— Позже расскажу. И - нет, я не нарочно создала… точку портала?.. - неуверенно проговорила она по–русски. - Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет… нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

— Но ведь это удобно, - ляпнул я.

— А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы… но и существа… оттуда.

— Что за существа? - спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

— Ну, самые слабые - какие‑нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, - наконец ответила Архимаг. - Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи…

Кстати, об оплетаях, - встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

— Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио… и охнула, попятилась.

— Да, впечатляюще, - сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой–чужой" и может использовать оружие.

Этот же…

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого‑нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что‑то похожее на голод, "найди–убей–сожри". Гм… и ощущение незавершённости конструкции.

— Давайте проверим, будет ли это работать, - Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный - в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что‑то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень - как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

— Смотрите внимательно, может быть, что‑нибудь поймёте, - волшебница простёрла руки над "материалом". - Ещё один типичный приём использования тёмной магии…

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом - Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались…

— Что вы делаете? - прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

— Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что‑то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что‑то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра "зомби, экая невидаль" уже не помогала. Одно дело - встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва… Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему…

Лицо зомби было закрыто горелой "драконической" маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и…

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких‑то биологических шарнирах–резинках–застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби - или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии? - сделал шаг и… грохнулся во весь рост.

Я уж было подумал, что опыт окончился провалом, но судя по усталому довольному прищуру Жасмин, всё шло по плану. Она выбросила из рукава клинок и принялась резать горелую землю, выводя вокруг своего создания некий магический чертёж.

Архимаг соизволила объяснить:

— Я фокусирую магическую силу, собираю её в одной точке. Это существо должно… зарядиться, да.

— Оно стоит таких усилий? - спросила Нан.

— Пока не знаю. Немёртвые обычно с трудом поддаются контролю. Но этот снабжён компьютером, радиомаяками, средствами управления, ещё много чем. Вот и посмотрим, на что способно синтетическое создание…

— Да уж, синтетика ещё та, - я передёрнулся. - Кто придумал этот ужас?

— Мы с Вальей и Дайримом. Я… - она покосилась на нас, колеблясь. - Я иногда творила немёртвых из забредших к нам равнинников и отправляла их обратно.

Нан охнула, я же лишь пожал плечами равнодушно. Всякие бывают у людей развлечения, вряд ли "камикадзе" наносили большой урон, прежде чем их убивали равнинники или солнечный свет, постепенно выжигающий чары.

— А теперь ты решила создать более продвинутого бродячего убийцу?

Жасмин кивнула. Мы посмотрели, как вбуравливаются в мёртво–живое тело ростки волшебного костюма, как обращённые внутрь шипы пронзают броню.

— Сколько он будет… вызревать?.. - Нан передёрнулась.

— Дня три. Заодно сдержит развитие тёмной зоны… наверное.

— А как она вообще появилась? Ты ведь телепортировалась отсюда до того, как упали ракеты?

Жасмин усмехнулась невесело.

— Место Тьмы образовалось, когда было принято решение, когда ракеты полетели сюда. Обречённость, неизбежность смерти создала этот провал в реальности.. Промедли я, меня бы сожгло вместе с равнинниками.

Она повела ладонью, указывая на изломанные сожжённые тела.

— Предательство, мучительная смерть от рук тех, которых считали своими… В попытке остановить некую "скверну" жрецы Креста создали скверну истинную. Нам придётся приглядывать за этим местом, оно может стать очень тёмным… Ладно, возвращаемся.

— Почему этим не пользуются постоянно? - спросила Нан. - Для быстрых путешествий, для переброски войск?

— Слишком часто путешествовать так опасно, - Жасмин усмехнулась и проделала странное движение всем телом, словно отряхиваясь. Жуть, которая налипла на неё за время этих путешествий, чёрным пеплом опадала с её тела и медленно растворялась в пространстве. - Видите это?

Мы подтвердили, что видим.

— А друг на друге?

Я посмотрел на Нан. По сравнению с "чумазой" Жасмин, которая при путешествии через Тёмную сторону прикрывала нас своей силой, девушка лишь чуть "запачкалась". Частицы пепла парили над её кожей, словно наэлектризованные.

Нан шагнула ко мне и провела рукой по лицу. Сам я частичек, налипших на меня, не видел.

— Как от этого избавиться? Это ведь опасно?

— В больших концентрациях - да, - кивнула Жасмин. - И лишь сильные Повелители Тьмы способны провести подобным образом через Тёмную сторону человека, защищить его от тёмной магии и уберечь рассудок.

— Кстати, о рассудке, - заговорила Валья, появившись так внезапно, словно тоже телепортировалась. - Скажи‑ка мне, ты в своём уме, вот так скакать, да ещё детей с собой таскать, да ещё немёртвых поднимать?

С каждым высказанным обвинением она грозно наступала на Жасмин. Я думал, Архимаг снова вспылит, но волшебница смотрела на подругу с лёгкой улыбкой.