Алек кивнул, признавая разумность сказанного.

— Вот только в какую сторону… — пробормотал, глядя вперёд. — Расслабься.

Тролль вздрогнул, запоздало сообразив, что учитель обращался к нему. Он чувствовал себя ещё более неуютно, чем тогда, когда угодил в селение воличей. От него ничего не зависело, он мог лишь лежать, строить храбрые и безразличные мины и готовиться к смерти, возможно — долгой и мучительной. А что ещё можно было ожидать от могущественных колдунов высников?..

А сейчас он шёл, чуть прихрамывая на залеченной этими самыми воличами ноге, видел, как впереди растёт силуэт мрачного каменного здания, и гадал, как их встретят ещё более могущественные белые колдуны.

Луиса шла слева, шагала беспечно, будто на прогулке. От неё исходили волны доброжелательного любопытства. Конечно, вряд ли она старалась специально для Тролля, но…

— Спасибо, — всё-таки поблагодарил он. Целительница кивнула. Урэтхи глянул в другую сторону, Алек смотрел спокойно, равнодушно… так казалось сначала. Вчувствуйся глубже — и сразу поймёшь, что внешнее безразличие может мгновенно смениться вспышкой всесокрушающей яростной силы.

С такими спутниками опасаться нечего, решил Тролль. Наконец-то получилось перевести дух и распустить свитые узлами мышцы плеч. Луиса одобрительно опустила ресницы.

Дорога вывела их к пологому холму, на котором стояла крепость. На протяжении перестрела кусты здесь не росли, а траву явно недавно косили. Место специально расчищали, подумал Тролль. Чтобы враг не подобрался. Он представил себе безликие фигуры в белых балахонах, обходящие холм и деловито выжигающие перед собой зелёную растительность. В земле явно довольно пепла.

— Что-то нас не замечают, — сказал Алек, и тут раздался резкий скрежещущий вопль. Тролль и Луиса от неожиданности подскочили.

— Летучие мыши, — обронил Алек. — Почтовые.

— Точно почтовые? — усомнилась Луиса. — Не сторожевые?

Молодой витаз посмотрел на неё, и на лице его возникло удивление пополам с досадой.

— А я и не задумывался никогда, — начал, и тут от чертога раздалось:

— Стой!..

Алек остановился, развёл руки в стороны, показывая, что ладони пусты. Луиса и Тролль последовали его примеру. Они прошли уже половину пути до чертога.

— Кто таковы, и чего здесь надобно? — осведомился голос после паузы, и Урэтхи понял, что принадлежит он мальчишке, быть может — юноше. Слова звучали странно, непривычно для уха. С говором воличей он уже освоился и ловил себя на том, что сам говорит почти так же.

— Мы к людям церкви с известиями! — проговорил учитель, невольно переходя на тот же говор, свой родной. Алек наконец увидел говорившего. Мальчишка, невысокий, русоволосый, в рубахе и штанах грубой ткани, босой, стоял у угла чертога, в тени, полускрытый какой-то решётчатой пристройкой.

— С известиями? — переспросил он. — Вряд ли люди церкви заинтересуются ими!..

В голосе его прозвучала гордость невольника, приобщённого к делам хозяина. Алек поморщился.

— Раньше любой мог прийти и говорить с церковниками, — молодой вой помолчал. — Разве сейчас стало иначе?

Мальчишка скривился, что-то пробормотал себе под нос про слишком умных селян.

— Ждите, — коротко уронил, поднялся на крыльцо и вошёл в дверь.

Алек принял это за разрешение приблизиться. Луиса вопросительно покосилась на него, вой дёрнул плечами:

— Не знаю я, почему он решил, что мы здешние. То ли дурак… "Селянин!", — хмыкнул. — Или говор мой его обманул.

От пристройки — Алек узнал мышатник, — донёсся скрипучий вопль. Луиса вытянула шею, разглядывала зверушек. Лицо её выражало попеременно две типично девчачьи эмоции — "фу-какая-гадость" и "ой-какие-милашки".

— Вот бы привезти домой парочку, — сказала задумчиво.

— Попроси детёнышей, — усмехнулся Алек. — Как раз лето на убыль…

Луиса осторожно приблизилась к мышатнику, и тут двери распахнулись снова. На пороге предстал молодой мужчина в серой одежде сампо.

