— Мы тоже надеемся, — согласились «безопасники». — До свидания.

— До свидания, — истинно по-царски кивнул князь, ставя этим решительную жирную точку в разговоре. Когда они вновь остались одни, он повернулся к Алёне с доброй усмешкой: — Ну как тебе?

— Хороша машинка, — прицокнула языком девушка. — Мне нравится. Единственное, как я понимаю, придётся попрощаться с Эликом.

— Полагаю, да, — согласился Иосиф Кириллович. Прощание выдалось недолгим, и вскоре Элик уехал, помахав на прощание Алёне.

— Он..? — с будто ревнивой подозрительностью поинтересовался Великий Князь. Алёна покраснела, хотя на смуглой коже этого было почти не видно.

— Мы с ним хорошо общались. О машинах, — убеждённо ответила она.

— Ну, а теперь ты будешь общаться с нами. Мы тебя не оставим тут болтаться в одиночестве, — твердо решил князь, всем видом показывая, что не намерен выслушивать никакие возражения. Хоть от Алёны, хоть от самого президента Забола, который, судя по тому, как «рядовые люди безопасности» во дворе зашевелились, как раз подъезжал, хоть от какого-нибудь индийского раджи до кучи.

— Как скажете, ваше высочество, — смиренно опустила глаза Алёна. Только, кажется, она была ни так уж и против.

Как бы то ни было, Великий Князь со всем своим сопровождением так и остался на крыльце Галереи, поджидая президента. Во двор въехали три машины, и негромкая, но, с точки зрения Заболотина, мерзкая сирена, издав прощальный вой, стихла. Полковник вздохнул и потёр уши.

Из машин высыпала охрана, затем из центральной выбрался и сам глава государства в бежевом костюме и с белым портфелем под мышкой. За спиной Заболотина Сиф не удержался от комментария:

— Сирена есть. Белый халат и белый портфель есть. Не хватает только красного креста и градусника, — но узрев перед своим носом кулак полковника, юный офицер поспешно заткнулся.

— Доброе утро, — обменялись рукопожатиями президент и князь, и глава Забола, улыбаясь, предложил:

— Давайте пройдем внутрь и полюбуемся живописью! — затем он чуть повернулся к Великому Князю и дополнил: — И поговорим негромко… о некоторых вещах.

— С удовольствием, — согласился Иосиф Кириллович. — А что за живопись будет сегодня радовать наш взор?

— О, предлагаю посетить выставку, посвящённую, — тут президент слегка запнулся, но прежним спокойным и самую капельку восторженным — гость всё-таки немалого ранга, тут надо еле заметно восторгаться — голосом продолжил: — близящемуся Дню Победы и, заодно, Забол-Выринейскому конфликту, потому что зимой посвящённая его годовщине выставка пройти не смогла по техническим причинам.

Заболотин обернулся к воспитаннику, но тот старательно удерживал на лице невозмутимое и доброжелательное выражение. Только губы чуть шевелились, словно он про себя посылал президента по очень далёкому болотному адресу. Хм, раз не краснеет — значит, всё-таки приличному.

За милым пустячным разговором гость и президент с, изрядно пополнившимся президентскими охраной и секретарями, сопровождением вошли в холл галереи. Тут же будто из воздуха соткались первые, пока робкие репортеры. Заболотин с усмешкой позволил Сифу ловко просочиться вглубь «эскорта», подальше от фотоаппаратов и видеокамер, укрывшись от их назойливого внимания за Алексеем Краюхиным.

— Не любишь их? — подмигнул Краюха, на секунду отвлекаясь от своей крайне важной обязанности: сверлить суровым взглядом толпу.

— Не люблю, — подтвердил Сиф, чувствуя себя между бывшим снайпером и Заболотиным в полной безопасности. — Не прощу… тех.

— Но ведь эти — не те, — Алексей знал, о чём говорит Сиф. — И общего не имеют с… ними.

— Мне всё равно.

Заболотин вполуха прислушивался к этому тихому разговору, всё равно он был интереснее сугубо дипломатических словоизлияний президента. Полковник не хуже Краюхи знал, в чём дело, и откуда взялась такая жгучая нелюбовь Сифа к служителям журнальных культов, и мог лишь посочувствовать юному фельдфебелю. Но Сиф сочувствие переваривал обычно плохо, так что оно осталось при Заболотине невостребованным.

