Долы и холмы западной стороны Фирнбергского герцогства уже чувствовали закат лета.

Осень здесь, как и во всей стране, почти всегда приходила ласковая, затем удивительно долго не желающая становится зимой.

Всадник не спеша двигался по узенькой тропинке, петлявшей по пологому склону одного такого дола, почти в дне пути от ближайшего лесного поселка.

Бывалый путник не раз чувствовал странную притягательность лесной дали, сглаженные холмы с отдельными группами деревьев, долины устилала травяная шкура, отсюда похожая на чуть выцветший бархат.

Природа кажется приветливее издалека, а далекие холмы всегда прекраснее. Глядя на них не думается о зарослях колючего бурьяна через который придется продираться у подножия. Видится только красота, загадочность, которую обретает отдаленное за чуть синеватой осенней дымкой.

Долинка закончилась небольшой поляной среди старых деревьев. Жилище давнего друга одной стороной высилось на сваях из бревен, а другой вкопано в склон невысокого холма так, что дерн с травой частично застилал крышу. В какой-то мере гнездо, а в какой-то мере — логово.

Рыцарь улыбнулся этой мысли, понимая, что его приятель не зря достоин называться и зверем, и птицей.

Человек специально не торопился, ждал чтобы его увидели. Он не хотел быть внезапным гостем. По причине, которая еще будет поводом для особого разговора, но не сразу, далеко не сразу…

Немолодой рыцарь ордена грифонариев не просто так приехал к своему другу. Однако, они не виделись очень долго и человек почувствовал как сильно хочет этой встречи.

Когда в душу просачиваются смутные гнетущие мысли то вдвойне хочется поговорить с кем-то из тех кого знаешь давно. Да и сам многодневный путь успокаивает душевные терзания.

Валеру доставляла спокойную радость мысль, что здесь вдали от обитаемых мест живет знакомый черный грифон и его сын, который в прошлую встречу был еще небольшим любопытным сереньким грифончиком.

Дверь в жилище на сваях не была закрыта, но темнеющий вход располагался выше человеческого роста, а никакой лестницы не имелось.

Разумеется, что грифон и без лестницы легко запрыгнет или взберется, цепляясь когтями за бревно. Рыцарь посмотрел наверх и увидел, что его заметили уже очень давно. Грифон протянул лапу и поднял человека, помогая быстро взобраться прямо из седла.

Кому-то могло показаться странным, что находясь в одной хижине с опаснейшим хищником, человек чувствовал себя гораздо умиротвореннее. Но Валер за много лет в ордене хорошо узнал грифонов.

Он понимал как сильно отличаются они от человека, несмотря на то что могут разговаривать. Но рыцарь не зря привык доверять крылатым больше чем людям.

Был разожжен огонь в очаге. Незадолго до сумерек в жилище ловко запрыгнул молодой серый грифон.

Человек окинул его взглядом, понимая, что это подросший сын его друга, Авеир. Крылатый скромничал, сел рядом в тени и навострил уши, хотя в любом случае услышал бы разговор старших.

— Что происходит в Фирнберге? — спросил черный.

— Сейчас нет войны, но я бы не назвал времена спокойными. Тревожно. В прошлом году твоего сына забирали на войну с мятежным лордом Сартанаксом и он даже был ранен, как я слышал… Мы тогда потеряли за время осады из-за отравленных стрел несколько грифонов и несколько десятков человек.

— Опять есть угроза раздора? С лордом ведь помирились.

— Да, сейчас вроде как бы мир… Но мир какой-то нехороший… Попахивает уж не ссорой с своевольным отщепенцем, запершимся в замке, а настоящей, серьезной войной. Южные королевства всегда были для нас главной угрозой.

Черный грифон вздохнул.

— Снова…

Рыцарь рассказывал для Авеира. И хотя молодой грифон уже не раз слышал примерно то же самое от своего отца, он ловил каждое слово внимательно, понимая, что все равно может узнать что-то новое.

Человеку явно нравилось найти в этой глухомани слушателя.

— Наше герцогство велико, его размерам завидуют многие королевства. На юге есть более населенные страны, их государи давно мечтают о наших безлюдных территориях, бескрайних лесах. Без грифонов Фирнбергское герцогство давно было бы завоевано южными соседями. Но это ты это все уже наверняка знаешь от своего отца, который чуть не погиб в одной из прошлых войн. У нас маловато людей по сравнению с югом. Только грифоны дают нам преимущество, только с помощью них мы можем защищать такие пространства, которые даже патрулировать без них было бы сложно.

