Беричи рассредоточились, окружая поляну, беспрекословно послушался и риш, и двое воличей, а вот девушка сначала посмотрела на Жемчуг. Та кивнула, и ученица присоединилась к сородичам.
— Сильно его? — поинтересовалась Жемчуг, Эшван поводил ладонью над бесчувственным телом, задержав у переломов:
— Жить будет. А если им займётся кто-то из ваших, — подчеркнул голосом, — то даже сможет владеть левой рукой.
Влад с чем-то похожим на раскаяние припомнил свой удар ногой. Убить — милосердней, чем оставить калекой.
— Вопрос в том, — сказала Жемчуг, — стоит ли исцелять его, если потом всё равно придётся… как там у ваших? — точно так же выделила слово, — повесить, утопить в болоте?
— Запечь в рудной печи, — спокойно ответил Эшван.
Жемчуг посмотрела на раненого.
— Мы недалеко от Мечты, — вопросительно глянула на Вики, та кивнула. — Гм, целители… Маритэ, Кати, этот, как его — приёмыш троллей?..
— Гарий. Что, привести их?
— Проще унести туда, — Жемчуг посмотрела на риша, ушедшего к краю поляны, на Эшвана. — Будьте нашими гостями, — предложила с явной издевкой.
Эшван поклонился.
— Со всем почтением мы принимаем приглашение, — ответствовал.
— Сейчас, пожалуй, не стоит идти в Мечту, всех перебудим и взбаламутим, — пробормотала Жемчуг. — Остаёмся здесь.
Риш согласно кивнул.
— А ваши здесь нас не сцапают, приняв за врагов? — поинтересовался его советник. Жемчуг неопределённо дёрнула плечом:
— Похоже, наши патрули совсем мышей не ловят. Сколько мы уже здесь болтаемся — ни один не прочухал. Проводник проводи всех чефов всех патрулей!..
Двое влюблённых так и торчали посредине поляны, ровным счётом ничего не понимая.
— Что происходит? — спросила Вики, понизив голос. — Жемчуг… Дайана, кто эти люди? И где вы пропадали эти годы?
Жемчуг усмехнулась, невесело покачала головой.
— После расскажу. И оделись бы вы, хватит пугать и смущать парней… и мою ученицу. Больше уже ничего не случится.
Вики посмотрела на тела, на Влада, которого стала поколачивать запоздалая дрожь. Её тоже потряхивало. Сжав зубы, она потянула Влада за собой к реке. Одежду взять и не подумала, — что ей какие-то мужские взгляды!.. — а вот меч не забыла.
Они отошли в сторонку, забрели в чёрную воду — показалась горячей из-за нахлынувшего возбуждения, — и молча плескались под прикрытием кустов.
— Как непрофессионально, — ворчала Вики, оттирая тело пучком травы. — Вся уделалась, как тролль, забивший лося… Влад, иди сюда, помоги. Здесь твои шершавые грабки будут кстати.
Влад оглянулся на берег, убедившись, что с поляны их не видно. Всё-таки даже среди воличей не принято, чтобы вот так, при всех…
Вики нетерпеливо плеснула в него водой, Влад подошёл и пустил "шершавые грабки" в ход. Сбивчивым шёпотом рассказал ей, как боялся поцарапать.
Девушка посмеялась над его страхами.
— Ну, убедился, что не повредишь?
— Угу, — Влад продолжал убеждаться. — Ты как будто нежная такая, хрупкая…
— Я?!. - оскорбилась Вики.
— А сама крепче, чем кажешься…
— Осторожней со спиной. Я хоть и крепка, но ты меня едва не поджарил тогда. Верно, кожа завтра облезет.
— Извини…
— Не за что извиняться. Наоборот, молодец. Как у тебя хватило времени сосредоточиться…
— У меня и не хватило. Потому и ударил так неряшливо, широким фронтом.
— Фронтом хамуна, — хихикнула Вики и сделала попытку отстраниться, он не отпустил. — А почему просто не силовой волной?
— Мне проще с огнём.
— Да, верно, ты же кузнец, — Вики опять попыталась отодвинуться. — Всё, я уже чистая… Хватит, говорю!..
— У тебя ещё вот здесь…
— Где?.. Угу, а там-то с чего вдруг? Ну, Влад, отстань! Тебе не кажется, что сейчас не время?..
Владу казалось, и он неохотно отстал.
— Мы ещё продолжим, — Вики поцеловала его. — Сам-то отмылся?
