— Какого ещё дневного? — пробормотала Сара. — Мы, наверное, на полкилометра ниже уровня почвы!

Магнус усмехнулся.

— Тем не менее сейчас день — и вампиру плохо. Ему положено спать… но впроголодь он спать не может. Ага, вот и остальные.

"Зоопарк" наполнился галдящими тинэйджерами. Впрочем, они очень быстро примолкли, кошмарные твари за стёклами не располагали шуметь — пусть они были надёжно скованы и вообще не видели посетителей.

Человек сорок, прикинула Сара. Они вполголоса поприветствовали магнуса и столпились у клетки вампира.

— Вампир обыкновенный бездомный, — Хаар сказал это так, как будто давал классификацию существа. Сделал жест в сторону "наглядного пособия". — Кто мне ответит, что это такое?

И кивнул ученице.

— Вампир — существо, одержимое демоном, — сказала, слегка запинаясь, Вариша. — А именно — кровопийцей…

Сара могла бы рассказать всё не хуже, этой ночью она добросовестно просмотрела все материалы по кровососам.

Демон-кровопийца оставляет своего носителя живым, но модифицирует тело и угнетает дух и разум человека, пробуждая в нём жажду крови. Кровопийца "размножается" с помощью укусов. Кусая другого человека, вампир то ли метит его, приглашая к пиршеству другого демона с изнанки мира, то ли вводит в тело какую-то астральную спору, которая затем развивается в другого кровопийцу. Не каждый укус способен заразить человека кровопийцей. Жертвы от укуса кайфуют — то ли в слюне вампира содержится наркотик, то ли сам кровопийца впрыскивает жертве своеобразный астральный дурман. Ранки от клыков заживают почти сразу.

Вампиры сильны и малоуязвимы, обладают странными тёмными умениями. Всё же человек при сноровке, удаче и должном оружии может убить вампира. Серебро, осина, холодное железо и, как не странно, просто любая заострённая кость калечат вампира, повредив оружием из этих материалов физическую оболочку вампира, можно нанести и урон самому демону-кровопийце. Пробей сердце, и вампир будет парализован. Снеси голову, и он умрёт.

То же произойдёт, если маг вырвет кровососа из тела жертвы или ударит одним из специальных заклинаний, предназначенных для убийства демонов.

Добыча Сары принадлежала к так называемым "сумеречным" вампирам. В нём демон окончательно подавил человеческую личность. "Сумеречные" сильны, ловки и хитры, могут пользоваться голосом и — ограниченно — "семейной" магией вампиров.

В обычных вампирах демоническая жажда крови уравновновешивается людским здравомыслием, в отличие от сумеречных, они способны сдерживаться, планировать свои действия и притворяться обычными людьми. Их магия слабее, но изощрённее. Они менее уязвимы к солнечному свету, могут ходить днём, укрываясь в тени, могут прожить под его палящими лучами не секунды, как "сумеречные", а пару-тройку минут.

А ещё обычные вампиры могут управлять своими "младшими" собратьями. Должно быть, тварь сидела на крыше и следила за их процессией как раз по заданию "старшего брата".

Есть ещё и высшие вампиры. О них известно мало. То немногое, что девушки нашли в Библиотеке, заставило Кальви надеяться, что их путь никогда не пересечётся с путями этих князей племени кровососов, а в Саре разожгло желание как раз встретиться и помериться силами.

Вариша закончила краткую справку, магнус одобрительно покивал.

— Прелестное зрелище, не так ли? — обратился к аколитам. — Так выглядит вампир, ночь не жравший. Ему сейчас очень плохо… Существо не способно себя контролировать и бросилось бы.

— Разрешите вопрос, — робко произнесла одна девочка. — А зачем мы используем таких существ?

— Используем… — магнус усмехнулся. — Потому что несмотря на свою отвратительность, вампиры полезны. Они обладают странными умениями, сильны, выносливы и малопроницаемы для магии. Особенно знаменит своими, гм, изделиями Дом Вечной Жизни. Ходят слухи, что у "скелетиков" эти существа бывают даже грандами.

Он переждал недоверчивый гомон молодых адептов.

