Его нежные белые руки занимались приборами, и он посмотрел на нас отсутствующим взглядом.

– Итак, Котелокс! Ты принес нам подарок. Кажется, моему драгоценному Мезозою так и не удалось прикончить вас, синьор Бокс.

– Он почти меня прикончил, – сказал я, забирая у Чарли винтовку и направляя ее на Венеру. – Но я находчивый малый. Как видите.

Лицо Венеры вытянулось.

– Вы опоздали. О…

– Да-да, отсчет уже начался. Я знаю. Но вы можете его остановить. Очень осторожно, но очень быстро.

– Или что? – прошипел Венера. – Вы думаете, я боюсь смерти? Я принимаю ее! Это моя судьба!

Я посмотрел на Котелокса:

– Видите? Он совершенно не в себе. У него и в мыслях не было, чтобы вы или кто-то другой выбрались отсюда.

Котелокс натянуто засмеялся:

– Вы жалки! Вы и вправду считаете, что… – Он замолчал и уставился на Венеру, у которого на красивом лице застыла странная мессианская улыбка. – Это… это правда?

Венера откинул голову и засмеялся:

– Это будет славный конец, синьор Котелокс. Мы заберем с собой всю Италию!

Рука Котелокса взлетела ко рту.

– Боже мой!

Он побежал к двери. Чарли его поймал:

– Эй, приятель. Никуда ты не пойдешь.

Чарли приволок его обратно в комнату. У Котелокса дрожал подбородок.

– Но мы должны выбраться отсюда.

– Мы останемся, – скомандовал я. – И остановим отсчет. На кону вся Италия. Мистер Моррэйн, будьте столь любезны.

Вместо ответа Венера просто сложил руки на груди.

– Если вы этого не сделаете, это сделаю я! – закричал Котелокс. – Вы не сможете уничтожить нас.

Сказав это, он побежал к противоположной стене и начал выдергивать из машин провода. Взревев от ярости, Венера набросился на него и с неожиданной силой замолотил Котелокса по лицу и груди. Я не стал терять времени и выстрелил в алый силуэт. Первая пуля попала Венере в плечо и отбросила его назад. Вторая прошла сквозь ткань его мантии и ударилась о стену.

Зажав рану рукой, Венера пронесся мимо меня, швырнув Чарли на пол, открыл дверь и был таков.

– Быстро! – крикнул Котелокс, вытаскивая из переплетения проводов еще какие-то. – Устройство. Если он до него доберется, он все еще сможет его запустить.

– Чарли, пошли! – крикнул я, и мы выбежали из домика. Чарли схватил винтовку и на ходу пристрелил охранника в шлеме, который стоял рядом. Я перегнулся через лестницу и увидел, как тощая фигура Венеры лавирует между скрытыми за паром трубами к сфере. Я отобрал у Чарли винтовку, положил ее на железные перила и выпустил несколько пуль.

Из пара вынырнул Венера с толпой своих опоенных опием зомби. Он указал на нас.

– Убейте их, – взвыл он. – Убейте их!

В своей странной неторопливой манере маньяки в шлемах открыли по нам огонь. Чарли забрал винтовку у мертвого охранника, и мы на пугающей скорости сбежали вниз по лестнице, уворачиваясь от пуль и стреляя в ответ.

– Мы не должны позволить ему добраться до бомбы! – закричал я, когда мы наконец спустились вниз. Мы с бешеной скоростью пролетели через все помещение и добежали до латунной сферы. Венеры нигде не было.

– Мистер Бокс! – выдохнул Чарли. – Смотрите!

В этот момент я заметил: там, где стеклянную панель отставил Котелокс, ее больше нет. Она была прикручена к сфере – изнутри. Венера, скорчившись, лежал в сфере и безумно ухмылялся; его субтильная фигура словно расплющилась.

Он поднял руку и улыбнулся. Этот безумный дурак махал нам.

Потом раздался странный глухой удар, сфера покатилась вперед, как бильярдный шар, и исчезла в большой бронзовой трубе.

Несмотря на шум, жару и приближающихся бандитов, неожиданно словно бы наступила гробовая тишина.

– Мы проиграли, – тихо сказал я.

Чарли схватил меня за плечо.

– Пока нет, сэр. Этот парень в будке знает, куда ведет труба. Должен быть какой-то способ остановить бомбу.

