Убедить командование флота в необходимости придания дивизиону корабля обеспечения оказалось несложно. Трудно было получить именно то, что ему нужно. Вместительный вооруженный рудовоз с хорошим ходом и парой стотридцатимиллиметровых пушек в легких полубашнях с противоосколочным бронированием. Роту морских пехотинцев ему тоже предоставили не сразу. Неделю пришлось подождать, а потом два дня шла погрузка этого подразделения в транспорт. Строились нары, заносились бесчисленные ящики, тюки, кофры, свертки и скатки. Эти парни устраивались, словно навсегда.

Все пять миноносцев дивизиона собрались в главной базе, прошли ревизию механизмов, доработку мачт, чтобы убирались, загрузили топливо и боезапас и вышли в крейсирование. В плане похода Гошка указал направление — северо-запад. Туда и пошел.

Едва берег скрылся из виду — миноносцы прицепились на буксир за судном обеспечения и потянулись за ним в кильватер. Транспорт потерял на этом пару километров в час скорости, зато уголь экономится. Едва засвежело, с буксировкой начались проблемы. Килевая качка стала приводить к тому, что канаты меняли натяжение, возникали рывки. Малые корабли пошли своим ходом, и более к затее образования «поезда» никто не возвращался.

Вообще «утюжки» миноносцев семисотой серии к продольной, килевой, качке оказались слишком восприимчивы. Коротковаты, и никакого V-образного профиля в носовой части. Не режут они волну. Или всплывают, или вонзаются так, что рубка на треть уходит под воду. Об артиллерийских башнях и говорить нечего — до полного погружения доходит, если при шести баллах да на среднем ходу. В общем — плыть можно, идти нельзя. В шторм в море миноносцам приходится пережидать непогоду, танцуя на волне на самом малом ходу. Лучше, конечно, в гавани отсидеться, или укрыться в бухте.

При волнении в два-три балла, эти корабли никаких проблем не испытывают. Растянулись шеренгой, которую моряки именуют строем фронта и, подобно неводу пошли прочесывать пустынные просторы моря. Гошка имел целью, раскинуть этот гребешок по-возможности шире. Если считать, что с мостика миноносца обзор километров двенадцать, то при дистанции в двадцать-двадцать пять километров пять боевых корабликов и судно обеспечения могут прочесать полосу шириной около ста пятидесяти километров. Проблема заключалась в связи. Разобрать сигналы более чем с пятнадцати километров, просто немыслимо. А ночью вообще стягивались до дистанции уверенного приема светового телеграфа.

Нарочно ходили в бесперспективном районе, отрабатывая взаимодействие в простых условиях. Только раз семьсот третий, идущий крайним слева, выпустил снаряд в сторону своего единственного соседа. Сигнал сразу пошел по цепочке, которая за счет поворотов налево превратилась в разреженную кильватерную колонну, стягивающуюся к собственной голове.

Последним к цели подошел транспорт, на котором Гошка и держал свой флаг. Посреди бескрайней глади океана дрейфовало крупное грузопассажирское судно. Миноносцы взяли его в кольцо радиусом километров восемь. С семьсот третьего передали, что попыток уйти или враждебных действий обнаруженный корабль не предпринимал, назвался угольщиком, везущим, кроме основного груза и некоторое количество боеприпасов в один из портов южного полушария. Остановился для ремонта машины.

Если судить по карте — все логично. Но ведь они пришли сюда для проведения тренировки. И Гошка послал для досмотра всю роту морпехов на двух паровых катерах.

Досмотровая партия вернулась нескоро. Долго работали. Однако явных признаков причастности судна к рейдерской деятельности обнаружить не удалось. Полуразобранная правая машина мотивирует длительную стоянку, оружие — пистолеты у офицеров и небольшой арсенал в капитанском сейфе — обычная практика. Груз — партия стопятидесятимиллиметровых снарядов, перевозимых, согласно документам, из франского порта Сель в одно из урмских княжеств. И уголь, следующий туда же из джаппы.

Пароход приписан к порту Дикс, это на Талонском материке, что принадлежит испам. Экипаж — полный интернационал. Но кое-что настораживает. Цистерны с пресной водой — огромны. Запасы провизии — экипажу на год. И груз уж очень подходящий для случайно наткнувшихся на это судно риканских рейдеров.

