— Слушай, ты, создание!.. — блондин сжал кулаки и шагнул к ней.

— Слушаю тебя, создание, — меланхолично сказала Сара, поворачиваясь в профиль. Подставленное ухо стремительно вытягивалось и покрывалось шерстью. Сара приложила к нему руку, выпустив когти.

Грубиян застыл, но всё веселье испортил его товарищ. Схватив его за ворот, оттащил и начал что-то нашептывать. Сара не без интереса слушала. Высокоуровневый лич… великий мастер… поведение свободно моделируется… — интересно, о ком это они?

— Извините моего друга, — уговаривальщик чуть поклонился. — Он не хотел вас обидеть.

— В самом деле? — Сара благосклонно опустила ресницы — не извиняю, но выслушать могу.

Блондин пробурчал что-то подтверждающее.

— Пожалуй, он был несколько груб…

Сара с удовольствием слушала его — пожалуй, такую речь можно было бы ожидать как раз от блондина, который выглядел аристократом в хрен-знает-каком поколении, а не от "паренька из техасской глубинки".

— …объяснить только тем, что нас ждут товарищи — и ждут с едой.

Сара задумчиво на него прищурилась. Кивнула, встала и без особого труда спустила котёл с низкой плиты. Жестом велела парням взяться с одной стороны, сама подхватила ушко.

— Указывайте дорогу.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил рыжий, отчаянно кренясь. Девчонка-проводник попыталась устроиться рядом, ей посоветовали отойти прочь и прихватить миски.

Они вытащили котёл во двор через… должно быть, это можно назвать чёрным ходом. Морок, прикрывающий проём в стене, перекосился набок, и прохождение через него Сары с Дайсом хватило, чтобы полностью его обрушить.

— Сюда, — сказал рыжий. Блондин лишь пропыхтел что-то подтверждающее. Человек двадцать сидели и стояли во дворе, вокруг разрушенной звезды.

Очень кстати, — Сара заметила Железнорукую. Они шли как раз к ней. Юноши споткнулись, как будто не желая приближаться и объяснять, отчего они так задержались. Попытались поклониться, не отпуская котла, и едва не завалились, когда Сара не замедлила шага, потащив их за собой.

Железнорукая лишь взгляд уделила котлу, поставленному перед собой, она изучала звезду.

— Вот, — сообщил блондин, отдуваясь. Железнорукая вдруг обернулась, внимательно посмотрела на Сару.

Та оказалась за спиной рыжего и указала на него взглядом. Харинь широко открыла глаза.

И чуть кивнула Саре.

Девушка ударом под колено уронила рыжего на колени, обхватила горло, проводя удушающий приём. Парень лишь вякнуть успел.

И с этим вяканьем с губ его сорвалось облачко белого тумана.

Железнорукая полоснула его секирой, которая всё ещё была закреплена у неё на месте протеза. Облачко заискрилось, расширилось и пропало. Парень бешено задёргался, и Саре пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать его, не покалечив. Находясь позади него, она не увидела, что сейчас глаза пойманного наполнены белесой мутью. Железнорукая положила живую руку ему на грудь.

Рыжий с шумом втянул в себя воздух и плюнул ещё одним туманным сгустком. Железнорукая отшатнулась.

— Не отвлекайтесь, — кто-то рядом успел поймать "плевок" рукой, сдавил — только свет брызнул. — Действуйте.

Железнорукая продолжала сосредоточенно водить рукой по его груди. Что-то нащупала и потянула… полупрозрачного червя. И эта полупрозрачность довольно быстро становилась алой.

Парень забился сильнее, из его рта полилась пена, тоже с кровью.

— Что?.. — растерянно вякнул кто-то. Железнорукая тянула, тянула… и вытянула полуметровую тварь наружу. Оглянулась вокруг, удерживая на вытянутой руке бьющуюся тварь, и ударила её о вздыбившиеся камни звезды.

Полыхнуло. Кусок червя исчез, оставшаяся в руке женщины часть безвольно обвисла.

— Что это было? — Сара грубо нарушила воцарившееся молчание.

— Его разрезало сломанным телепортом, — ответила Железнорукая. Брезгливо бросила на камни червя, оглянулась, ища, чем бы вытереть руку, и не нашла ничего лучше, чем оскрести секирой. Слизь пузырилась на зачарованной стали, завоняло гадостно.