— Возможно, это всего лишь слухи, — улыбнулся. Сара тоже улыбнулась из-за его плеча. Так, как вчера вампиру. — Мы, искусники, тоже далеко продвинулись в создании всевозможных модификаций…

Удачно получилось. Студенты аж шарахнулись, очевидно приняв её за одну из таких модификаций. Магнус удивлённо смотрел на них, потом стремительно обернулся, но анима уже "сменила имидж". Магнус поглядел сурово, Сара ответила невинным взглядом, трепыхнула ресницами.

Хаар отвернулся и начал рассказывать, чем отличаются "меченые" вампиры, принадлежащие Домам, от дикарей вроде этого. Двигал стеклянные пластины по рельсам, через них можно было изучить вампирскую ауру без вреда для себя, а также заглянуть во внутреннюю структуру тела. Вернее, обоих тел — в физическом проследить, как меняется организм под воздействием демона, и в астральном увидеть его самого.

— Гадость, согласен, — добродушно сказал магнус. — Ваша задача — узнать, как эту гадость убивать…

Один заикающийся тинэйджер спросил Хаара, значит ли это, что их возьмут на вампирью охоту. Поднялся сдержанный гомон, вопрос интересовал всех парней.

— Ценю ваш энтузиазм, — магнус с улыбкой обозрел присутствующих, — но, как вы должны понимать, искусству убивания вампиров нельзя научиться за одну лекцию, хоть и с наглядным пособием.

Когда Хаар отпустил учеников, к нему подошла Вариша и робко о чём-то спросила. Хаар глянул, словно бичом хлестнул, девушка замолчала и повесила голову. Лишь Сара заметила упрямую складку у губ.

Облава, облава, — шуршало по Башне. Ученики изо всех сил пытались попасться на глаза старшим мастерам и грандам, даже тем, кого обычно избегали. Но ни весельчак Тьярми, ни стервозная Арайна, ни злая Харинь — никто не желал понимать намёков. Те из "старшекурсников", кто был выбран в рейд, ходили гоголями, их провожали восхищённые взгляды молодёжи. Девушки млели, когда им обещали принести "клык-другой".

Тогар был мрачен — его не брали. Привстал на цыпочки, высматривая кого-то в толпе.

— Эй!.. — махнул рукой. Вариша подошла. В двух экземплярах.

— Привет, — в один голос поздоровались две девушки. Тогар уставился на них во все глаза.

— Вот это да!.. — выдохнул. — Я и не знал, что у тебя есть сестра-близняшка!.. Она в другом замке училась, да?..

Девушки одинаково засмеялись.

— Угадай, кто из нас кто?.. — сказала одна из них.

С тех пор как Вариша стала ученицей кого-то из мастеров, — она не говорила, кого, ссылаясь на запрет, — девушка всё больше стала отдаляться от друзей. Но не зазналась — просто у неё не хватало времени.

Тогар моргнул и прищурился. Девушки одинаковыми движениями прикрыли лоб.

— Ну… — парень честно попытался определить, но всё же сдался и указал наугад: — Ты.

— Промахнулся!.. — девушка отняла руку ото лба, показывая чистую кожу. В челе другой блеснул камень.

— Как тебя зовут, близняшка? — спросил Тогар. Лима поморщилась. Она была в курсе природы второй "Вариши". И вовсе не в восторге от новой приятельницы подруги.

— Я не близняшка, — девушка очаровательно улыбнулась. — Я лицедейка.

Улыбка умерла на губах Тогара.

— А ты… из этих, — пренебрежительно сказал он.

— Я из этих, — преспокойно подтвердила лицедейка, и её улыбка стала лишь чуть менее очаровательной.

— Знаешь, не думал, что вы можете водиться с… — парень двинул глазами в сторону "Вариши".

— А что? — Сара подкралась незаметно. — Вы, юноша, считаете выше своего достоинства "водиться" с ними?

Тогар подскочил. Сару он побаивался. Анима стояла на одной из самых низких ступеней иерархии Дома, ниже даже лицедеев, которые по крайней мере были людьми. Но она была куклой, изготовленной самим магнусом и, являясь личем, личностью, могла вольно трактовать приказы и запреты. Самому Тогару не довелось поучаствовать в бою после того, как он вместе с Сарой прошёл через звезду. Но парень наслушался красочных рассказов. А во время поездки к Дому Огня был свидетелем, как девчонка взлетела в ночное небо, ненароком убив своего скакуна, и появилась с другой стороны с вампиром на плече, которого им только что показывали.