Опять же, посреди моря мест, пригодных для якорной стоянки встречается немного. Как-то уж очень удачно на этом пароходе машина сломалась. Нет, угольщик в дрейфе, якоря подняты, только произошло это недавно. Цепи еще имеют следы влаги. И еще морпехи отметили какую-то обжитость, благоустроенность, с которой размещен экипаж. И очень большой запас запчастей в хозяйстве духа, как моряки нередко зовут главного механика.

В общем, все косвенные признаки указывают на то, что тут сильно пахнет базой снабжения для рейдеров. Гошка даже слегка прибалдел от такого явственного аромата удачи. Он то считал, что вольные охотники ни в каких базах не нуждаются, в порты не заходят и кормятся ограблением добычи, черпая на захваченных судах топливо и иные припасы. Интересно, чего он не учел?

И надо решаться на какие-то действия. Если формально, по инструкции, то никаких претензий к пароходику предъявить нельзя. Отпускать его придется. Вернее, оставлять, поскольку в помощи он явно не нуждается. Просигналил миноносцам, чтобы подходили к транспорту грузиться углем, и распорядился делать это без спешки. Так что ночь встретили в видимости «подозреваемого», а на рассвете уже находились на позиции ожидания, нарезая круги за пределами видимости «ремонтирующегося» торговца. Оцепление, конечно, получилось редким. Пять миноносцев и транспорт крутили бесконечную карусель на экономичном ходу, стараясь придерживаться заранее составленного графика. Солнышко изредка показывалось в просветах между облаками, так что с ориентацией дела обстояли более-менее сносно. Другое дело, что ни миноносцы, ни транспорт друг друга не видели. Даже насчет ракет не было уверенности, что их удастся разглядеть. А проверять боязно. Выдавать себя не хочется. Ну, может быть, выстрелом за горизонт удастся подать сигнал в расчете на то, что звук обогнет выпуклую поверхность моря, как это удалось проделать накануне.

Двое суток ничего не происходило, а потом в утреннем тумане справа по курсу транспорта появился силуэт, в котором, сблизившись, узнали легкий крейсер серии «Тарио». Тоже популярный у рикан тип корабля для дальних походов.

Стотридцатимиллиметровки транспорта ударили раньше. Цель оказалась доступна для обоих стволов, и эти стволы с расстояния в полкилометра наводили сразу в корпус под трубы. Расстрельная дистанция на спокойной воде, и впечатляющая по размерам мишень. В промежутках между выстрелами были слышны колокола громкого боя, потом прозвучала пара взрывов и цель, повернувшись кормой к транспорту, стала скрываться в тумане. Ретирадная пушка «Тарио» успела выпалить дважды, и тоже не промахнулась. Зашипел пар, из машинного отделения транспорта повыскакивали люди, и бурун за кормой опал.

Когда туман рассеялся, море вокруг оказалось чистым. Только с юго-запада угадывался дымок. По графику это семьсот первый экономичным ходом догоняет потерявший ход транспорт. Собственно, два из четырех котлов не повреждены, просто нужно еще некоторое время, чтобы машинная команда разобралась в своем хозяйстве. А пока стоит подождать. И на миноносец угольку отсыпать, и новости узнать.

Гошка, кажется, сообразил, зачем эта плавучая база. От риканских портов не близко, а выходить на «охоту» с исчерпавшимися за время перехода топливом и водой легким крейсерам неуютно. И в порты невоюющих держав по дороге заходить не с руки — ясно же всем, куда и зачем такой корабль направляется. Какая уж тут скрытность?

Судя по количеству угля, этот «торговец» еще никого не снабдил топливом. И припасено у него кораблей на пять или шесть. Исходя из разработанной модели, если полагать, что крейсера, выходящие на промысел огибают с юга гряду Рейсфе, то перехватывать их имеет смысл… точно, всего то полсотни километров надо перекрыть. И добить бы подранка. Ясно ведь, что он бункеруется с дождавшегося его транспорта. Часа через три подтянется семьсот второй, тогда и можно будет отправить пару боевых кораблей навестить старого знакомого. А пока передать капитану транспорта, чтобы не торопил ремонтников. Может, они за три часа вообще все повреждения устранят, если не держать пар в магистралях под рабочим давлением.