Седой с худым, споря о том, какой именно разнокровной болезнью заражена девчонка, дошли до галдящей в ожидании толпы, что заполнила три четверти крупнейшей площади Веоры, выбрали среди людей углубление побольше и втиснулись туда.

   На каждом из магов была парадная традиционная фиолетовая мантия из глазета с черными и рыжими вставками - обычная при сожжении. Их головы утопали в огромных воротниках соответствующих цветов. Исполнители ритуала должны были по знаку уполномоченного швырнуть факелами в приговоренного к смерти и немножко помочь огню с распространением по воздуху. Получался летящий герб родного города, если делали правильно, и этот красивый огонь справедливости нес смерть привязанному к столбу и обреченному на мучительные страдания бедолаге.

   Все пятеро стояли наизготовку и ждали, пока придет Глава Гильдии Фьёриаль и его заместитель. Текес, уполномоченный, впрочем, проводить казни и без них, уже был тут.

   - И как такие люди становятся Разнокровными, да? - Спросил седой.

   Худой кивнул бывшей волосатой головой и пихнул стоящего впереди, прокладывая себе путь через толпу, чтобы стать поближе к огню. Всегда лучше увидеть казнь рядом, чем просто стоять и любоваться затылками.

   - Да, жаль монстра, конечно, - ответил он.

   - Да, жаль вас, олухи! Смотреть на мучения как на цирк!.. - Мягкий голос, не предвещающий, однако, ничего хорошего, послышался позади старых приятелей. Вслед за этим лысого оттолкнули. Сделавший это был решительно настроен и, видимо, сильно спешил. Очень быстро пробравшись сквозь толпу зевак, молодой человек примерно того же возраста, что и оборотень-хромт-вампир, в толстой куртке, выбежал к костру и закрыл собой жертву, хоть никто еще не собирался приступать к ритуалу. По толпе пронесся ропот; все люди, да и маги, не знающие, как им поступить: сжечь гражданского, мягко убрать с дороги или оставить как есть, перешептывались.

   Сами исполнители, которым не хотелось убивать горожанина, стояли в недоумении. Юноша посмотрел на тучи, скрывающие пока еще луну Эйрлен, и вздрогнул, напрягся. Девушка, казалось, узнала его. Он помог ей разорвать цепи, и в тот же момент паладин Текес, не дождавшись Фьёриаля, резким неожиданным криком приказал сжечь оборотня. Запутавшиеся маги бросили свои факелы, но к тому времени два преступника уже успели убежать. Огонь с закладывающим уши треском врезался в столб и, пройдя сквозь него, как вода обходит нос шлюпки, растворился в воздухе.

   - И ведь наверняка это все подстроили, - с умным видом заключил седой.

   - В любом случае, теперь полгорода будет ждать и требовать развязки, - пожал плечами лысый. - А я куплю себе замок побольше.

   Глава IV. Люди и нелюди

   Лесов в Тарии никогда не было мало, но угадайте, где они самые опасные? Конечно же, в центральной части страны! Альган и Веора соседствуют с Вонгским лесом - опаснейшим в стране по количеству необъяснимых происшествий, недоброй залежавшейся магии и злобных, сильных, плюс ко всему разумных существ. И если Альган одним боком упирается в горы, а другим во вполне адекватный лес Элаин, крупнейшее прибежище адрейдов, то Веора лишь одной стороной обращена к притоку Ваок. Беспощадный злой лес решительно надвигается на город с других сторон, как его ни руби, хорошо хоть чудища из него не решаются так просто вредить людям, как это делают уже много столетий подряд хромты с Броланом. А люди - им словно бы без разницы, где жить - прижились и тут. Лишь по работе либо сильной надобности жители идут в лес, и то в молодой, который снаружи, уповая на охранные посты, утыканные для успокоения нервишек то там, то тут среди безмолвных великанов-деревьев. Люди богатые вообще за пределы Веоры не выходят. Если ты бездомный - можешь идти в лес. Если ты лесоруб либо охотник - иди в лес. Если ты не человек - он тебя тоже ждет не дождется. Увы, я как раз по описанию подхожу к этим группам. Бездомный нелюдь-охотник.

