– Смотрите!

Километрах в двух впереди можно было различить какой-то каменный ансамбль из вертикально стоящих глыб. И от этого ансамбля в их сторону на большой скорости несся бронированный шестиколесный вездеход «Емеля» с надписью «ФИАН» на борту, а за ним почти впритирку гнались две жуткого вида твари – чудовищные пауки с клешнями и стелющимися по земле рачьими хвостами.

– Это они! – радостно воскликнул Лёлек. – Слава тебе, Господи!

– Так, – сказал Плюмбум. – Оружие наизготовку. Мутантов видите? Открываем огонь, как только они окажутся на дистанции стрельбы.

Подождать пришлось чуть больше минуты. Водитель «Емели» увидел людей и начал тормозить загодя – это позволило одной из тварей запрыгнуть на крышку вездехода, и она тут же принялась кромсать клешнями броню.

Плюмбум прицелился и послал в чудовище несколько одиночных пуль. Попал. Тварь свалилась с вездехода. Ее подружка, резво перебирая суставчатыми конечностями и издавая противный шипящий звук, побежала к Виктору. Однако негостеприимную хозяйку пустыни встретили шквальным огнем, буквально разметав в клочья. Первая тварь не стала атаковать, а так же стремительно, как гналась только что за вездеходом, унеслась в сторону «железного» леса, нырнула в чащобу и затаилась там.

Плюмбум перевел дыхание. В остановившемся вездеходе распахнулся люк, и наружу выбрались двое – немолодой мужчина и светловолосая девушка. Оба были одеты в простые комбинезоны «Эколог», а вооружены пистолетами.

– Алина! – истошно закричала Лара и побежала к ней.

Дочь сначала испуганно шарахнулась, но потом дала себя обнять.

– Что ж, дрянь такая, как ты могла? – причитала Лара, прижимая Алину и покрывая ее лицо поцелуями. – Как ты могла, дурочка?

Плюмбум подошел прямо к немолодому мужчине.

– Виктор Свинцов, – представился он. – Бизнесмен и… сталкер. А вы?…

– Олег Серебряков. Доктор физико-математических наук. Руководитель научной экспедиции.

– Мы пришли вытащить вас отсюда, – сообщил Плюмбум.

– Очень хорошо. Хотя мы… э-э-э… не нуждаемся в помощи.

– То есть вы просто-напросто играли с этими тварями?

Серебряков поморщился брюзгливо:

– Я не то хотел сказать.

– Вы все сказали, – отрезал бывший сталкер. – Сколько вас?

– Трое. Я, Алина и наш космонавт – Иван Фестун.

Плюмбум мысленно застонал. Ему невыносимо

захотелось немедленно пристрелить этого напыщенного дурака с докторской степенью. Как же так можно? В неизведанный мир втроем – в простых комбинезонах и с пистолетами?!

Чтобы немного успокоиться, он подался к дочери. Та с изумлением воззрилась на Плюмбума:

– Дядя Витя?

– Не только дядя Витя, но и дядя Саша, и дядя Деня, и даже дядя Шура – все здесь. А кроме того, с нами твой друг Артур. Отличный парень!

– Какой друг? – еще больше удивилась дочь. – Не знаю никакого Артура…

Плюмбум развернулся и со всей силы ударил стоявшего рядом Артура кулаком в лицо, а когда молодой физик, вскрикнув от неожиданности, согнулся, вытащил из кобуры «Глок» и приставил пистолет к его макушке.

– А ну-ка, стажер, говори, кто ты такой!

Стажер, может быть, и хотел ответить, но пока не мог. Кровь обильно текла из разбитых губ – он всхлипывал и подвывал.

– Постойте, постойте, сталкер! – торопливо вмешался Серебряков. – Я знаю этого молодого человека.

Плюмбум посмотрел на доктора, но пистолет убирать не спешил.

– Знаете? И откуда?

– Это Артур. Студент пятого курса физмата. Пишет дипломную работу, а в свободное время подрабатывает у нас курьером.

– Курьер, значит? Алина, а ты почему его не признала?

– Я всех курьеров помнить не обязана! – дерзко ответила дочь.

– То есть в морг на опознание тебя можно не приглашать?

– Послушайте… – выдавил лжестажер. – Не убивайте меня. Я все объясню.

– Хотелось бы услышать ясное, а главное, правдивое объяснение. Кто ты такой на самом деле?

