— Я–с-с–сно, - прошипел я. Кто бы объяснил мне, что происходит? Странные реакции людей, странная сила Жасмин… да ведь она ведь принялась действовать до того, как ракеты отправились в путь!..

Ерунда какая‑то. Может быть, она умеет предвидеть будущее? Это вообще возможно?

Этот вопрос я озвучил. Жасмин усмехнулась, покачала головой.

— Серый, Нанджи. Отключитесь.

— Что?

— Отключитесь, оба. Нельзя, чтобы нам помешали.

Оборвать и игнорировать, - её приказ своему импу наглухо закрыл связь с любовницей и любовником любовницы.

— Что ты делаешь? - слегка ошарашено спросил я, тем не менее тоже отключаясь - Дайрим как раз принялся стучаться ко мне, требуя ответить, в чём дело.

— Помоги мне встать, - Нан оборвала связь и подхватила её под микитки. Архимаг, неловко опираясь, вдруг быстро прянула вперёд и приникла к её губам. Нан шарахнулась, едва не уронив её и застыла столбом.

— Вэй Жасмин!.. - возмущённо возопил я и осёкся, почувствовав, что в ход была пущена какая‑то магия.

— Подойди, Серый, - велела Архимаг.

— Зачем? - ноги мои против моей воли понесли меня вперёд. Я попытался остановиться.

И остановился - лишь дойдя до Жасмин. С неторопливой уверенностью хищника она забросила руки мне на плечи, привлекла к себе и поцеловала. Я ощутил на своих губах сладковатый привкус эльфийской крови.

А потом меня словно выключили.

Глава одиннадцатая. Повелители Тьмы

Какое‑то тёмное пустое пространство. Воздух тяжёл и неподвижен, стволы деревьев - серые колонны. Сверху светило не местное солнце, мертвенный свет, казалось, принадлежал луне, которой в этом мире не было. Повсюду то ли пепел, то ли чёрный снег, его частицы танцевали в лучах гагатовыми ручейками, липли к деревьям, падали на землю.

— Где это мы? - Нан испуганно оглядывалась.

— Чтоб я знал!.. - возглас затих, тишина давила на уши. Чёрно–белая фотография реальности. Здесь было страшно и как‑то… спокойно. Как будто я уже бывал тут раньше.

— И у меня такое же чувство…

— Жасмин, - сказала Нан. - Она нас зачаровала.

Я облизнул губы, вспомнив поцелуй. Какая‑то сказка навыворот.

— Неужели так понравилось? - Жасмин как будто материализовалась из тёмного прохладного воздуха. Мы невольно подскочили, вздрогнули.

И ещё раз, когда разглядели женщину. Опять светящиеся глаза, холодная улыбка. Не эльфийка, вампиресса, причём не из гламурных романчиков, а настоящая леди ночи, прекрасная и смертельно опасная.

Я вдруг понял, что стою, прикрывая Нан, с клинком наготове, а из‑за моего плеча она целится в Архимага из стрелкомёта.

— Что это было? Что ты с нами сделала? - потребовал я ответа.

— Зачаровала, - улыбка - нас словно облили водой с ледяным царапучим крошевом. - Нан всё верно поняла.

Она как будто не замечала угрозы оружием.

— Но не поняла, зачем, - девушка вскинула подбородок и, поколебавшись, опустила руку. Я последовал её примеру.

— Целители в поцелуе, в выдохе делятся своей силой, исцеляя больного, раненого. Мы же, - Жасмин сделала ударение на этом "мы", - тоже… делимся. Я дала вам силу, чтобы вы смогли проникнуть сюда.

— Ладно, допустим. Но куда это - сюда, где мы? - я кинул взгляд вокруг. - Что это за место?

— Тёмная сторона, - невозмутимо ответила Жасмин.

— Та самая, которая манит? - поинтересовался я.

Архимаг недоуменно моргнула и растеряла часть своей потусторонней злой красы.

— Тень. Изнанка. Отражение. Никто не знает толком, что это такое… но некоторые волшебники могут сюда проникать и действовать здесь.

— Так. Хорошо. Ладно. На фига вы нас сюда приволокли?

— Хочу вам кое‑что показать. И, возможно, научить.

Мы с Нан переглянулись недоуменно.

— Чему? - хором спросили.

— Вы спрашивали однажды, возможно ли вам научиться… ещё как‑то странно обозвали Тёмные тропы…

— Телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую?!. - я аж возликовал.