А история та была обыденна для войны. Подобные ей случались всегда. Стоило оказаться слишком близко к столице, где жизнь, вопреки всему, ещё сохранилась, как слетались суетливые репортеры самых разных стран…

Небо было тёмное-тёмное, синие, но звёзд, больших, колких, как скомканные обрывки фольги, почти не было видно. В темноте терялись границы между чистым небом и облаками, и только по остренькому звёздному посверкиванью можно было примерно догадаться, где что. Город, так долго стоящий мёртвым, с удивлением слушал, что происходит в нескольких его домах, неуверенно думая: а вдруг, жизнь? Его ещё утром разбудили автоматные очереди и взрывы, и вся эта кутерьма тянулась долго-долго… А потом стихла, перестало громыхать, посылая вокруг смерть. И теперь город слушал наступившую тишину и понимал, что она не старая, мёртвая, а живая. Шаги, тихие голоса, окурки, аккуратно прикрытые ладонью, чтобы не светиться сигаретным огоньком, короткие рапорты и приказы вполголоса. И ночь, городская и безучастная к происходящему.

Не жизнь это вернулась. Это война ещё раз пришла, такая же равнодушная к судьбам людей, как полгода назад.

И людям, смутившим покой городка, некогда заглядываться на небо, даже если они устало привалились спиной к стене и замерли, впитывая в себя драгоценное время отдыха. Почти все вокруг них спят, кроме караульных, замерших где-то в соседних помещениях. За несколько домов от них застыл ещё один дозор, поглядывают на часы и мечтают, чтобы часовая стрелка наконец доползла до цифры 4. Примерно в четверть пятого их сменят. Осталось немного, сейчас уже без пяти, если посчитать в среднем, сколько у кого показывают часы.

В первом доме как раз караул только что сменился. Это сошедшие с дежурств бойцы привалились к стене, стараясь расслабиться и вздохнуть спокойнее — напряжение не давало забыться сном, только непонятной звериной дремой.

— Ничего? — послышался рядом тихий голос. Бойцы узнали капитана Заболотина и облегчённо вздохнули. Их бывший ротный, а теперь командир батальона, присел на корточки рядом с ними.

— Ничего, — подтвердили они, и кто-то привычным жестом протянул почти пустую пачку сигарет.

— Я всё ещё не курю, — твёрдо отказался капитан. — Ладно, раз ничего — спите. До рассвета уже недолго. Скоро подойдут «Встречающие».

— И вам сна, вашбродь, — отозвался один из бойцов, рыжий и кажущийся по-прежнему толстым, хотя на самом деле он за службу похудел более, чем вдвое. Просто широкий костяк и круглое лицо сохраняли ему «полный» вид.

Здесь давно никто никому не желал спокойной ночи и добрых снов. Здесь просто желали сна. Без сновидений лучше всего.

Заболотин поднялся на ноги и почти неслышно отошел. В сонной тишине, если прислушаться, можно было уловить, как он пересёк квартиру, вышел на этаж и, скрипнув, будто случайный ветер сквозь разбитые окна подул, дверью в соседнюю, вполголоса сказал кому-то:

— Да это я, спи. Дежурных спрашивал.

Бойцы, впрочем, догадывались, кому: скорее всего, пацану-приблуде, Индейцу. Мальчишка, вроде, долго пытался Заболотина убить, но последнее время в их отношениях этого было незаметно. Капитан всё так же пёкся о «подопечном», а подопечный… кажется, теперь не имел ничего против.

Рассвет залил холодным осенним светом город, пустынные дома с провалами окон, лишённых стёкол, и передвигающихся аккуратно, тихо, но торопливо солдат. Где-то впереди уже на подходе была рота «Встречающих». Осталось лишь дождаться её и ударить по выринейцам с двух сторон. А пока подразделение стягивалось ближе к окраине города и, соответственно, к противнику, чтобы не мешкать при ударе.

УБОН — ударный батальон особого назначения — отличался от всех других частей тем, что посередине перемещения до места назначения их могли сдёрнуть с задания и отправить «закрывать дыры» по дороге. Так было и сейчас — дивизия Равелецкого осталась далеко впереди, а УБОН разбирался с местными силами, мешающими пройти остальным частям.