Плюмбум все-таки сунул пистолет в кобуру и отступил на шаг. Артур выпрямился, но не во весь рост – стоял, ссутулившись, нервно облизываясь и сплевывая красным на сухую землю.

– Я не хотел обманывать, – сказал он, видя, что члены двух экспедиций ждут его ответа. – Но я люблю Алину! Да, это так! Алина, это так! Это правда! Но ты не обращала на меня внимания. Никогда не обращала. Понимаю – ведь кто я такой? Студент из «глубинки», общаговский житель с неясными перспективами. У меня машины даже нет своей. А ты москвичка, у тебя родители – ученые, известные люди. Мне было больно, Алина, что ты меня не видишь, очень больно. Вот я и пошел спасать тебя – надеялся, что ты оценишь и согласишься… дружить со мной.

– Так, – прервал юношеские излияния Плюмбум. – Мелодраму оставим на потом. Больше конкретики. Зачем солгал, что стажируешься в Лаборатории?

– А что? – сказала Алина. – Пусть говорит. Мне даже интересно стало.

– Аля! – одернула ее Лариса. – Хватит чепушить!

– Зачем ты разыграл спектакль? – повторил свой вопрос Плюмбум.

– Для авторитета. Думал, если скажу, что студент и курьер, то меня всерьез не воспримут. И слушать не будут, и в экспедицию снова не возьмут.

– Хм, насколько я помню, ты почти сразу назвался стажером. Собирался всем так говорить, пока руководство отсутствует? Чую, опять врешь.

– Нет же! – Артур, казалось, сейчас заплачет. – Мне прислали письмо перед вашим приходом. Что скоро люди появятся, которые будут о докторе Серебрякове расспрашивать. Что двое их будет: один – ученый, отец Алины, другой – бизнесмен и тоже…

– Что «тоже»?

– Ну вы знаете… – Лжестажер смутился.

– В письме так и было? Ученый, отец Алины, и бизнесмен, отец Алины?

– Нет, так не было.

– Понятно, сам додумал. Не ври мне, Артур! Иначе здесь и положу.

– Я правду говорю. Письмо необычным показалось. Придут двое, будут спрашивать об экспедиции, о целях и задачах – нужно все говорить откровенно. Потому что эти двое, то есть вы с профессором Шагаевым, будут спасать доктора Серебрякова и Алину.

Вот я придумал назваться стажером – понадеялся, что возьмете. А макетирование артефактов с заданными свойствами – тема моей дипломной работы…

– Выглядит очень странно, – заметил Плюмбум. – Кто же этот доброжелатель? Кто отправил письмо?

– Там не было подписи, а обратный адрес бессмысленный – знаете, как у спамеров?

– Допустим, так и было. Но откуда у тебя вторая «Звезда Полынь»? Только не говори, что ты ее смакетировал, – не поверю!

– Нет, это невозможно в принципе. Поддельные артефакты встречаются на рынке, но они не работают. Нельзя создать искусственный артефакт, аналогичный настоящему. Макеты воспроизводят только габариты, цвет, форму, плотность. Они нужны для калибровки лабораторного оборудования, для изготовления испытательных стендов, для музеев, для…

– Ты отвлекся! Откуда «Звезда Полынь»?

– После вашего ухода пришло второе письмо. Аноним сообщил, что скоро вы перезвоните и спросите меня о профессоре Зориче и «Звезде Полынь». В этом – ключ к спасению Алины. Еще в письме было сказано, что я должен передать вам «Звезду Полынь», а находится она в ячейке камеры хранения на Киевском вокзале.

– Программное обеспечение к «Звезде» тоже хранилось в ячейке? – спросил Привалов, внимательно слушавший весь диалог.

– Да, на стандартном «меме». Там и руководство для юзера прилагалось. Я как раз его читал, когда вы, Виктор, позвонили.

– Я тебе не верю! – заявил Плюмбум. – Вся твоя история похожа на бред. Только что придумал? Полагаю, все было иначе, и ты, Артур, засланный казачок. Поэтому и темнишь. Алину он любит, как

12 Первая экспедиция же! Кто тебя завербовал? Вояки? Спецслужбы? Корпорации?

– Вам придется поверить, – сказал вдруг Серебряков. – Потому что скорее всего это правда.

Плюмбум повернулся к нему:

– Еще одна безумная история?

– Не хамите, господин сталкер. – Серебряков твердо смотрел глаза в глаза. – Я вас сюда не звал. Не хотите верить Артуру? Придется поверить мне.