— Сам!.. — крикнул Алек, тесня своего противника. "Мирянин" бил сильно и умело, то была умелость человека, которого учили на совесть — но которому ещё не приходилось испытывать мастерство в настоящем бою. Он не пытался импровизировать, совершая заученные движения, и всё пытался короткими силовыми импульсами пробить защиту Алека. Тот лишь дёргал головой, отражая мысленный натиск.

Под ногу "мирянину" подвернулась трубка разряженного громобоя. Он не упал, на один лишь миг потерял равновесие — но Алеку хватило. Подбив меч врага вверх, он шагнул вплотную и свободной рукой ударил в живот, одновременно направив силовую волну. Чуть сильнее — и "мирянин" умер бы мгновенно, а так он лишь сложился пополам, хватая воздух разинутым ртом и отчаянно цепляясь за реальность. Алек спрятал меч и хлопнул его по ушам, присовокупив несильное воздействие.

Враг свалился ему под ноги.

Тролль стоял как дурак, с секирой в руке. Он не успел ничего сделать, как всё началось и закончилось.

Зато он видел кое-что.

— Там был ещё кто-то. За окном, — берич указал, за стеклом и решёткой колыхались занавески.

Алек с неудовольствием посмотрел на труп, ещё булькающий кровью из горла. Перешагнул своего оглушённого и побежал к двери.

Которая оказалась заперта. Тролль нахмурился, недоумевая, как он, ухитрившись заметить движение за занавесками, не углядел того, кто закрыл дверь.

Тихо ругнувшись, Алек отступил, смерил дверь взглядом исподлобья, угрожающе склонив голову, — Троллю помстилось, что он сейчас заскребёт по земле ногой, замычит и бросится вперёд, целясь лбом в перевитые металлическими полосами дубовые доски.

Алек шагнул в сторону и слегка махнул рукой.

Дверь осталась стоять недвижимо. Окно рядом с дверью взорвалось и вылетело войю под ноги. Радуга стеклянных осколков, перекорёженные железные цветы (на первом этаже решётка была кованой), щепки, в которые превратились фрагменты рамы. Алек сделал шаг, другой и на третий легко вспорхнул в окно, счастливо миновав клыки оставшихся в оконном проёме осколков. Вой канул и пропал.

Через пару-тройку мгновений, показавшихся Троллю вечностью, дверь слегка вздрогнула и медленно распахнулась.

Луиса подошла и спокойно открыла настежь. Тролль перехватил секиру удобнее и последовал за ней.

Алек стоял в конце коридора, задумчиво созерцая что-то. Луиса и Урэтхи приблизились. Тролль опасливо вытянул шею, заглядывая через плечо учителя.

Это была оружейная комната. На стенах висели мечи и копья, копытные и власовые жилеты, запасные пряди власа и резаного копыта.

Но Тролль только раз глянул на это милое сердцу каждого мужчины изобилие. Его внимание привлекло то единственное, что вообще может отвлечь воина от опасных игрушек.

В середине комнаты стояло деревянное корыто, полное воды.

И в корыте лежала девушка.

Тролль таращился на неё. В голове смутно ворочались воспоминания о какой-то старой глупой сказке. Заснувшая в ледяной пещере прекрасная дочь риша…

Девушка была маленькая, светловолосая, в одной серой рубашке до колен. Она лежала, закрыв глаза и никак не реагируя на вторжение.

За спиной затопали, Тролль подскочил от неожиданности, обернулся, хватаясь за секиру. Он совсем забыл про остальных!..

Друзья ворвались в чертог и так же столпились в коридоре. Джонатам держал за шиворот служку, о котором Алек и думать забыл. Парень мелко трясся и подвывал от ужаса. Даниэл тащил оглушённого Алеком, замотав ему лицо его же рубахой. Джурай задумчиво вытирал клинок.

— Там был ещё один, — пояснил в ответ на вопросительный взгляд Алека, загоняя меч в ножны. — А это ещё кто?..

Джонатам вдруг выругался. Передоверил свою добычу Джураю, протолкался через толпу. Мгновение смотрел на девушку в корыте, наклонился и отвесил ей пощёчину.

Никакой реакции. Только голова мотнулась.

Джонатам взялся за край корыта, хакнул и одним движением перевернул. Все отскочили, хлынула вода, плюхнулись на пол циновки, которые устилали дно ванной. Девушка покатилась, слабо заворочалась в луже. Джонатам вздёрнул её на ноги.