Соседи нас не любят. Они считают несправедливым, что герцогству принадлежит столько земли, им не нравится, что в Фирнберге не такие строгие запреты на странные знания, которые большинство людей обычно называет магией. Сюда издавна бегут люди, обвиненные в колдовстве или ереси. Книгочеи, искатели знаний, которым в других странах грозила бы каторга или казнь.

На нас южане давно пошли бы религиозной войной ради земли и владений, но им известно, что герцогство защищают грифоны. Я знаю, Авеир, что с тобой поступили несправедливо, чуть не послали на смерть. И у нас грифонам приходится нередко служить плохим командирам и нечестным баронам.

На юге грифонов мало, они там совсем бесправные рабы, звери в клетках. Жители тех стран сами виноваты, что почти истребили крылатых у себя. Если сравнивать, то в Фирнберге положение грифонов не такое униженное. Вы подчинены клятве, но она основа ордена грифонариев, который век за веком хранил герцогство. И крылатые прекрасно понимают, что вместе с герцогством защищают и свои семьи.

— Так значит может быть война? — тихо спросил черный грифон, понимая, что не зря Валер затеял этот разговор о положении дел с югом, которое не менялось, наверное, не одно столетие.

— Мы не знаем когда. Может быть через год, а может быть через три, но когда-нибудь обязательно будет и это неизбежно… К сожалению внутри герцогства есть такие кому угроза войны очень удобна для укрепления власти.

Валер долго молчал, смотря в догорающий огонь, задумчиво подложил несколько соломинок.

— Ты ведь помнишь нашу предпоследнюю встречу поздней осенью около девяти лет назад? — осторожно спросил человек и заметил, что грифон насторожился.

— Грифоны почти ничего не забывают, — ответил черный внимательно.

— Мы тогда ехали рядом по дорожке, а ты показал мне драконьего детеныша, — еще осторожнее напомнил человек. — Я тогда посоветовал вам избавится от существа, сказал, что оно рано или поздно подрастет… а вы, ясное дело, привязались к детенышу, воспитали. Нет, нет, я вас не осуждаю! — взмахнул рукой человек. — Я сохраню вашу тайну, насколько это будет возможно. Я понимаю, что эта драконочка она вам как родная. Я совсем о другом, я опасаюсь совсем другого… Кто еще знает, что она у вас есть?

— Двое моих друзей, — ответил Авеир. — Они не выдадут.

— А еще кто кроме двух молодых грифонов?

Воцарилось молчание.

— В прошлом году твой сын попадал в плен при штурме крепости мятежного лорда Сартанакса. Он ведь видел большого дракона?

— Тебя беспокоит может ли знать дракон лорда Сартанакса о нашей драконочке? Так ведь?

— Единственный известный нам в мире дракон о единственной драконочке, — уточнил рыцарь. — Я не зря напоминаю, что о единственной…

— Да, он знает, — решительно ответил старший грифон.

— И он не пытался разыскать вас?

— И разыскал. Но он обещал не трогать ее пока она не подрастет.

— Ты думаешь он сдержит свое обещание?

— Я сам разговаривал с ним прошлой осенью. Наша драконочка не намного отличается размерами от грифона, она слишком маленькая для этого дракона.

— Ему лет тридцать, не меньше, наверное он достиг своих максимальных размеров, — сказал Валер. — Лет десять назад на востоке герцогства его не раз пытались поймать, но хитрый ящер умудрялся ускользнуть, хотя были подняты в воздух все свободные от патрулирования границ грифоньи отряды. Потом он исчез на несколько лет. Ясно, что покинул герцогство и улетел куда-то в южные королевства, где очень мало грифонов, чтобы за ним гоняться. Хотя перед этим его видели в северных баронствах, но он там не стал задерживаться, зная, что вассальным баронам Фирнберг может послать в помощь грифонов. Где-то на более безопасных территориях дракон стал старше, накопил силы и недавно вернулся. Как вы уже знаете, поселился в замке лорда Сартанакса, сговорился с мятежником, но он не слуга, а скорее сообщник. Лорд предоставлял ему логово, а дракон в ответ защищал замок во время осады. В последнее время, после окончания прошлогодней войны, дракон осмелел, его видели далеко от этих мест, в центре герцогства… и даже не очень далеко от самого города Фирнберга. Непонятно, что он там высматривает…