— Не обольщайтесь, - даже в смехе женщины слышалась усталость. - Не мгновенное. И не в любую точку. Но между двумя провалами вы пройти сможете.

— Между двумя… чем?

Жасмин повернулась и пристально поглядела на точку в пространстве. Мы с Нан переглянулись и тоже уставились.

— Но там ничего… - начал я, и тут меня накрыло.

Не знаю, как обозвать… взорвать дымовую гранату, взять пульт управления от мира и поставить время на паузу. Этакая клякса в воздухе, белое пятно неопределённой формы.

И одновременно - ощущение тёплого ветра, дующего из кляксы, запах зелени, солнечный свет…

— Вот провал, - сказала Жасмин. - Место, где ткань мира истончена, откуда можно пройти на Тёмную Сторону. И провести кого‑нибудь. Вообще‑то это опасно, - добавила Архимаг равнодушно. - Так что, если вы не возьмётесь, я пойму…

— Нан… - начал я.

— Серый!.. - девушка сверкнула очами, мгновенно просекла мою мысль оставить её здесь. - Я иду, если ты идёшь!.. Но, вэй Жасмин…

— Да?

— "Математика", - сказала Нан. - А потом ещё и эта… не–телепортация. Я всегда счастлива научиться чему‑то новому, но твоё здоровье представляется мне важнее. Может быть, стоит отложить на потом?

— С моим здоровьем всё… ну ладно, не в порядке, но ещё пара проходов через Тёмную сторону ему не повредят… так уж слишком. Ну?..

Мы переглянулись и решительно кивнули.

Жасмин усмехнулась, повернулась к нам спиной и шагнула от провала. Мне пришлось сделать над собой усилие - непостижимая дверь казалась единственным источником тепла в этом сером холодном мире.

Но я всё же сделал шаг, другой… Чёрная пыль взвихрилась, закружилась вокруг, холод охватил со всех сторон, просочился под одежду, дыхание перехватило, как от ледяной воды, грудь стянуло обручами. В глазах потемнело, уши заложило.

Я–не–сдамся! - мою руку словно тисками сжало.

Нан!.. - я хотел предложить отступить, попробовать позже, но стиснул зубы и рванулся вперёд - вслед за ней. Холод моментально проморозил до самого сердца, лишь горячая ладонь в моей руке давала понять, что я ещё жив.

А потом ладонь Нан исчезла.

Ужас ударил копьём - потерял!.. я рванулся к ней и налетел на что‑то…

И холод исчез. Я поморгал, ресницы, казалось, смёрзлись, - сфокусировал взгляд и узрел насмешливую улыбку Жасмин.

— Неплохо, - мурлыкнула Архимаг. Нан стояла рядом, шатаясь, женщина придерживала её заплечи. - Вот уж не думала, что вы так далеко пройдёте…

— Что это было? - пробормотал я, поднял руку, чтобы отодрать от лица корку льда… которой не было.

— Ходить Тёмными путями непросто, - поведала Жасмин и взяла нас за руки. - Пока я буду водить вас…

И она подтвердила слово делом, двинувшись вперёд. Холода больше не было, и вокруг простиралась живая, дышащая Тьма, чужая бесконечно равнодушная мощь. Чёрная пыль… нет, это всё‑таки был мельчайший чёрный снег, дисперсное крошево льда из антиводы… - чёрный снег отступил, словно удерживаемый волей Жасмин.

Я видел мгновенно сменяющие друг друга картинки, слышал какие‑то звуки и голоса. Жасмин буквально тащила нас через этот непредставимый хаос, и я сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не упасть.

А потом впереди показалась знакомая дымная клякса. Архимаг, не сбавляя шага, прошла сквозь неё.

Жасмин отпустила нас, и я упал на колени, с наслаждением глотая воздух, который казался раскалённым после холодных непостижимых пространств, через которые она нас провела.

Потребовалось какое‑то время, чтобы понять - вокруг действительно пекло. Сделав над собой усилие, я поднял голову и вытаращил глаза.

Вообще‑то я был готов к тому… но одно дело знать, а видеть вокруг огонь и разрушения и понимать, что за какую‑то пару секунд Жасмин перебросила нас с опушки Леса в эпицентр взрыва!..

Вокруг всё горело и тлело, жар волнами поднимался от земли, обожжённые стволы деревьев корчились, стараясь избежать пламени, особо активная флора уже наполовину выкопалась из земли и намеревалась удрать. Я чувствовал боль Леса - пожар, единомоментная гибель многих людей.