— Что ж, — вздохнула Дикарка, делая шаг назад. — По крайней мере, я осталась на ногах…

И села, долго выдохнула, неверными пальцами нашаривая шнуровку шлема.

— Будь это настоящей тренировкой, Бета сейчас бы заорала на них, приказывая подняться, — негромко сказал Матис Тании. — Лишь выйдя за свои пределы, можно узнать их. И ещё немного раздвинуть.

Девушка кивнула.

— Я не раз наблюдала, как тренируются войи. Там, у себя дома… И мне всё время казалось, что подобные истязания могут убить человека.

— А на самом деле они как раз призваны не допустить его смерти, — докончил Матис, наблюдая за Бетой. Никак в самом деле решила продолжить урок?

Девочки сидели, Бета возвышалась над ними, что-то втолковывая.

— …Строем — проще всего. На втором месте — схватки один на один. А вот действовать небольшими командами приходится учиться годами.

— Как пластунам? — заплетающимся языком спросила Дикарка.

— С пластунами всё сложнее, — Бета помолчала. — Мечный бой для нас не главное. Мы не сколько бойцы, сколько именно пластуны — прознатчики, гонцы.

И часто — убийцы…

— …Сказала та, которая нас побила!.. — фыркнула Глазок.

— Без обид, девочки, — Бета насмешливо улыбалась, — но чтобы побить вас, особого мастерства не требуется.

Девочки хмуро переглянулись.

— Вот это делать было необязательно, — проворчала Глазок, обмахиваясь шлемом.

— Что делать?

— Говорить это. Так. Вы именно обидеть хотели. Чтобы мы были злее и упорнее в тренировках.

— Это правда? — в один голос потребовали ответа Дикарка и Искра.

— …Уж эти мне сердцеведы!.. — усмехнулась Бета. Девочки надулись. Искра буравила взглядом свой меч в руке наставницы. Дикарка разглядывала нагрудник.

— Показалось сначала, что меня задело.

— Может быть, не показалось? — буркнула Искра.

— Ну уж! — Дикарка продемонстрировала нагрудник. — Я уклонилась.

Подруги смотрели недоверчиво. Дикарка вздохнула:

— Её клинок в саже.

Искра и Глазок добросовестно изучили шинай Беты и неохотно признали, что такой меч непременно оставил бы полосу на сером каучуке.

— Выходит, я осталась жива, — заключила Дикарка.

— Тогда и мы тоже, меч нас не задел!..

— Но вы остались без собственных…

— И ты тоже!..

— Вы были в досягаемости её клинка! — Дикарка ткнула в него пальцем. — А я — уклонилась!

— А я — делаю шаг, — вмешалась Бета в спор.

— Два шага! — Дикарка разглядывала следы на песке, женщина-пластун присоединилась к ней. Постепенно они восстановили картину событий.

— Ладно, два шага, — буркнула Бета. — Или один длинный. Что ты можешь сделать за этот шаг?

Дикарка демонстративно встала в отпечатки своих следов. Бета точно так же устроилась напротив неё и убедилась, что в шаг не достанет до ученицы. Искра и Глазок, переглянувшись, устроились почти у неё под ногами — правда, не спутанные руками и ногами, как было. Просто сели в непринуждённых позах.

— Что ты будешь делать? — снова спросила Бета, напоказ замеряя расстояние до них мечом.

— Ну, хотя бы… — Дикарка сделала вид, что задумалась.

Бета почувствовала нападение только за миг до того, как оно произошло. Рефлекторно защитилась, удивившись — неужели Дикарка подумала, что её проймёшь обыкновенным телекинетическим импульсом?

И запоздало поняла, что мысленный удар был направлен не в неё. Воля Дикарки обтекла Бету со всех сторон и обрушилась на стойку с деревянными мечами, которая была прямо за её спиной.

И шинаи вспорхнули, кувыркаясь, полетели в Бету. Искра и Глазок, оттолкнувшись друг от друга, вскочили и бросились в стороны. Бета развернулась и взорвалась вихрем движений, уклоняясь, отражая короткими импульсами и движениями меча. Дикарка обернулась, вытянула руку — и в ладонь лёг её меч. Которым она тут же смахнула прочь летящий в неё обломок учебного шиная и застыла в картинной стойке.

