Встав, я сделал шаг… и тут же с воплем прыгнул обратно. Жасмин, оказывается, поддерживала вокруг себя какую‑то защиту от огня, и стоило мне шагнуть наружу, я здорово обжёгся.
Архимаг пошла вперёд, развела руки - и границы этой защиты. Она оглядывалась с чисто научным интересом, что‑то бормоча себе под нос, осторожно ступала по дымящейся земле.
— Нет, не то… не годится, - бормотала, обходя тела - горелые, переломаные. - Та–а-ак… Вот и подходящий материал.
Она остановилась над скрюченным телом, неподвижно лежащим в сырой ложбинке.
От эпицентра взрыва его отгородил ствол упавшего дерева. Повезло с укрытием… или не повезло. Человек умер на несколько секунд позже своих товарищей. Жасмин наклонилась над телом и махнула рукой, отчего он мгновенно… зарос льдом. Я сморгнул и понял, что принял за лёд какое‑то хитрое заклинание магии Тьмы.
— Зачем?.. - спросила Нан.
— Попробую кое‑что, - задумчиво сказала Жасмин, шевеля пальцами. Земля вокруг якобы ледяной глыбы прорастала травой, бродячим мхом, зелень сплеталась в подобие щита. Коричневые листья огонь отчего‑то почти не брал.
— Так!.. - Архимаг выпрямилась и удовлетворённо обозрела дело рук своих. - А ещё вот!.. - встряхнула кистями рук, словно сбрасывая с пальцев воду. - Это сохранит… материал. Всё, уходим.
Я оглянулся. Нан тоже завертела головой.
— Не видите? - усмехнулась Жасмин нашей растерянности. - А теперь?
Она указала пальцем, и…
Если с Тёмной стороны провал гляделся облаком белого дыма, из которого дул тёплый ветер, то из реального мира дверь в непостижимое пространство выглядела как сгусток плотной недоброй силы, чёрная дыра, чья материя закручивается по спирали, бесконечно проваливаясь сама в себя.
— Теперь я не буду держать вас за руки. Идите точно в след и не вздумайте закрывать глаза, а то потеряетесь.
Она опустила веки, сделала шаг, другой и растворилась среди чёрных струй. Мы последовали за ней, и на третий шаг Тьма забрала и нас.
Сначала вокруг были стволы деревьев с бушующим пожаром - отсюда, с изнанки мира, он выглядел как бледно–радужные длинные полосы. Потом Тьма сгустилась, единственное, что осталось материальным -тропка под ногами, ручки спина Жасмин впереди.
Через несколько минут, показавшиеся нам вечностью, впереди появился клуб белого дыма. Я чуть не пустился бегом, но Жасмин приостановилась, подняла руки и взмахнула, словно раздёргивая занавесь.
— Уф!.. - мы вывалились в реальный мир.
Жасмин оглянулась на нас, и мы с перепугу шарахнулись и наткнулись друг на друга. Архимаг чуть усмехнулась, и жуть схлынула.
Знакомое ощущение Тьмы истаяло, но слишком медленно. Оглянувшись по сторонам, я узнал то самое место, где был закопан незадачливый падре Мигель. Кажется, это что‑то значило, но мне лень было думать, что.
— Ну как, понравилось вам… телепортироваться? - с иронией спросила Жасмин.
Я покачал головой.
— Нет, - одновременно со мной сказала Нан. - Но учиться этому мы всё равно будем!..
Архимаг улыбнулась:
— Вот и славно. Я надеюсь, что… - она оглянулась на окрик. Валья, задыхаясь, спешила к нам, остановилась перед ней, какое‑то время смотрела в глаза. Кажется, они мысленно спорили, а потом целительница размахнулась и отвесила Жасмин добрую затрещину.
И грозная волшебница, Архимаг, тёмная леди, повелевающая силой изнанки мира, кувыркнулась с ног.
— Валья!.. - хором закричали я, Нан и подоспевший Дайрим. Валья наклонилась над подругой… и та сцапала её за шиворот, опрокинула на себя. Мгновение - и целительница оказалась мало не узлом завязана, Жасмин оказалась сверху, ткнула подругу лицом в мох.
Я, Нан и Дайрим попросту застыли в ступоре.
- …Если ты ещё раз посмеешь… - прошипела Жасмин в острое нервно дёргающееся ухо.