— Приветствую, — начал он уверенным голосом и тут же дал петуха, разглядев посетителей. Снисходительно-скучающий взгляд стал насторожённым, рука поползла к поясу. А на поясе-то меч и то ли громобой, то ли данг. Раньше церковники в "мирной провинции Радон" не носили открыто оружие.

Сампо откашлялся и попробовал ещё раз.

— Что привело вас сюда, добрые… — и опять замолчал, явственно сомневаясь в последнем слове. Беловолосый Алек, с мечом на фременский манер за спиной. Тяжёлый Тролль с секирой на ремне, скрывающий опаску и любопытство хмурым взглядом. Из представшей перед сампо троицы разве что Луиса могла быть названа "доброй"… если бы не её меч и два громобоя на поясе.

— Кто вы и зачем вы здесь? — жёстко спросил сампо.

— Меня зовут Алек, — сказал молодой витаз. Смотреть снизу вверх на стоящего на крыльце было неудобно. — Мои спутники, Луиса и Урэтхи. Мы из воличей.

— Из воличей, — со значением повторил сампо.

— Да, — Алек вскинул подбородок. Тролль, принятый вдруг в племя, хотел что-то сказать, но промолчал. Сампо остро глянул на него.

— И мы пришли с дурными вестями, — сказал Алек.

— Почему-то я так и подумал, — сампо дёрнул головой и мысленно позвал кого-то. Алек подобрался.

— Мы шли с караваном, — начал Алек, и тут на пороге возник ещё один человек. Ровесник сампо, ниже его и плотнее, он был в мирском платье, но все повадки говорили о том, что и ему привычны серые одеяния сампо. И у него было оружие.

Церковники перекинулись негромкими фразами.

— Как, ты говоришь, зовут тебя? — спросил вновьприбывший. Молодой витаз почувствовал надвигающуюся катастрофу. "Мирянин" смотрел прямо на него, так, как будто узнавал.

— Алек, — отрывисто сказал вой.

— Алек, — "мирянин" улыбался. — Ну конечно. Александр.

Вой попятился, невольно потянувшись за мечом.

— Сам пришёл, — довольно заключил "мирянин" и дёрнул из кобуры громобой.

Напарник же атаковал силовым импульсом.

Вот только вся мощь мысленного удара прошла мимо. Алек защитился и даже сумел частично охранить Тролля, импульс, который сбил бы его с ног и проволок по земле, лишь заставил сделать пару шагов назад. Луиса успела отпрыгнуть в сторону, уходя с линии атаки.

На лицах врагов медленно-медленно проявлялось удивление, рука с громобоем остановилась. Алек ударил сам. Не широкой силовой волной, как сампо — крохотным и точным ударом, преждевременно воспламеняя порох.

Громобой в руке "мирянина" бабахнул, когда дуло было обращено вниз. Пуля ударила в каменную ступеньку крыльца и с визгом отрикошетила в сторону. Церковник от неожиданности выронил оружие.

На мгновение мир застыл в неустойчивом равновесии. Потом деревянная трубка громобоя негромко стукнула о крыльцо и покатилась вниз.

Этот звук словно разбудил всех. Церковники одновременно прыгнули с крыльца вперёд, выхватывая мечи.

Намереваясь взять в охват Алека, они почему-то вовсе не приняли в расчёт Луису и Тролля. Берич, действительно, был сейчас мало на что годен, оглушённый мысленным ударом, он мотал головой и пытался справиться со "взболтанными" внутренностями.

Зато Луиса не медлила. Она выхватила меч и бросилась навстречу сампо, обрушивая сверху сильный и бестолковый удар. Враг воспользовался стандартным ответом — чуть отшагнуть, встретив клинок своим и сбросив в сторону, разворачивая противника, когда бок будет открыт, ударить свободной рукой или рукоятью меча…

Вот только приём был рассчитан на кого-то сходного по силе и массе и неуклюжего. Лёгонькая и ловкая Луиса оказалась даже слишком близко, и развернулась вихрем, снова оказавшись лицом к лицу с сампо. И ударила сама. Рубанула ножом в левой руке по подставленной кисти снизу вверх, рассекая сухожилия.

Сампо разжал пальцы. Меч ещё не успел упасть, как Луиса, продолжая движение, резанула его по горлу и оттолкнула, уклонилась от ударившего фонтана крови.