   - Отпусти меня, помощь уже не нужна. Притом еще луна и обращение придадут мне сил, - я отпустил руку Ктори (которую до этого держал мертвой хваткой) по первой ее просьбе, и она побежала рядом. - еще раз спасибо, меня бы без тебя сожгли, - в который раз меня поблагодарили. - Зачем же ты это сделал? И как выбрался?

   - Мне открыл двери Жог. Не знаю, как, но он достал ключ. А сделал... хм... Нужно же мне спасать друзей. Ну и не оставлять же тебя в одиночестве. - Не знаю, как поняла мои слова Ктори - что я спас ее, потому что она мой друг или же что мне нужно выручить Далона, Онира и Стяка из лап нелюдей. Сподручней был бы первый вариант.

   - Он оказался не таким уж и ненавидцем оборотней, как я думала. А вообще славно, что я не сдала себя магам, - подумав, сказала Ктори. Она на ходу перепрыгивала мелкие кустики, кусты побольше или поросшие мхом, поваленные кем-то стволы деревьев, которые были у нее на пути. Усталость забылась, ночь словно вдохнула в нас жизнь.

   Думаю, ей не стоило говорить, как именно я добился у Жога спасения. Лучше не знать. Буду твердить, что мы с ней друзья, чтобы она стопроцентно довела меня до моих настоящих друзей. Теперь я оборотень, и, возможно, мне удастся отбить их... Или же нелюди не должны будут мне ничего сделать. Стану одним из них, хотя бы на время, а потом убегу.

   - А что ты имеешь в виду под "сдалась"? - Спросил я.

   Лицо, нет, все тело облепляла натянутая между деревьев липкая паутина, с тихим бархатным треском отрываясь от старого места. Приходилось как минимум постоянно отфыркиваться.

   - Ах, это я хотела добровольно... Прямо ведь в Гильдии была, могла в любой момент сдаться. Далеко уже не невинная... Не думаю, что дело уже дошло до розыска, но шум я просто обязана была поднять во время своих похождений.

   - Ты убивала, точно... - Только вспомнил я. - А что входит в число твоих злодеяний? Убийство барда из Южной Тарии? Или нападение на караван ездовых жуков с грузом веорского стекла? Или же исчезновения жителей Веоры, увеличившиеся за последние три года, на твоей совести?

   - Нет, нет... К этому я не причастна... Исчезновения в Веоре, думаю, происходили из-за вампиров. Вы попались как раз на такую вот штуку.

   - Интересно, что мне посчастливилось выжить.

   Снова я не заметил, как Ктори перевела тему, не желая говорить о своем прошлом.

   - Не называй при мне это везением, Ред... Другие до сих пор там, если еще не попали в руки к вампирам. А, скорее всего, попали. Ты не рассказал об этом в Веоре?

   - Не успел. Текес понял, что я оборотень, да и насчет тебя как-то догадался... это его работа, и он - мастер своего дела.

   И поэтому сейчас я себя не ощущаю даже полным идиотом. Так, полудурок. Самое важное, что мог сделать, даже не начал. Даже намека не дал! Даже догадаться не смог! Что мне стоило дать более подробные показания паладину? А теперь он настроен против меня, плюс я освободил приговоренного на смерть преступника и убийцу.

   - Ты мог бы и не спасать меня, - сказала она довольным и благодарным тоном из-за того, что я все-таки побежал на выручку.

   - Задумываться было поздно, - я понял, что теперь в бегах и не смогу рассказать всем о причине исчезновений, покуда меня не поймают и не сожгут. Лучше осторожничать и надеяться только на свои силы. И еще было бы все-таки неплохо связаться с оставшимися на свободе друзьями и отцом. Они смогут помочь.

   - А вообще, куда мы теперь бежим?

   - Вперед, больше я ничего не знаю. Но в Веоре лучше сейчас не показываться.

   - Ничего, оборотню можно и на улице ночевать. Нет, как же я рада, что теперь не одна!

   - Если бы не погоня...

   - Точно. Наскучили все эти травли!

   - Кстати, наверно, лучшим решением сейчас будет добежать до "Бродячего одрана". Заведеньице не из лучших, но единственное в лесу. Там мы сможем укрыться от погони и переночевать с удобствами. Если ты не боишься всякого сброда, который там обитает. Сейчас это самый логичный выход.