— Манит Тёмная сторона, - пробормотала Нан. Я возмутился:
— Эй, это была моя реплика!..
Нан дразняще высунула язык. Я чувствовал, как ей страшно, и как она старается побороть страх.
— Она действительно манит, - сказала Жасмин. - И Повелители Тьмы должны именно повелевать ей, каждый раз, прибегая к помощи этой магии, доказывать свою силу. Или однажды Тьма их заберёт.
— Ладно, - нервно сказал я. - Считайте, вы нас напугали. Теперь расскажите другое - в чём преимущества тёмного пути?
— Преимущества, - Жасмин усмехнулась невесело. - Это не дар, это тяжкая ноша. Впрочем… Вы будете более чувствительны и способны к некоторой магии… и неуязвимы для другой, но и неспособны к ней. У вас будут некоторые знания, данные сами по себе, вам будут повиноваться странные силы… Ну, устойчивость к тёмным местам, вроде Лихолесья - вы чувствовали себя там как дома.
— Ну, прям‑таки - как дома… - я вздрогнул, вспомнив тяжёлую давящую ауру Безумного Леса.
— Умножь то, что чувствовал, на десять, и поймёшь, что ощущали Йурас, Дайрим, Валья, - Жасмин замолчала. - Она - в особенности, из‑за того, что она целитель, адепт магии Жизни. Думаешь, почему они были такими дёргаными, когда мы нашли их? Лихолесье по–настоящему сводит с ума. Юные дерзкие волшебники выбираются оттуда седыми безумцами. А вы почти не прикладывали усилий, чтобы контролировать свои чувства. Более того, в какой‑то мере смогли защитить остальных.
Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости… В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая - сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.
— Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. - осенило Нан.
— Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась…
Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети - младенцы.
- …Но Повелители Тьмы, хотя и необученные - совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.
Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.
— Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, - сообщил я. - И со всем почтением просим научить нас… ну, этому самому.
Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет…
И она сказала.
— Я пришла сюда в поисках злого могущества, - чуть подвывающим голосом. - Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня…
Жасмин изумлённо моргала.
— Что ты несёшь, любовь моя? - поинтересовался я.
— Извините, - Нан виновато улыбнулась. - Я неудачно пошутила.
Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой‑то легенде о "падении" на Тёмную сторону некоего джедая… то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.
— И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.
Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что‑нибудь по этому поводу - сама‑то что недавно вытворяла?
Архимаг вскинула голову.
— Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.
Она пружинисто встала, кивнула нам:
— За мной… ученики.
Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в "уазики" и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную "скверну". Этак же подчинённых не напасёшься…
— Времени мало, - резюмировала Жасмин. - Равнинники явно что‑то затевают. И вэйри наконец поймут - после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.
— Вы всё‑таки решили бороться за власть над кланами Леса? - поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась - и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.
— Не всё так просто, Серый, Нанджи, - задумчиво ответила нам по радиосвязи.
— Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, - сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что‑то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.
— Привела? - отрывисто спросила. Валья хмурилась.
— Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно…
— Нашла время играть в прятки!..
— Не прятки, - возразила целительница. - Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее…
Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги - и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.
— Ч–ч‑что это? - проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.
— Это особый организм… - начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.
— Я сама объясню, можно? - перебила Жасмин не очень‑то вежливо, на подругу не глядела. Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.
За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай - совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.
"Железная дева" - вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.
Да, это был биоробот. Но какой‑то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая–ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова - огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.
— Страшный? - поинтересовалась Жасмин с усмешкой.
— Ещё бы. А что?.. - заикнулся я.
— Будет ещё страшнее, - посулила волшебница.
— Вэй Жасмин? - переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.
— Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.
А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.
- …Грубо говоря, это место Тьмы - дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек - не слишком хорошей смертью. Этот, - она указала на холмик мха, - умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону - войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.
— Ты нарочно его убила, - вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.
— Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.
— Что - это? - угрюмо спросил я.
— Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах…
— А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..
Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.
— Запомните кое‑что, ученики, - размеренно сказала Архимаг. - Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы - он сам.
— Это как? - спросил я.