— Вообще-то я спросила, что это? — Сара ткнула пальцем в полупрозрачное тело червя, которое быстро испарялось в свете солнца.

— Червь-сосун, — просто ответила Железнорукая. — Демон. Несильный, правда. Отвратная штука, одна из шуточек Ордена.

— А я думала, эти претендующие на белые одежды не имеют дела с демонами, — озадаченно пробормотала Сара.

— Имеют. Только называют их иначе и обращаются неправильно, — женщина подумала. — Так, следует защитить лазарет, и вообще раненых. Запах крови привлекает сосунов, и проникают они как раз через раны…

Наклонившись, она подёрнула рукав рыжего. Тот был явно в прострации, ничего не соображая.

— Даже вот такой царапины достаточно, — пробормотала Харинь. — Их и не заклеивают даже, мол, одежда залижет. Плохо…

Дальше началось нечто среднее между операцией спецназа и действиями военных медиков, глушащих какой-нибудь вирус… не слишком гуманными путями.

Из столовой перекрыли все выходы. У каждого встал здоровый воин с амулетом и мечом или топором, за его спиной — габаритами поменьше и с оружием подальнобойней. Глядючи на их серьёзные лица, люди забеспокоились — хоть большинство из них являлись подданными Дома, всё же страшноватые истории об искусниках имели хождение и среди них.

Наверное, эти слухи только умножатся после того, как Железнорукая вытащила ещё двух прозрачно-алых червей из раненых. Ещё одного червь убил — молоденькая целительница его почувствовала, но, не умея понять, что перед ней, зашла слишком далеко и встревожила демона. Тот проснулся и начал жрать.

Червяка пришлось доставать из мёртвого тела — и оно брыкалось. Сара держала труп. А потом ещё утешала бьющуюся в истерике девчонку, которая винила себя в убийстве пациента.

Железнорукая сунула багрового толстого червя в полосу солнечного света. Он ещё больше раздулся — и взорвался, оросив всё вокруг кровью. Женщина равнодушно утёрлась.

— Остальные чисты, — сказала, ещё раз обойдя всех. — Но знаки всё-таки нанесите.

Мужчина, который показался Саре похожим на фермера, деловито кивнул. Анима уловила семейное сходство — и действительно, он оказался отцом рыжего пациента. Ей он сказал лишь слово благодарности, но глаза говорили больше. Анима передала ему всхлипывающую девчонку и двинулась за Железнорукой наверх, слушая, как фермер сумрачно объясняет народу, что произошло.

Светлячки, отступая, начертили фигуру для вызова этих тварей в наш мир. При этом наверняка принеся в жертву какого-нибудь человека. Ночью твари вылезли из фигуры и расползлись на запах крови, проникая в раны людей…

По лестнице — этот замок не удостоился звёзд-лифтов, они поднялись на этаж выше. Здесь народу было меньше, раны серьёзнее и целители взрослее.

— Почему внизу все вроде той соплюшки? — мрачно сказала Сара. — Свои прежде всего, так?

— Конечно, — судя по слегка удивлённому взгляду, которым Железнорукая одарила Сару, она не видела ничего плохого в таком подходе.

— Тогда почему мы в первую очередь пошли туда, а не сюда? — поинтересовалась анима.

— Потому что на адептах стоят магические знаки принадлежности к Дому, и они всё-таки защищены своей силой. Червь не сможет как следует ухватиться за них. Да и целители здесь лучше, и, скорее всего, сами обнаружат незваных гостей… ну вот, видишь?

Худощавый мужчина голливудского типажа "сумасшедший профессор" стоял склонённым над одним из тел, водил руками и бормотал что-то. Оглянулся на голоса и поспешил к ним:

— У нас тут сосун, — сказал.

— Один?

— Больше не нашли. Но могут быть у мирян…

— Мы их уже обнаружили и удалили. Четверо, один носитель погиб.

— Жаль, надо было оставить хоть одного…

— Что?!. - буквально прорычала Сара.

— Оставить, — проф удивлённо покосился на неё. — Внутри. Для опытов. Что ж, если у нас нет опытных образцов среди мирян, придётся…