Кузнец заверил, что отмылся, но девушка сорвала пучок осоки и принялась драить уже его. Влад так и застыл столбом, Вики с интересом наблюдала за выражением его лица, то поводя жёсткой зеленью, то лёгко касаясь ладонью, и нарочито строгим тоном говорила повернуться, отодвинуться, стоять смирно…
Наконец смилостивилась — вернее, заметила, что парень уже готов наброситься на неё, с сожалением оставила увлекательное дело.
— Всё-таки не избежали мы ни купания, ни драки в ночи.
— Всё как тогда, — согласилась Вики. — Знаешь, давай в следующий раз просто…
И взвизгнула, ударила ногой за спину.
Жемчуг ошиблась, лимит неожиданностей на эту ночь не кончился.
Того, кто подкрадывался, спасло лишь то, что не очень просто ударить ногой, стоя по пояс в воде. Жёсткий удар не сломал ему рёбра, лишь вышиб дух и опрокинул в воду.
Послышались тревожные возгласы, голос Жемчуг, окликающий их. Зазвенело железо.
— Нападение! — заорал Влад, позвал с берега мечи, и в это время кто-то крепко двинул его по голове. Кузнец осел, контроль прервался, мечи плюхнулись в воду. Влад вслепую отмахнулся, зацепил и умудрился перехватить запястье врага… какое-то слишком тонкое запястье. Враг взвизгнул совсем по-девчоночьи.
Вики протянула руку, её меч, вызвав фонтан брызг, выпрыгнул из воды и лёг в ладонь. Девушка едва не пришпилила нападающего к речному дну.
— Джурай! Идиот! — опустила меч, узнав поднявшегося из воды парня, и тут же пробила с левой руки, снова сшибая с ног. — Чтоб вас, придурки!..
Молодой вой лишь протестующе булькнул. Влад с досадой окунул Самиллу, подержал под водой и вытащил.
— Какой твари Проводника на своих нападаете?
— Мы-мы-мы… — проикала девчонка, она смирно перенесла экзекуцию, уже поняв свою ошибку.
В следующий момент на берегу оказалась толпа народу, все орали и были готовы пустить в ход острые железяки. Но Жемчуг и Питер, бывший среди "нападающих", кое-как разобрались в ситуации.
Вики и Влад переглянулись, оставили своих неудавшихся утопителей помогать друг другу и побрели к берегу. Влад нашарил, порезавшись, свой меч. Обошли ругающихся, добрались до поляны и наконец-то оделись. Небо на востоке светлело, звёзды бледнели.
Ночь кончилась.
Ночь кончилась.
Искра и Дикарка сидели в приёмных покоях стратига, умостившись в одном кресле, укутанные чьим-то плащом, и глотали горячий тоник. Здесь было полным-полно народу, девочки слушали доклады стражников и пастырей, короткие деловитые распоряжения стратига.
Архивариус вывела их из башни. Какое-то время они скитались по ночному замку, несколько раз женщина оставляла их в каких-то закоулках, сама уходила вперёд. В первый раз увела крысу с собой, оставив на попечение девочек бесчувственного сампо и связанного пленника. Вернулась без него, но со взведённым дангом. Потом сказала, что опасность миновала, и они пошли уже не таясь. Пленного оставили в последнем убежище. Первому же встречному госпожа Архивариус велела взять людей и забрать его. Замок оживал, бегали всполошённые люди, размахивали факелами и оружием. Утаскивали трупы, засыпали кровавые лужи.
Девочки до того устали, что когда за поворотом неожиданно наткнулись на тело "пса" посередь коридора, Искра лишь обошла, смерив равнодушным взглядом, а Дикарка вяло поинтересовалась:
— Это наш или их?
— Их, — Архивариус повела рукой, и тело уехало к стенке. — Маршалл не любит боевых зомби, и мутантов в особенности.
— Что такое мутанты? — спросила Искра.
— Это люди, которые не совсем люди… долго объяснять, спросишь потом, я прочту тебе лекцию.
— Жду не дождусь, — буркнула бродяжка, оглядываясь на "пса". Он был бы похож на человека, если бы не серая кожа да третий глаз посередь лба, затянутый тонкой кожицей.
…Теперь Дикарка сидела в кресле и вспоминала этот разговор. И её, несмотря на тёплое соседство Искры, горячий тоник и тяжёлый плащ, потихоньку колотила дрожь.
— Замёрзла?
Стражники и пастыри ушли, получив распоряжения, остались лишь Альфа, двое в штатском — судя по взглядам, церковники, — и госпожа Архивариус. Только сейчас стратиг обратил внимание на своих гостей.
