- Редви, а тебе зайцев оставлять? - Гаркнул лесник.

   - Половинку, если можно, - шикнул я.

   - Он собирается съесть всё? - Полюбопытствовал Жог.

   - Нет, не бери в голову, - нервно улыбнулся я. Лучше ему не знать, что имел в виду повар перед приготовлением.

   Часа через полтора мы с Жогом сидели на ветке одного из здешних корявых деревьев (На болотистой местности доверять почве - занятие не из уместных) и поедали профессионально щекочущий ноздри ужин. То есть Жог поедал, а я мучился от голода и глотал слюнки, не мог же при нем сырую ножку просто так грызть.

   - Теперь спрашивай, что хотел, - предложил мне Жог с полным мяса ртом.

   Вроде бы все прежние звуки ночного леса остались, и я их слышал, но они словно задержались на первой же заставе сразу около ушей и не были восприняты сознанием. Зато по всей голове зазвучали мысли, разными голосами и разной громкости, но только двух видов: утвердительные и вопросительные. Голоса эти были лишены чувств, они были спокойнее, чем ровное дыхание, и имели эхо.

   - Я уже говорил... Почему ты преследуешь Ктори.

   - И так понятно, Редви. Она - оборотень, она убила моих друзей. Такое не простишь. Девчонка с виду, может, и ничего, но в душе и на деле - убийца.

   А ведь правда. Чего бы я не думал про нее - по жизни она должна быть такой. Значит, убила остальных лесорубов!

   - До сих пор не пойму, почему она меня не сожрала по дороге в Веору, шли же мы вместе, - продолжал Жог, потихоньку входя во вкус. - Наверное, была сытая моими дорогими друзьями. Я не остановлюсь, пока не отомщу ей. Хотелось бы убить два раза за обоих, но смерть приходит только раз... Ты бы искал того, кто убил твоих друзей?

   - О да, - твердо кивнул я. - Вот для этого мне и надо ее найти. Она знает, где мои друзья находятся.

   - Твои друзья у нее, да? - Оживился Жог и даже заерзал на ветке от такой новости.

   - Угу. Ну, у вампиров, которые с ней в группе... И они тоже ее ищут, мы вот с Велудом поймали одного из них. Надеюсь, друзья еще живы.

   - Ах, вампир... Прости, что я не знаю, где находится домик. Я там был первый раз и не запомнил деталей, насчет города только догадывался, в какой он стороне.

   - Да ничего уже. Главное - поскорей найти ее.

   - Но я должен ее убить! Для начала еще и привести паладину Текесу.

   - Мне она важней... Текесу? Что же ему от нее нужно?

   - Я не знаю. Небось стандартные вопросы... А почему это тебе важней?

   Я хмыкнул.

   - Ведь мои друзья... это им может спасти жизнь! А если ты ее убьешь... мертвые не говорят.

   - Вампиры говорят.

   - Они не совсем мертвые, ведь тогда бы не могли двигаться, - заметил я. - Жог, а ты не думал, что твоих друзей могла убить не она, а вампиры?

   При этих словах вспомнилось, что перед тем, как потерять сознание от укуса, я посмотрел на Ктори, которая преследовала убегающего лесоруба.

   - Ведь вампиры пьют кровь, а тела не были обескровлены.

   - А если они просто не были голодны?

   - Вампиры всегда голодные, - довольно убедительно заверил меня собеседник.

   Он ведь прав. Я что-то читал про их аппетиты. Напоминает человеческое питание - долго протянешь без добавки, если будешь потреблять одну жидкость? То есть, скорей всего, Ктори - убийца? Но, может, и не она... Почему бы и нет: пока она догоняла лесоруба, ее опередил вампир и прикончил бедолагу, а она прогнала убийцу.

   Жог молчал, думая о своем, и я тоже не продолжал разговора, обдумывая разные версии случившегося в тот необычный день после того, как у меня уже не получалось следить за окружающими событиями.

   Велуд внизу уплетал заячью грудку. Не думал, что человек, посвящающий себя и свою жизнь лесу и его обитателям, может так поступать, но этотвсегда может удивить. Только, увы, не самые удобные для окружающих черты его характера оставались бессменными.

   Жог первым нарушил молчание.