— Очухалась? — поинтересовался неласково, прислоняя её к стене. Примерился ударить ещё раз, но передумал и оглянулся на друзей. — Не догадались? Она же Слухач.

— Ну?!. — Алек приблизился к девушке, разглядывая. Особенно внимательно изучил лицо, уши. — А не похожа… — усомнился.

— Не все Слухачи эльфы, — усмехнулся Джонатам. — Эта, по виду, чистокровный человек.

Он отшвырнул ногой мокрую циновку.

— Так они ходят в свои путешествия. Тёплая вода, мягкое ложе, тишина — ничто не отвлекает. Надо же, смогла погрузиться в транс за короткое время, когда тут, за стеной, шёл бой…

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался Джурай.

— Меня готовили на Слухача, — признался Джо.

Девушка вскинула глаза, в которых ещё плескалась муть, следствие грубого пробуждения, разглядывала его, моргая и болезненно кривясь. Она начала вздрагивать от холода. Тролль отвёл взгляд. Мокрая плотно облепила тело девушки, не скрывая ни единого изгиба.

— Кто… — начала, облизала губы, попробовала снова. — Кто вы такие. Напали зачем.

В монотонном голосе не было интонаций.

— Мы всего-навсего хотели говорить с церковниками. Они первые напали, — ответил Алек. — А вот почему — сейчас узнаем…

Он наклонился над своей добычей, стянул повязку на лице и поводил рукой над головой. Сампо в мирской одежде заморгал и замычал сквозь зубы.

— Дай-ка я, — Луиса сделала шаг, Алек мотнул головой, веля оставаться на месте:

— Не пущу. Он у тебя очнётся.

— А ты разве не этого добиваешься? — удивилась целительница.

— Нет. Я хочу привести его в чувство — но так, чтобы он ничего не соображал и не отличал левую руку от правой… — Алек продолжал трудиться. Наконец "мирянин" квакнул и содрогнулся. Вой торопливо помог ему перевернуться, и жертву обильно стошнило желчью.

Алек поволок его в сторону, где пол был сухим. Отвесил затрещину:

— Отвечай. Кто ты такой и зачем напал? — снова хлестнул, расшибая губы. — Говори, отрыжка дхоу!..

— Вишу, ты меня не уфнал, Дораф, — чуть шепелявя, сказал "мирянин". Алек заморгал, вглядываясь ему в лицо.

— Нет, — сказал озадаченно. — Рожа вроде знакомая, но…

— А я всегда был ничем не примечателен, — сказал "мирянин". — В отличие от Волкобоя, который однажды спалил западное крыло школы!..

Алек закрыл рот, клацнув зубами. Вгляделся в лицо сампо.

— Ты что же, учился вместе со мной?

"Мирянин" кивнул:

— Двумя годами старше.

— И уже сампо? Какая стремительная карьера! — восхитился Алек фальшиво. — Вот только как бы ей не оборваться прямо тут и прямо щас…

Сампо покривил рот, пытаясь показать, что такие угрозы его не трогают. Гримаса вышла неубедительной, губы прыгали.

— Откуда ты знаешь моё звание? — спросил.

— Упражнение на наблюдательность, — Алек недобро улыбался. — На крыльце вы стояли рядом. Как равные. Скажешь, ты баир?

"Мирянин" неохотно кивнул.

— Кстати, — помедлив, сказал Алек. — Твоего коллегу мы убили. Очень невежливо хвататься за мечи, когда к вам пришли со сведениями.

Взгляд "мирянина" остановился. За спиной Алека тихо всхлипнула девушка-Слухач.

— Ты, — сказал сампо не вопросительно, скорее утверждающе.

— Нет, — Алек мотнул головой в сторону Луисы. — Она.

— Она?.. — сампо растерянно уставился на девушку, пытаясь понять, как она могла убить тренированного коллегу. Пришлось похлопать его по щекам, чтобы снова вернуть внимание.

— Зачем-ты-напал-на-нас? — поинтересовался Алек ласково.

— А что мне надо было делать?!. - заорал вдруг, брызгая слюной, допрашиваемый. — Эта эштанова провинция, куда никто не хочет идти! Эти разбойники по лесам и слухи о возвращении какого-то короля!..

Он перевёл дух, с ненавистью глядя на Алека.

— А потом я узнаю, что вообще-то этот пресловутый король — тот самый мальчишка-погодник! который невесть куда девался, не вернувшись однажды с каникул!