Град из деревяшек и обломков шинаев обрушился на площадку. "Градины" втыкались в песок, стучали по тренировочным болванам и брёвнам-стенкам полосы препятствий, но счастливо миновали девочек.

— Неплохой ход, — одобрила Бета, усмехаясь ученице.

— Ну что, смогла бы я избежать меча? — та зеркально отразила улыбку. И упала, задрав ноги, когда меч Беты — не деревянный, настоящий, так же вылетевший на песок площадки из стойки, из-за спины напал на неё и подбил ножнами под колени. Дикарка забарахталась, меч обернулся и зацепил ремнями привязи её шинай, выдернул прочь из руки. Повиснув над девочкой, с угрожающей медлительностью полез из ножен.

Дикарка, оттолкнувшись лопатками от площадки, цапнула его за рукоять и ножны, загоняя обратно. Какое-то время они боролись, потом клинок сдался. Взлетел, подняв девочку на ноги.

Дикарка подошла к Бете и с поклоном протянула меч. Женщина приняла, перепоясалась. Взамен вручила девочке шинай, жестом предложив убрать площадку. Подруги занялись делом. Искра при этом сыпала вопросами, перемежая просьбы объяснить приём расспросами о её "колоде". Бета, посмеиваясь, пересказала "доклад" Тании. Глава "колоды" слушала нервно, кажется, всё-таки поверила, что "её" дети без неё не пропадут. Женщина-пластун объяснила требуемые приёмы, оставила девочек отрабатывать их друг с другом — хотя они еле двигались, — и вернулась к терассе.

— Неплохой бой, — оценил стратиг, усмехаясь.

— А вы сами не желаете, гм, принять участие в обучении?.. — предложила Бета. Девочки на площадке замерли и насторожили уши.

— Я слишком стар для этого, — торопливо открестился Матис. Девочки с разочарованием вернулись к работе.

— Сдаётся мне, сэнир стратиг лукавит, — сообщила Тания. — Если уж…

Она осеклась и чуть покраснела. Каждый додумал несказанное.

— А вот мальчишку я, пожалуй, не откажусь натаскать, — добавил Матис, и взгляды всех устремились на Слона.

Мальчишка весь бой просидел на песке, открыв рот. Во время бомбардировки летящими шинаями прятался за одним из болванов. А сейчас пытался выдернуть из него нож, вбитый в дерево телекинезом же по самую рукоять.

Слон вздрогнул от неожиданности — причём не только телом, "вздрогнула" и его мысль. Бревно с громким треском раскололось пополам, нож выпрыгнул. Мальчишка подобрал его и заметался, не зная, куда девать руки. Суетливо поклонился.

— Я почту… за великую честь… — пробормотал еле слышно. Девочки, которые обычно не стеснялись шпынять, теперь смотрели с завистью и внезапно прорезавшимся уважением.

— Ради безопасности города, — провозгласил Матис, — я должен обучить этого достойного молодого человека хотя бы основам контроля. Судьба, постигшая примерно треть рыночных прилавков, должна послужить нам уроком.

Мальчишка вжал лопоухую голову в плечи. Девочки смеяться погодили — всё-таки хаосом на рынке Слон всех их выручил… едва не покалечив при этом. Тания, Бета и Архивариус удивлённо смотрели на стратига.

— Позже, юноша, если вы не возражаете. Сейчас у меня нет времени.

Слон пробормотал невнятно, что он вовсе не возражает. Стратиг поклонился сразу всем и ушёл. Тания скомкано попрощалась и заспешила за мужем.

— Что-то у тебя сегодня настроение какое-то… провозглашательное, — заметила, догнав. — Ты случайно не?..

— Может быть, — вздохнул Матис. — Придётся ораторствовать, если меня вызовут, потребуют объяснений о произошедших событиях.

— Но тебе нельзя уезжать отсюда, — прошептала Тания. Матис шагал так, словно намеревался удрать от неё, и девушка была вынуждена почти бежать следом.

— Нельзя, — подтвердил наместник провинции. — Но проигнорировать прямой приказ тоже нельзя никак.

— Что, приказ уже пришёл? — спросила девушка.

— Нет. Но придёт.

— Кажется, я что-то… я почти… мне вдруг примерещилось, что…

Алек терпеливо выслушал сбивчивое бормотание и сказал:

— Ещё раз.

Берич кивнул, на его лице был и испуг, и готовность идти дальше. Уставился в пространство и окаменел.