Я быстро кивнул:

– Ты прав.

Мы быстро вскарабкались обратно по спиральной лестнице, раскидав последних нескольких зомби, которые пытались на нас наброситься, и, распахнув дверь, ворвались в комнату, где был наблюдательный пункт. Котелокс по-прежнему был там, изучал горы документов и планов.

– Предали! – взревел он, колотя себя кулаком по лбу. Его волосы черной паутиной висели над бледным лбом. – Предавали на каждом шагу! Подумать только, я доверился этому монстру!

Я развернул его к себе.

– Еще есть время все исправить, Котелокс. Он запустил бомбу. Куда она направляется?

Гробовщик скорбно покачал головой:

– В самый центр вулкана. В коре есть слабое место. Бомба пробьет кору и магма вырвется наружу!

– Как нам ее остановить?

Он обхватил руками голову:

– Невозможно. Мы все умрем в пламени. В любой момент!

Это, прямо скажем, было не совсем то, что нам хотелось услышать.

– Должен быть способ! – закричал я, схватив его за лацканы. – Думайте! Вы же все знаете про этот проклятый заговор!

– Да! И мы очень хорошо все продумали. Предусмотрели любые неожиданности.

Чарли подошел к нам и проглядел чертежи:

– Какие неожиданности? Что могло пойти не так?

Я яростно закивал:

– Ты прав, Чарли. Мы саботируем одно из предохраняющих устройств.

Котелокс посмотрел на меня безумным взглядом, а потом улыбнулся.

– В том, что вы говорите, может… может быть смысл. Есть один узел. Я знал, что это опасно, но формация скалы не позволила этого избежать. Это там, где паровая шахта пересекается с основной трубой. Два желоба пересекаются, а потом идут дальше.

– А есть ли способ перекрыть этот узел?

Котелокс побежал к стене, где на каком-то экране было показано, куда должна направиться бомба.

– Да, если я устраню некоторые неполадки, которые сам вызвал, я смогу управлять отсюда. – Он вцепился зубами в кулак. – Бомба достигла этого уровня. – Он показал пальцем на странный экран. – Узел находится немного ниже.

– Тогда у нас еще есть время.

Котелокс чуть ли не целиком засунул кулак в рот.

– Но если мы закроем трубу и Венера останется там, бомба все равно взорвется. И будет достаточно близко, чтобы вызвать прорыв магмы!

Пришла моя очередь думать. Я быстро посмотрел на схемы, а затем на экран.

– А если вы перекроете паровую трубу – тогда что?

Он пожал плечами:

– Увеличится давление пара.

– Опасно?

– Конечно. Эта система создана как предохранительный клапан. Если давление не уменьшится…

– Именно, – радостно закричал я. – Котелокс, закрывайте клапан на паровой трубе.

– Но почему?

– Делайте что говорят.

Он пододвинул огромное кожаное кресло Венеры к пульту и начал яростно тыкать в кнопки и дергать за рычаги. Потом упал на колени рядом с экраном и начал быстро втыкать провода обратно в машину. Несколько тревожных мгновений он медлил и дергал сложное переплетение проводов, потом выругался пару раз и наконец, громко закричав, сел обратно в кресло. Перед нами на экране появился цветной диск.

– Получилось! Давление пара растет.

– А теперь вы должны сказать мне, когда Венера с бомбой окажутся практически на пересечении двух труб. Насколько точно эта штука все показывает?

– Достаточно точно. – Он потер руки и облизал пересохшие губы. – Уровень Восемь. Есть. Уровень Девять…

– Он, наверное, варится там заживо, в этой штуке, – сказал Чарли.

Я кивнул:

– Это развлечение он планировал для тебя. А теперь ему все равно. Он должен довести все до конца.

– Есть, – продолжил Котелокс. – Уровень Десять. Приближаемся к пересечению труб…

– Готовьтесь открыть вентиль! – закричал я.

– Уровень Десять. Есть!

– Открывайте!

Диск исчез, на его месте осталось лишь пустое пространство.

– Готово, – просто сказал Котелокс.

– Что такое? – спросил Чарли.

Я поднял руку:

– Подождите, подождите…

И вдруг далеко внизу мы услышали этот звук. Оглушительный низкий рев. Пол бешено затрясся.