На самом деле бой был очень недолгим, так как мы оба двигались с большей, чем человеческая, скоростью. Велуд даже не успел добежать до этого места.

   Издалека он почуял неладное и осветил место боя большой желтой магической искрой.

   - Есть веревка? Давай свяжем его, что ли, - предложил я.

   - Хочешь его пытать? - Понимающе кивнул лесник.

   - Допросить! - Мотнул головой я под негодующий вой Совести.

   Веревки не было, так что вместо нее пришлось использовать подручные средства. Уже через полчаса пути мы добрались до подходящего места, и вампир стал похож на огромный поплавок, по шею увязая в грязном болотце, за эту же шею привязанный Велудовым ремнем к корявой ветке неизвестного болотного дерева. Это был молодой светловолосый паренек с аристократическими чертами лица и длинными клыками, на вид лет двадцать восемь.

   - Вы меня утопите? - Вот были его первые слова, когда он очухался.

   - Сначала ты ответишь на несколько вопросов, - начальственным тоном приказал Велуд. - Зачем ты за нами следишь? Как хочешь умереть - мучительно или еще мучительней?

   - Ничего не скажу! - Заупрямился вампир.

   - Как тебя зовут? - Спросил я.

   - Не скажу...

   Правда, после того, как я сжал ему голову изо всех сил, пленный запел по-другому:

   - Ах, меныр побери... Нигиз послал следить за вами двумя.

   - Ага, вот как заговорил! А теперь отвечай, кто такой Нигиз, меныр тебя дери! - Заорал Велуд на пол-леса.

   - Подожди, - одернул я его. - Это мой разговор. Значит... Зачем мы ему?

   - Как будто не знаешь, - огрызнулся пленник. - Или действительно не знаешь?

   - Кто его знает, - усмехнулся я, вяло пытаясь блефовать.

   - Я знаю, - сказал Велуд. - Он не знает, где Ктори, но думает, что мы знаем. Правильно я узнал? Так выходит из его реплик. Когда дело доходит до недомолвок, уж я-то знаю, что имеется в виду.

   - А вот и нет, - не сдавался вампир.

   - Значит, я прав, - ухмыльнулся хитрый лесник.

   - Ладно, прав. Но больше я ничего не скажу! Вообще буду молчать!

   - Я рассчитывал на такой вариант, - веселым тоном пропел Велуд, взял толстый сук, который лежал рядом, и начал сильными ударами вбивать голову пленника в трясину.

   После четвертого удара бедняга выплюнул ряску изо рта и булькнул:

   - Скажу! Только не подходи близко. Скажу все, что знаю. Меня сюда Нигиз послал, следить за вами, думал, что вы знаете, где найти девчонку.

   После нескольких секунд всеобщего молчания Велуд не выдержал:

   - Это все то, что знаем мы, а не ты. Кстати... могу её в костре подогреть.

   Поднятая палка прибавила вампиру словоохотливости.

   - Я больше ничего не знаю, честно! Клянусь! Могу сказать - до вас у Нигиза нет никакого дела!

   Ага, а вот Ктори ему зачем-то нужна. Скорее всего, обычная месть за то, что жертва была уведена из-под носа.

   - Кем тебе он приходится? - Спросил я.

   - Отцом, - гордо заявил вампир. - Нигиз избавил меня от бремени слабости и дал силу. С ее помощью легко мстить тем, кто над тобой издевался во время первой жизни.

   - Но он тебя лишил самого главного в ней! Если ты понимаешь, о чем я.

   - Переживу, - с бездарно скрытой грустью буркнул пленник. - А что со мной будет?

   - Вопрос неплохой. Вести тебя нельзя, мне мой ремень еще пригодится - вот и сам думай, - прищурился Велуд. Тень от костра падала на его лицо так, что страх пробирался прямо в сердце.

   - За мной придут и отомстят, - спокойным голосом ответил вампир. Если это был блеф, то хорошо разыгранный. Он сказал эти слова - и мне сразу же начали мерещиться плохо заглохшие в лесной темноте шаги врагов.

   - Им до нас нет дела. А сколько у этого твоего Нигиза "сыновей"? - Спросил Велуд.

   - Число не стоит на месте. Когда я к нему принялся, было семь. Теперь около десяти.

   - Ха, до Общины Ларидал далеко. Да и зная ваши законы, за тебя они не будут мстить.