— Посмею!.. - вдруг сдавленно зарычала Валья и забилась. - Сейчас, завтра и всегда, я посмею, потому что ты сама разрешила, делегировала мне эти полномочия!.. Жасмин, ты опасно близко к - ай!..
Архимаг не торопясь встала, продолжая удерживать Валью в захвате. Резко толкнула к Дайриму, тот машинально поймал женщину в охапку.
— Ну и что это было? - поинтересовался я, и они попятились.
А это что было? От меня уже люди шарахаются!..
Не от тебя, от нас.
Дайрим закрыл собой Валью, та глядела на нас почти с ужасом - но и с сочувствием.
— Значит, она всё же решилась… - пробормотала.
— Да на что решилась? - сердито спросил я, и парочка едва не пустилась в бегство.
— Жасмин!.. - позвала Валья.
— Да, - сказала Архимаг. - Я буду их учить. Они настолько сильны, что это всё равно бы произошло само собой, рано или поздно - а бесконтрольная сила ещё более опасна.
Целительница кивнула.
— Жасмин…
— Да, - снова ответила Архимаг. - Конечно, нам нужна твоя помощь целителя. Но мы будем в твоём распоряжении чуть позже. А пока сделай то, что я тебя просила.
— Жасмин, - невесомый шёпот с сухих губ.
— Да, собираюсь, - в третий раз отвечая на незаданный вопрос, сказала Жасмин. - Извини, но я снова пойду Тёмными путями. Но сначала поговорю с ними. Вэй Серый, Нанджи… у вас наверняка много вопросов. Идёмте.
Она повернулась и пошла. Мы, растерянно переглянувшись, поспешили следом.
— Магия… - напевно сказала Архимаг. - Она разная, и распознать главный талант мага порой нелегко.
Она прошлась туда–сюда по своему "кабинету" на вершине центального дерева посёлка Хидон, и села. Глядя на строгую и спокойную женщину, трудно было связать её образ с той тёмной леди, исполненной яростной разрушительной силы.
— Создание, направление живой природы, или разрушение, способность творить вокруг себя хаос? Управление тенями, обманы, миражи, иллюзии, невидимость, или могучая и явная магия, чистая мощь? Смертные заклинания или дар исцеления?..
Но есть ещё один талант, - неторопливо говорила Жасмин. - О нём знают лишь немногие, и ещё меньше магов обладает этим талантом.
Талант чувствовать смерть. Талант создавать её вокруг… - женщина неопределённо повела рукой. - Тёмная магия. Убивать прикосновением, словом, взглядом. Путешествовать Тёмными путями. Входить во смерть и впускать смерть в себя. Подчинять духов. Создавать тёмные сущности.
— Некромантия, - пробормотал я. Жасмин кивнула, вряд ли слышала раньше это слово, но уловила его тёмное значение.
— Я и раньше подозревала, а теперь убедилась в том, что вам доступна тёмная магия, обладатели которой именуются Повелителями Тьмы.
Я молчал. Нан молчала.
— Ты Повелительница Тьмы.
Жасмин кивнула в манере вэйри - чуть опустила голову, медленно прикрывая веки, открыла глаза - не золотые, бездонно чёрные.
— И мы, значит, тоже, - проговорила медленно моя любимая.
— Повелитель Тьмы… - прошептал я - как примерил слова на себя. - И Повелительница…
— Нет ещё, - сказала женщина. - Вы лишь заготовки. Вам предстоит многому научиться… если вы согласны пойти тёмной тропой!..
Глаза Жасмин запылали тёмным пламенем, не оставляя сомнений в том, что она сама прошла немало вёрст по упомянутой тропе.
— Я читала легенды… - неуверенно начала Нан, презрительное движение рукой в ответ, Жасмин как будто вырвала страницу из книги, скомкала и отбросила.
— В основном - всё ложь.
— Ладно, - Нан нервно облизала губы. - Но кое‑что правда. Совершенно определённо эта магия опасна для своего носителя. Что нам грозит?
— Тёмную магию питают тёмные чувства - боль, ярость, ненависть. Очень непросто выдержать баланс. Можно забыть себя в желании убить, уничтожить, стереть даже саму память о враге.
Я закрыл глаза, вспомнил шершавую кибить Хартгранна в руке, такую великолепную, лёгкую, освобождающую ярость. Да, безумный волшебник - это страшно.
— Тьма пьянит, обещает могущество - и не обманывает. Она даёт силу - столько, сколько попросите, но если вы не справитесь с подаренным, то Тьма сожжёт твою душу и превратит в противоположность тебя самого.