   - Она слишком сильна и страшна, даже вампирами управляет. Будь с ней осторожен. Я тоже буду осторожный, и пойду искать ее в одиночку. Думаю, что иду в верном направлении. Даже перчатку ее нашел, ведь Кторина, да, Ред? - Он протянул мне белую перчатку для правой руки, как будто человек мог ее так просто увидеть в темноте. Мне она, впрочем, была видна неплохо.

   Вот это да! Верное направление? Ура! Спасибо Жогу! Шанс есть, и вот он, болтается передо мной в руке долговязого лесоруба!

   - Можно посмотреть? - Спросил я в надежде понюхать. Хотя надобности не было: перчатка пахла Жогом, Ктори и "Одеколоном а-ля Гильдия Магов".

   - Да забирай, мне она уже незачем, - Жог великодушно плюхнул ее мне на колено и продолжил радовать меня. - Еще я уточнил по крысиной почте у одного своего друга из Ракотлуша, он говорит, что у них там в последнее время пропало два человека. Совершенно разных. Думаю, это Ктори, - завершающим тоном, но слишком спокойным для такой важной новости, сказал он.

   Как я не подумал об этом раньше!!! В этом направлении же Ракотлуш! Ктори вполне могла бы оставаться там... Хотя...

   Я сразу же сообщил об этих двух догадках Велуду. Тот задумался.

   - Прятаться легче там, где нет людей, - предположил я.

   - Или же где живет сотня-другая, - отрезал лесник. - В любом случае, она хотя бы начала бежать туда. Нужно будет очень постараться и уловить запах, или же найти ее труп.

   - Велуд!

   - Ах да. Если бы ее убили, то не разыскивали бы.

   - Я ведь не про то...

   - ...Но она могла умереть просто так, а никто и не узнал...

   - Подожди! Мы вообще считаем, что она жива! Понятно?

   - Ладно, Редви. Не ори только. Вообще хорошая идея, просто отличная и до гениального простая.

   - Скажи это Жогу.

   - Спасибо, каланча, - улыбнулся лесник.

   Пришлось устраиваться на ночлег просто на земле. Она была холодная и мягкая - прямо чувствовалось, что пропитана водой. По совету Велуда я обложился нагретыми на костре камнями, чтобы было теплей, и (удивительно!) довольно быстро задремал. Рядом сопел лесник, а вызвавшийся подежурить Жог сидел на кочке и вертел во все стороны головой. Его голова частенько останавливалась, и он пялился на пленного вампира. От того это не укрылось.

   В конце концов лесоруб, проверив, спим ли мы, повернулся всем телом к вампиру, опасливо оглядел глазами место ночевки и прошептал:

   - Говори тихо.

   Тот кивнул.

   - Что тебе известно о девчонке, которую я ищу, Ктори? Рассказывай.

   - Что я получу? - расхрабрился спросить пленник.

   - Я ничего тебе не могу дать, - честно сказал Жог.

   - Вообще-то, в твоих силах меня освободить, - оскалил в хитрой улыбке клыки вампир.

   - Нет уж! Одной информации недостаточно для такого смелого шага! - с пафосом ткнул себя в грудь кулаком Жог.

   - А если... - вампир сделал вид, будто задумался, хотя уже давно понял, что у него в рукаве козырь. - Если я расскажу кое-что о твоем друге Редви, чего не знаешь ты? Это очень важная информация для тебя. И она касается Ктори.

   - Важная информация? Насколько важная?

   - Она перевернет все твои представления о дружбе, - оскалился пленник.

   - Ну, говори, - кивнул Жог и еще раз воровато проверил, спим ли мы с Велудом.

   Глава VII. Не бывает приключения без проблемочек

   Вампир, не желая остаться здесь и умереть, упрямо настаивал на своем:

   - Сначала освободи меня.

   - Убежишь же и не скажешь свою тайну! - поморщился Жог.

   - Ты всегда сможешь остановить меня и убить, разве нет?

   Это притянутое за уши убеждение убедило лесоруба. Он взялся за ремень и, поднатужившись, рывками вытащил корпус пленника из трясины. Кровопийца, не веря своему везению, помог себе руками выбраться на более-менее сухую почву, ощупал суставы и привстал. Человек так быстро не смог бы справиться с изменением давления, так что зубастому повезло.