   Велуд упомянул Общину Ларидал. Думаю, я должен пояснить, что это. В северной, снежной части Тарии, в Серебристом лесу, есть такое место, которое полностью заселено вампирами. Они нечасто убивают местных жителей (возможно, по скотоводческим соображениям), так что и те их не трогают. Поговаривают, что из четырехсот человек они за много лет стали четырехтысячной громадой, осевшей в лесах и подземных домах.

   - Нигиз не такой, он дорожит жизнями сыновей и не тратит их впустую.

   ЩЕЛК! ЩЕЛК!

   Я вздрогнул. Признаки наблюдателей мне все же не мерещились.

   - Сюда кто-то идет. Неаккуратно, но уверенно, - сообщил я.

   - Вампиры не могли так быстро отреагировать на смерть собрата, - поразмыслив, сказал лесник.

   - Я же еще не умер! Эй! - Перепугался чуть зашевелившийся в своем болоте пленник.

   - А вдруг они чувствуют будущее на пять минут вперед?

   - Нет, это человек. Знакомый мне человек, - вздохнул я с облегчением. - Поэтому и идет неаккуратно. Он верит людям, которые зажгли костер, и не считает, что лучше идти тихо в ночной глуши.

   Жог с двумя зайцами на плече удивился и обрадовался, увидев меня тут. То же самое чувствовал и я, хотя, полагаю, радости было меньше. Лесоруб был одет в красивую, но очень даже древнюю куртку из дубленой кожи, без утепляющей подкладки, на поясе был кинжал вместе с чем-то вроде длинного дротика. Ноги были втиснуты в коротковатые уже легкие штаны, а мягкую землю приминали под тяжестью тела грубые толстые сапоги, все-таки своей длиной не компенсирующие недостаток ткани в штанинах.

   Лесоруб поднял руку в приветственном жесте, при этом зайцы упали в мутную воду, и громыхнул своим громким голосом:

   - Привет! Кто это?

   - Жог, какой приятный сюрприз! Что ты здесь делаешь? А, это... мой друг и пленник...

   - Он - пленник, я только друг, - обиделся Велуд.

   - Да, друг Велуд и пленник.

   - Приятно познакомиться, я Жог... А что ты здесь делаешь?

   - Я первый спросил, - парировал я.

   Мой ход принес плоды: теперь лесорубу нужно было выдумать убедительную причину, почему он находится ночью в чащобе и без своего топора. Но он был так прямодушен, что в силу этого просто не смог соврать:

   - Я обыскиваю лес в поисках Ктори. А это - тебе, Ред! За то, что я тебя освободил, а ты меня послал не туда!

   Он стукнул меня по голове кулаком.

   - Прости... Больше не повторится, - заверил его я, думая: "меныра с два теперь тебя пустят в Гильдию после того случая, да и только если я им добровольно сдамся, чему пока что точно не бывать".

   - Значит, где вы с Редви познакомились? - Влез Велуд.

   - В лесу, - лесоруб и сейчас не отличался точностью. - Тогда на нас напали вампиры и оборотни.

   - И оборотни? Кто-то нападал на Ктори с Редви перед тем, как она его зара...

   - Велуд, а который час? - Рявкнул я, по моему пониманию, явственно давая понять, что Жогу не стоит слышать о заражении. Велуд, как и Жог, не изменял своей прямодушности:

   - Скоро начало первого часа ночи, Редви. На чем я там... Ага, ...заразила?

   - Не понял, - простодушно пожал плечами Жог. - Можешь повторить?

   Они что, идиоты?! Нет, ну Жог-то, надеюсь, да, но если Велуд такой же, то моей тайне наступит конец! Зачем этому великаноподобному знать то, что я монстр? Нужно опять помочь разговору сменить направленность.

   - Жог, можешь подойти ко мне?

   Не дожидаясь ответа, я сгреб лесоруба и утащил от Велуда подобру-поздорову шагов на тридцать. Ни один, ни второй ничего толкового и внятного не успели даже пикнуть.

   - Хотел тебя спросить кое о чем, дружище. Почему вдруг ты ищешь Ктори?

   - Это разговор серьезный, Редви, - неожиданно рассудительно повел себя мой собеседник. - Давай приготовим моих зайчиков, а потом я тебе все расскажу?

   Ктори удалось настолько насолить Жогу, что он при одном ее упоминании теряет легкомыслие, надо же... Что же она сделала? Может, я не знаю всего, что было в тот словно бы уже далекий день?